異聞平安怪奇譚

第24話娶る将門

「平良乃（たいらのよしの）、あんたの嫁になる女さ！」

　眩（まばゆ）いほどの笑顔と大胆な発言に将門（まさかど）は呆気（あっけ）に取られる。

　はたと気を取り直し、警戒をしつつ蛇のような術を使った良乃（よしの）を斬り飛ばし、薙刀（なぎなた）を携（たずさ）え、狩衣（かりぬい）姿である良乃（よしの）へと問う。

「良乃（よしの）よ、二、三程だが問いたい事がある……よい――」

「ああ、勿論だとも！　何でも聞いておくれ！」

　将門（まさかど）の言葉を食い気味に答える良乃（よしの）、薙刀（なぎなた）を持っていない左手で握り拳を作りドンと胸を叩く。

「そうか……良乃（よしの）が斬り飛ばした女だが、其奴（そやつ）も平良乃（たいらのよしの）を自称していたが、面識はあるか？」

　良乃（よしの）は首を傾（かし）げながら、半分に斬り飛ばした女の顔を見る。

「あん？　知らない顔さね、大方だけど国香（くにか）叔父の雇った刺客の一人だろう……人の名を騙（かた）るなんて不埒（ふらち）な奴だね、斬り飛ばして正解だよ」

　良乃（よしの）は破顔一笑（はがんいっしょう）しながら薙刀で数度、空を斬る。

「次だな、何故そのような格好をしてい――」

「動きやすいからに決まってるじゃない。ヒラヒラとした服よりもこっちの方が着慣れてるし、薙刀（なぎなた）も扱い易いしねぇ」

　またもや食い気味に答える良乃（よしの）。

　その答えに耐えきれず、将門（まさかど）から笑いが溢（こぼ）れる。

「武を嗜（たしな）み、しかも狩衣（かりぬい）が動きやすいとな、とんだじゃじゃ馬姫よ……だが、気に入ったぞ！　最後だ、嫁になるのは良兼（よしかね）叔父からの命令故にか？」

　最後の問いに良乃（よしの）は笑いのツボにに嵌まったのか、腹を抱えて大笑いをし、目に浮かぶ涙を指で撥（は）ねる。

「いやー笑った、そうかい気に入られたかい……将門（まさかど）、あんたの言う通りさね、嫁になれと命令されたのさ」

　薙刀（なぎなた）の柄（え）を手で弄（いじ）りながら続ける良乃（よしの）。それを腕組みし、仁王像のようにじっと動かずに聞く将門（まさかど）。

「隙があれば殺してしまえとも言われたねぇ……だけどね、そんな命令を聞く気もなかった。何より将門（まさかど）……父上や叔父達が危険視していた、あんたが気になってねぇ」

　良乃（よしの）は馬に括（くく）り付けてある布を手に取り、薙刀を包む。

「それであんたの事を少し尾（つ）けていたのさ。分かったことは人を誑（たら）し込む魅力、不正を許さない正義の心、実に男らしく、そして何より強い！　もうあんたに首っ丈さね！」

　清々しく言い切る、その顔は熱に浮かされ、目が潤（うる）み、頬に朱が差す。

　将門（まさかど）はズカズカと足音を立てながら良乃へと近づく。

「益々気に入った！　ならば、これより我らは夫婦（めおと）よ！」

　将門（まさかど）よりも頭一つ小さい良乃の膝裏辺りを左腕で背辺りを右腕で支えながら、ひょいと持ち上げる。

「ほひゃ、こんな格好、恥ずかしいじゃないか！」

　驚きの声を上げ、満更でもない顔をしながら口では抗議する良乃（よしの）。

「夫婦（めおと）ならこれぐらい普通よ」

　良乃（よしの）が連れていた馬に軽々と持ち上げた良乃を跨（またが）らせ、その後ろに将門（まさかど）は跨（またが）り、手綱（たづな）を握る。

「さて、良乃（よしの）よ、この少し先に馬の力丸（りきまる）が死んでおる……荷物を回収して弔（とむら）ってやってから、何処（どこ）かの小川で血と汗に砂を落とそうと思うが、如何（いかが）か？」

　その問いにこくりと頷く。

「将門（まさかど）……道すがら京の話とか、聞かせておくれよ」

「お安い御用よ、行け！」

　馬の腹を蹴り進ませる。

　二人は楽しそうに笑いながら、口々にお互いをさらに理解するために話をし、下総国（しもうさのくに）を進んでいく。

　下総国豊田郡（しもうさのくにとよたぐん）――

　将門（まさかど）と良乃（よしの）は馬に二人跨り、和気藹々（わきあいあい）としながら、ゆるりと歩かせている。

「ここまで来れば、もう少しだ」

「早いこと将門（まさかど）の家族とも顔を合わせたいものだねぇ」

　そんな折に、二人の話を遮（さえぎ）るように、怒声に悲鳴、馬の嘶（いなな）きが遠くない所から聞こえてくる。

「良乃（よしの）よ！　しっかりと掴まっていろ！」

「全速力で大丈夫さね、助けに行くんだろう？」

　馬の前に跨る良乃（よしの）は後ろを向き、将門（まさかど）に微笑（ほほえ）みかける。その微笑みを見ながら、将門（まさかど）は手綱（たづな）を握る手に力を込め、馬を全速力で駆ける。

　逃げ惑う民達を追いかけ回す、薄汚れた男達……その手には質の良さそうな刀を持つ。

「助けて！　命だけは！　やめ――」

　逃げる男の背を斬りつけ、血花が咲き、前のめりに倒れる。

「助けるわけないだろ、一番楽しい事なんだからな！」

　下卑（げび）た笑いが襲撃に合った村に響く。

　掠奪（りゃくだつ）に勤（いそ）しむ真っ最中に、見張りをしていた男から大声が飛ぶ。

「あにぃ！　一騎だけ全速力で走ってきます！」

「あん？　救援が一騎……とはいえ、早過ぎるな……見廻りか？」

　集団の頭目らしき男は考え事をしながら、ブツブツと独り言（ご）つ。

「まあいい……ぶち殺して、成果を持って帰るぞ！」

「あいさ！」

　十人の男達が馬目掛けて走って行く、誰もが簡単な仕事だと思って……

「将門（まさかど）！　あいつら気がついて、こっちに向かってきているよ！」

　良乃（よしの）の言葉を聞き、将門（まさかど）はニヤリと笑い、馬に括り付けてある薙刀（なぎなた）を手に持つ。

「全員が向かってくるとは＂手間＂が省けたな！　あいつらの前で飛び降りる、良乃は馬を右に方向転換させ、そのまま駆け抜けて民達の所に行け！」

「また無茶な事をする気だね……その話、乗ったよ！」

　将門（まさかど）から手綱（たづな）を手渡された良乃（よしの）は、さらに加速させ……十人の男達との距離が迫ると右に方向転換する。

「何だぁ、あいつ恐れて逃げよったぞ！」

「玉無し野郎じゃな！」

　口々に物言う男二人――その目の前に高く高く、跳ね上がっていた死が落ちてくる。

　獰猛（どうもう）に笑う将門（まさかど）、左手に薙刀（なぎなた）を持ちつつ、右手で刀を抜きーー瞬（またた）く間に正面で笑う男の首二つが刎ね飛び、馬を見ていた後ろの男達に血が吹きかかる。

「さて……お前ら、閻魔（えんま）が呼んでいるぞ」