異聞平安怪奇譚

第26話ヘンリン

　将門（まさかど）が平国香（たいらのくにか）の私兵と激突した一刻の後。

　良乃（よしの）は民を逃し終え、十騎の武士を引き連れ将門（まさかど）の元へ駆ける。

「良乃（よしの）義姉さん、将門（まさかど）兄いは無事だと思うか？」

「勿論さね！　ほら、将頼（まさより）！　速度を上げな！　さっさとしないと本当に将門（まさかど）が死んじまうよ！」

　良乃（よしの）の背後より付いて来る、年若く将門（まさかど）とよく似た顔立ちの騎馬武者、将頼（まさより）に発破を掛ける。

　良乃（よしの）は馬が潰れる手前まで速度を上げ、騎馬武者達を置き去りにし、駆ける。

「見えた！　将門（まさかど）！　あんたの弟を援軍として連れてきたさね！」

　彼方（かなた）より将門（まさかど）を捉え、思わず耳を塞（ふさ）ぎそうになる程の声を張り上げる良乃（よしの）。

　将門（まさかど）の耳に良乃（よしの）の声は届かなかったのか、傾（かたむ）いた陽（ひ）に照らされて、大きな影法師（かげぼうし）がゆらゆらと揺れるのみであった。

「将門（まさかど）！　こっち向きな！　脚が……クソ」

　――馬の脚が雨も降っていない地にて泥濘（でいねい）に嵌（は）まり、嘶（いなな）きを上げ、つんのめりながら馬が転ける。

　良乃（よしの）は前方に飛ばされ、顔から泥に滑り込む。

「チッ……口に泥が……なんだこれ？　赤いみ――」

　泥だらけになった顔をあげ、泥を吐き出しながら、地面を見る……その顔は驚愕（きょうがく）に染まる。

「違う、血だ……将門（まさかど）、あんたどれだけの人を屠（ほふ）ったんだい」

　大地を染め、血川は溢（あふ）れる様に流れる。

　血の流れに逆らう様に将門（まさかど）の元に行く為に、顔を拭いながら走る良乃。

　戦さ場の匂い、死臭が蔓延（まんえん）する地、夥（おびただ）しい屍（しかばね）を踏み越え。

　将門（まさかど）まであと少し……あと七歩で手が届く距離まで近く良乃。

「まさかど――」

「我……魔人ナリ」

　ゆっくりと……動かしにくい石臼（いしうす）の様にゆっくり、良乃（よしの）に振り向く将門（まさかど）。

　上半身の着物は何度も斬りつけられたのか、ボロ布となり、逞（たくま）しい肉体を露（あら）わにしていた。

「マモルため」

　一歩……将門（まさかど）の肉体は返り血を浴びすぎたのか、赤黒く変色し、目には魔が宿っていた。

「幾百幾千を殺し尽くし」

　二歩……将門（まさかど）の体は限界が近いのか、今にも崩れ落ちそうなほどに揺れながら。

「魔人と成り果てヨウトモ、我は民を守護セン」

　三歩……将門（まさかど）は刀を抜き放つ。

　どれだけの人を斬ったのか、切っ先は欠け、刃こぼれが遠目に見ても分かるほどの刀。

「将門（まさかど）……あんた、屍の怨念や言霊に飲まれかけているんだね！」

　歯噛みをする良乃、腰に挿した刀を抜く。

　四歩、五歩と近く将門に対して刀を向ける。

「おぉおお！！」

　魔人の咆哮（ほうこう）――

　将門の体は、とうに限界を迎えているのか、刀を振るう動きに精彩を欠き、鋭さ無く、ただ力任せに振り下ろす。

「はっ！　そんな蝿（はえ）が止まりそうなほどに遅いなんて――」

「義姉さん！　将門兄いの狙いは足元だ！」

　背後より少し遅れて到着した将頼（まさより）より忠告が飛ぶ。

「なん」

　刀は地へと叩きつけられ、捲（まく）れ上がる大地。

　屍が天へと塵芥（ちりあくた）の如く舞い上がり、同じように良乃（よしの）も天高く飛ばされ、手足をばたつかせる。

「これは死んだかね……短い人生だったねぇ、将門（まさかど）……あんたの子が……」

　ばたつかせるのを諦め、頭から地面へと落下する良乃（よしの）。

「諦めるな！　今助けに――ぐっ！　数人がかりでも兄いを止められんか！」

　将門（まさかど）の体を何度も刀で斬りつける武士達……しかし、鉄のように硬くなった将門（まさかど）の体には傷一つ付かず。

　――逆に将門は鉄拳を用いて刀を折り砕いてゆく。

　天高くより、地に落ちる椿（つばき）の花……刻限が迫る。

「兄い！　あんたの嫁が死んじまうぞ、早く正気を取り戻せ！」

　必死に将頼（まさより）は将門（まさかど）へと呼びかけるが反応薄く、武士達を殴り飛ばしていく。

　その拳打は鎧を砕き四散させ、骨を折り曲げる。

「もう駄目か……義姉さん、兄い」

　将頼（まさより）は諦め、膝を地に落とし、目を瞑（つむ）り、将門の鉄拳が顔目掛けて放たれる。

　風切り音が鳴り鉄拳が直撃――

「良乃（よしの）様に将頼（まさより）様……諦めるのは早いですぞ」

　風に乗り、しゃがれた声が両名の耳に届くき、良乃は一瞬跳ね上がった感覚と共に足から着地する。

「あれ？　生きているね、儲けもんだねぇこれは」

　将頼（まさより）も固く瞑（つむ）った目を恐る恐る開けると……鼻先で止まっている将門（まさかど）の鉄拳。

「何故か知らないが……助かった」

　目を凝らすと将門（まさかど）の腕に絡みつくように、黒い髪の毛――

　一本や二本ではなく……束になった髪が幾本もが将門（まさかど）の手だけではなく、首に足にと絡みついている。

　黒衣の四人が髪の元を持ち将門を留めていた。

「我ら飯母呂（いぼろ）……主のために此処（ここ）に参上」

　しゃがれた声の将門（まさかど）に翁（おきな）と呼ばれた男が良乃（よしの）の横から現れる。

「あんたらが将門の言っていた『ふうま』だね」

　良乃（よしの）の言葉に翁（おきな）は首を横に振る。

「その名は我らではなく……次の代の者に……我らはただの影……飯母呂（いぼろ）と呼んでいただければ」

「そうかい……なら飯母呂（いぼろ）の翁、将門を戻す手立てはあるのかい？」

「我らには怨念を操り、自身の力にする技法があります故……御安心召されよ」

　翁（おきな）は良乃へと軽く頭を下げ、髪に捕らえられ、吼える将門（まさかど）へと近づく。

「我が右腕は鬼の腕」

　翁の右腕が暴れるように動きだす――

　露わになった右腕は人ならざる腕、爪は長く黒く変色し、赤黒い肌に体とは不平衡（ふへいこう）なほどに長く逞（たくま）しい腕。

「此の世ならざる腕は定命（じょみょう）の者に取り付きし悪鬼を捉えん」

　将門（まさかど）の丹田（たんでん）へと腕が伸び……将門の体内へと腕が入っていく、血の一滴も流れず、何も無い穴へと腕を差し込んだように抵抗も無く。

「捕まえた……ぬお！」

　鬼の腕が勢いよく引き抜かれ、その手には黒靄（くろもや）をしっかりと掴み、将門（まさかど）の体内から引き摺（ず）り出す。

「さあ……丹（たん）となれ悪鬼よ」

　翁の言葉に反応し、鬼の掌で黒靄（くろもや）は集まり、掌を閉じ、開けば四つほどの黒い丹となる。

「終わりましたぞ」

　その言葉と共に将門（まさかど）を捉えていた髪の束の拘束は解かれる。

　将門（まさかど）の肌の色が元に戻り、気を失っているのか膝をついたまま動かない。

　良乃は将門（まさかど）へと走りより首筋に掴まる――その瞳から一筋の涙が流れ、気を失っている将門（まさかど）の首筋を濡らす。