異聞平安怪奇譚

第25話屍山血河と

　将門（まさかど）の言葉と揺（ゆ）れながら倒れた男二人に気がつき、顔にかかった血を拭（ぬぐ）いながら全員が刀を構え、戦闘体勢となる。

「俺らのお楽しみを邪魔するとは……余程の死にたがりだな！　お前ら、やっちまえ！」

　頭目（とうもく）の号令により、まず先に三人が将門（まさかど）に迫る。

「しねぇ！」

「ひゃは！」

「ぬあ！」

　三人ともが気合いや奇声を上げながら、寸分（すんぶん）の狂いもなく全くの同時に、中央の男が将門（まさかど）の頭へ、左右の男達がそれぞれ右肩、左肩に向けて振り下ろす――

「ふむ、成る程な」

　金床（かなとこ）に鉄を打ち付けたような音を鳴らしながら、三つの火花が散る――将門（まさかど）は右手に持つ刀を水平に保ちながら、刀一本で三つの斬撃を防いでいた。

「な――ぐっ！　動かない！」

「どうなってんだコイツ！」

「片腕で、三人を――」

　三人が驚愕（きょうがく）の顔に染まりながらも両足と両腕に力を込め、振り下ろした刀を将門（まさかど）に届かせようと懸命（けんめい）に押す。

　が……将門（まさかど）の腕と刀は大木（たいぼく）の如く、寸分（すんぶん）の揺らぎもせずに留まり続ける。

「防がれたなら、二の撃（げき）、三の撃（げき）の用意せよ！　ぬぁ！」

　将門（まさかど）より、助言と気合いが飛び、三本の刀を弾き返す。

　三人が一様に衝撃によって、刀を持った両腕は万歳するように上げられ胴体が、がら空きとなる。

　――絶好の好機を逃すほど将門は甘くなく、三人の胴体へと右手に持った刀と左手に持った薙刀（なぎなた）で、左右より交差させる様に胴体一尺（どうたいいっしゃく）程の幅をとりながら、滑らす様に振るう。

　将門（まさかど）は返す薙刀の柄の先ほどで三人の胴体を横薙ぎに殴り飛ばすと、断末魔も無く絶命した三人の胴体が達磨（だるま）落としのように飛び、一尺ほど背丈が縮む。

「かは！　次よ！」

　勢いそのままに将門（まさかど）の左側面より迫っていた男二人に襲いかかる。

「かかって来いや！」

「まぐれがそう何度も――」

「――否（いな）！　まぐれに非（あら）ず！」

　まぐれという言葉に対して癪（しゃく）に障（さわ）ったのか、将門（まさかど）は咆哮（ほうこう）する。

「鍛えられた肉体と――練りあげた武による一撃よ！」

　将門（まさかど）は右腕を振りかぶり、鞭（むち）のようにしならせながら刀を全力で投擲（とうてき）する。

　刀は強弓（きょうきゅう）で放たれたように一直線に『まぐれと言った男』との隣にいた男の腹へと向かい――臓物を撒き散らせながら、骨を砕く、白い骨と赤黒い血を纏（まと）わせ、刀は背へ抜けてゆく。

「お前には刃を使うまでも無いわ！」

　薙刀（なぎなた）の石突（いしづき）を前に出し、挑発しながら駆け寄る。

「舐めたこと言いやがって！」

　挑発に乗り、上段に刀を構える……それは将門（まさかど）を迎撃する為、最速で刀を振り下ろす為の構え。薄汚れているが、素人ではなく一定の訓練をしていることが伺（うかが）える。

　将門（まさかど）は体勢を低く保ち、刀の間合いへと入る。

「とったぁ！」

　将門（まさかど）へ目掛けて、全力で振り下ろされる白刃。

　男が振り下ろす、刀の鍔（つば）への正確無比な石突による突きーーその白刃は届かず、血に染まることも無く、手から離れ中天（ちゅうてん）を舞う。

　即座に将門（まさかど）の右拳が男の左頬（ひだりほほ）を捉え、打ち抜くーー幾つか飛ぶ歯と骨が折れる音。

「嘘……だろ？」

　目を疑う光景、将門（まさかど）以外の全員がそう言っても、おかしく無い言葉を最後、殴られた男は首が背の方を向き、目を白黒させ横に倒れる。

「此（こ）れは不味い……実に不味いじゃねぇか、おい、本隊を呼んでこい」

「良いんですかい？　計画が台無しに」

「この際、そんな事を気にしていられるか！　さっさと行け！」

　語気を荒げながら頭目（とうもく）が手下二人に指令を出し、手下は北へと一目散に駆けて行く。

　それを見ながら将門（まさかど）と対峙する頭目（とうもく）。

「やはり、お前らは盗賊に扮（ふん）した常陸国（ひたちのくに）の……いや、平国香（たいらのくにか）か源護（みなもとのまもる）のとこの私兵だな」

　将門（まさかど）の言（げん）に対して、痛いところを突かれたのか頭目（とうもく）は、にが苦しい顔をする。

「だからどうしたって言うんだ――よ！」

　先に口火を切ったのは頭目（とうもく）……将門（まさかど）の喉を狙った突きを放つ。

　ーーしかし、難なくと薙刀で弾かれる。

「お前らが村を襲い掠奪（りゃくだつ）、近くにいる本隊に合流し、掠奪品（りゃくだつひん）を受け渡す」

　将門（まさかど）は推察をしながら、一切の疲れを見せずに頭目（とうもく）が放つ斬撃を次々に弾きながら続ける。

「本隊はその掠奪品（りゃくだつひん）を襲撃した村に持ち帰り、『我らが盗賊を討ち滅ぼした、安心されよ』とでも言って人心掌握（じんしんしょうあく）」

　幾つもの斬撃を放つが悉（ことごと）くを将門（まさかど）に防がれ、滝のような汗をかきながら疲労困憊（ひろうこんぱい）で息も絶え絶えな頭目（とうもく）。

「そ……それが、ど……うした」

　力なく振るわれた刀、それを手から弾き飛ばし、薙刀（なぎなた）の刃を頭目（とうもく）の首筋に押し当てる。

「何、単純にこんな下衆（げす）で下手（へた）な絵図（えず）を画策（かくさく）した輩（やから）を斬らねばという決心をしたまでよ……誰であろうとな」

　頭目（とうもく）の首を押し切り鮮血（せんけつ）が散る、将門は大量の返り血を浴びながらも、死体から刀を集める。

　少したち馬の嘶（いなな）きと大量の足音を耳にする。

「うむ、此奴（こやつ）らの本隊が来たか……予想より、早かったな」

　薄汚れたなりをした男二人に呼ばれのか、やって来たるは三十人ほどの戦支度を整えた歩兵と三騎の騎馬。

「お前ら！　誰の私兵（しへい）だ！」

　大気が震える……天と地に遍（あまね）く様な大声で叫ぶ。

　気圧（けお）されながらも、騎馬に跨（またが）り、大鎧を着た男は大声を返す。

「我ら、平国香（たいらのくにか）様を私君（しくん）と仰（あお）ぐ者なり！　近隣を荒らし回る盗賊の成敗（せいばい）に来た！」

　一歩、また一歩と集団に近づく将門（まさかど）、その足は地響きを起こすかの様に進み……一歩進む事に陽が隠れる様に雲翳（うんえい）となり始める。

「そうか……ならば根切（ねき）りにして問題ないな！」

　将門（まさかど）の足の筋肉が脈動し、雷鳴（らいめい）の如く、一足で集団に迫る。

　まさかの行動に呆気（あっけ）に取られ、その瞬間には薙刀（なぎなた）の一振りで二つの首が飛ぶ。

　もう一振りすれば、更に二つの首が飛ぶ。

　私兵は恐慌状態に陥る。

「ぬあぁあ！」

　獣の如き咆哮（ほうこう）――

　――薙刀が折れれば、刀を持ち。

　――刀が折れれば、小刀を投げつけ。

　――投げる物が尽きれば、腕で首を折り得物（えもの）を奪う。

　繰り返し進み、繰り返し進む。

　屍山（しざん）を積み上げ、血の大河を渡る。

「まじん……魔人だぁ！」

　誰が言ったか、今の将門を形容した言葉……魔人の笑いが屍山（しざん）に木霊する。