異聞平安怪奇譚

第40話サツキのある日

　傷だらけとなった将門（まさかど）と黒丸（くろまる）は、将頼（まさより）らの元に戻ってくる。

「兄い……大丈夫ですかい？　だいぶ傷だらけですが？」

　将頼は暢気（のんき）に水を飲みながら……賭けの配当を勘定し、部下たちに渡している。　

「うむ……大事ないぞ。しかし、身を滅ぼす程に賭けに、のめり込むなよ？　それよりも望月三郎（もちづきさぶろう）殿がどこにいるか知らんか？」

　笑う部下たちに、望月三郎の居所を問う将門。

「望月三郎殿なら、向こうの厩舎（きゅうしゃ）に行かれたみたいですよ」

　指さす方向は黒丸が出てきた厩舎とは別に。……これまた大きな厩舎であった。

「そうか向こうの厩舎か。よし黒丸、挨拶に行くぞ」

　将門は鞍（くら）も付けずに、裸馬の黒丸に跨り、ゆっくりと望月三郎の元へと向かう。

「やはり、規格外な御方だな」

「あんな巨大馬を手懐（てなず）けて、剰（あまつさ）え裸馬に乗るなんてな」

　男たちは、平将門という男の規格外。――常識という尺では図り切れないモノを目の当たりにし、敵とならずに良かったと、胸を撫で下ろす。

　厩舎の中では左右に分かれ、二十頭の竜馬が並んでいる。

　その様は厩舎（きゅうしゃ）という、狭苦しい檻の中にあっても、荒波の如く雄々（おお）しく……並みの兵ならば、見ただけで恐れる程であろうと、容易に想像できる。

　将門は竜馬よりも遥かに大きい。――大竜馬の黒丸に跨り、望月三郎の前へと立っていた。

「望月三郎殿。……ここに居られましたか」

　降りやすいように屈んだ黒丸より、するりと下馬する将門。

　その姿を見て望月三郎は感嘆の声を漏らす。

「すっかり、信頼関係を結んでおりますな……嬉しいやら悲しいやら。お代は竜馬二十頭の分で黒丸もどうぞ、将門殿の傍に連れて行ってやってください」

　望月三郎は思いを巡らしているのか、複雑な顔をしながら。

「では、望月三郎殿。竜馬二十頭と黒丸、しかと貰い受けました。――しかし、本当に黒丸の費用は支払わなくてよろしいのか？」

　将門は首を傾げ、頭を出してきた黒丸を撫でる。

「その馬には、ほとほと手を焼いておりましてな……人嫌いで乱暴であり、子を成そうとせず、近づいてきた牡馬（ぼば）は全て蹴り殺しましたからな……有り体に言えば、良い厄介払いが出来たというものです故、お気になさらず」

　からからと笑う、望月三郎。……抗議するように黒丸は、頭で望月三郎を小突く。

　望月三郎は小突かれるのを嫌い、三歩程離れる。

「こりゃ、堪らん、このじゃじゃ馬め」

　望月三郎は憎まれ口を叩きながらも、満更でもなく……しかし、どこかその表情には哀愁（あいしゅう）が漂っていた。

「将門殿、儂が己の手で育て上げた……黒丸をどうぞ、大事にして下され」

　深々と頭を下げる望月三郎。

「そういえば……話は変わりますが、娘。望月三郎殿の娘である、望月千代（もちづきちよ）の墓は何処（いずこ）に？　手だけでも合わせておきたいのだ」

　将門は聞かぬ方が良いと思っていたが……聞かずにはいられなかった。

「墓ですか……」

　まさか将門の口から、出てくるとは思い至らなかった娘の名と話。望月三郎は驚き、ほんの一寸の間だが動きが止まる。

「墓などありませぬよ。千代という名は、その代に置いて、一番に優れた者が継ぐ名。故に……また本家分家等を問わず、志願した者を育てるまでの話なのです」

　望月三郎の口から語られる話。それは将門達とは、また違った理（ことわり）であった。

「そうか……こればかりは部外者が口を挟むことではないな。要らぬことを聞いてしまった、許してくれ」

　頭を素直に下げる将門。――しかし、その手だけは固く、握られていた。

「将門殿、此方（こちら）も一つ聞かせて貰いたいのですよ、色々としている話は方々から聞いておるのですが……将門殿は何を成したいのか、何を成そうとしているのか」

　望月三郎の純然たる興味。――理念も、起こす行動も、全く違う、将門に対する興味。

　将門は、ゆっくりと息を吸う。

「太古より……世は弱肉強食。弱い者は喰らい尽くされ、強者は肥え太り、腐敗し始める」

　今まで多くは語らずに、その胸の内に秘めていた思い。

「それを少しでも変えたいのです……強者で無くとも、誰もが笑顔で日々を暮らせるように……」

　望月三郎も黒丸もが、将門の言に聞き入る。

「その為に……強者からの脅威には、この身体を楯（たて）にしてでも、守ってやりたいのです。……それが強者特有の驕（おご）りだと罵られようとも！」

　胸を張りながら、自らの右拳で、自らの胸を叩く将門。――その顔に一片の曇りも無く、双眸は、どこまでも澄んでいた。

「平将門殿……その道を、どこまでも真っすぐに進んでくだされ。我らとは、やはり交わらぬ道でしょうが、商売はできますからな」

　男二人は、顔を見合（みあわ）しながら笑う。

「望月三郎諏方殿の……手塩にかけて育てた珠玉の一頭ともいえる黒丸を。この平将門……しかと貰い受けました、大事にしまする」

「さて……将門殿は一日か二日ほど、竜馬の慣熟（かんじゅく）の為に滞在なされるでしょう。良い酒があるので一献どうでしょう」

　にこりと笑い、指で杯の形を作り、くいっと手首を曲げる、望月三郎。

「ご相伴（しょうばん）に与ります、望月三郎殿」

　商談の成功を祝い、宴が行われる。――牧の人間も、将門の部下も、夜遅くまで大いに騒いだ。

　その後、二日間に渡っての竜馬慣熟走行が行われた。――誰もが、触ったことも、見たことも無かった竜馬に苦戦したが、生傷を幾つも作りながら馬との絆を深めていった。

　――逞しい竜馬が轡（くつわ）を並べ、今かと今かと身震いさせながら待つ。

「では、望月三郎殿。息災でいてください」

　軽く会釈をし、黒丸に跨る将門。

　多くを語らず頷き、見送る望月三郎。娘を送り出すような面持ちであった。

「よし、お前たち準備は万端だな。これより豊田郡に帰還するぞ！」

「おおお！」

　男たちの掛け声と、馬の嘶きと共に、将門達は出立する。――先頭を駆ける黒丸と将門。それに追随するように竜馬と普通の馬が駆けてゆく。

　桜が咲き誇る、季節が終わる。

　初夏の陽気を帯び、樟（くすのき）に白く愛らしい花が咲き誇る頃。

　平良兼と公雅に公連の兄弟は豊田郡へと招待されていた。

「ふむ……上手い事、荘園も経営しているようだな。……しかし、将門め。面白いものとは、いったい何の事だ」

　良兼は、ぶつくさと言ちながら、馬を歩かせる。

「父上の機嫌がすこぶる悪いが……公連（きみつら）、何か知っているか？」

　良兼を後ろから追う、公雅は、ひそひそと耳打ちするように公連に聞く。

「そらあ……姉上からの便りが、春から途絶えてるのと。今回、急に呼びつけられたのが主じゃないかね」

　さもありなんと思いながら、二人は父である良兼の後を追う。

　将門の居住する屋敷へと、たどり着いた良兼一行は将門より歓迎を受ける。

「舅（しゅうと）殿！　お久しぶりでございます！」

　笑いながら大きく腕を広げ喜ぶ将門。

「ふむ、娘は、良乃は息災であろうな？　ここ最近、便りが届いておらぬのだが……」

　娘の身を案ずる父として、剣呑な雰囲気を醸し出す良兼。

「良乃！　舅殿が到着なされたぞ！」

　将門は良兼の機嫌の悪さに付き合わずに、良乃を呼ぶ。――屋敷の玄関から良乃は、ゆっくりと腕に何かを大事そうに抱えながら出てくる。

「ちょっと待ちな。こちとら初めての事なんだから」

　その言葉に首を傾げる良兼達。

目の前まで良乃がやってきて、先の言葉の意味を理解する三人の男達。

「ほら、父上――」

　良乃が、良兼の顔元に両腕で抱えるものを近づける。

「――っふぐ。良乃……お前の子か？」

　良兼の口から、今までに聞いたことの無いような声が漏れる。

「当り前じゃないの。正真正銘、あたしの娘で、父上の孫さね」

　眼から雫を垂らしながらも、孫の小さい手をつつく良兼。

「舅殿。この子の名を決めてほしいのです」

　将門からの提案を、正しく飲み込むのに幾許かの時間が掛かり、呆けたようになる良兼。

　ややあって、良兼は唸り始める。――その間に公雅と公連の両名は、姪っ子の頬をつつき、良乃に脛を蹴られる。

「さつき……そうだ、皐月（さつき）に生まれ、花のサツキのように丈夫に育つように。さつきと名付けよう……字はそのままでは捻りがないから……五と月で五月だ」

　良兼は優しい面持ちで、御包みで包まれた五月の頭を優しく撫でる。

「さて、舅殿……もう一つ見てもらいたい物があるのです……名残惜しいでしょうが、一緒に来ていただけますかな」

　将門の誘いに応じ、良兼は名残惜しくも手を放す。

　将門の屋敷の裏手にある、ただっぴろい平野にて。……幾本かの案山子（かかし）が立てられていた。

　将門と良兼に公雅と公連の四人は徒歩で来ていた。

「将門……こんなところでいったい何を見せようというの――」

　良兼が言いかけた時に、何処からか地響きが聞こえてくる。

将門は喋らず、笑みを浮かべながら平野を見ている。

　――騎馬の軍団が駆けてくる、力強く地を蹴り、鬣（たてがみ）を靡（なび）かせながら。

「おお！　何という大きい騎馬だ！」

　将門を除いた、三人は目を見張り、その光景に食いつく。

　騎馬は一つの生き物の様に駆け、案山子に向かって突撃していく。――すれ違いざまに手に持つ太刀で斬撃を浴びせてゆく。

「将門……これが見せたかったモノの……本命の方だな！」

　良兼はその光景を、目に、脳裏に焼き付けるように見る。

「ええ、そうです。騎馬による高さと速さを生かし、太刀による斬撃により、敵を倒す」

　将門はしたり顔で説明する。

「この突撃は止められんだろうな……しかし、弓に対する備えは？」

　良兼からの鋭い指摘。――回答を用意していたのか、詰まることなく語る。

「弓は右方からの攻めに滅法弱いので、なるだけ速さを生かし、右方に位置取ることが重要ですな。――他にも策や、用兵について舅殿と語りたいところ、なのですが……陽も傾いてきたので、続きは屋敷で、としましょう」

　良兼は頷く。公雅と公連の二人は童のように、目を綺羅つかせながら、いつまでも騎馬を見ていた。