異聞平安怪奇譚

第21話たださずにはいられない

　下総国（しもうさのくに）を目指す将門（まさかど）……相模国（さがみのくに）より北上し、武蔵国（むさしのくに）足立郡（あたちぐん）の辺りまで来ていた。

「ふむ、海の近くは沼地であったが此方の方は……川も近くにあって、良い土地ではないか。それに民の顔が明るいのは良い事だな」

　ゆるりと馬上より、蒼穹（そうきゅう）がどこまでも続く様を見ながら、時折吹く風に乗ってやってくる、土の香りを楽しむ将門。

「さて……一度、郡役所の方に顔を出しておくか」

　陽の光にキラキラと輝（かがや）く広大な水田、明るく笑いながら働く人々、元気に楽しそうに走り回る童（わらべ）を見やりながら将門は言（ご）つ。

　ふと、気がついた時には童（わらべ）の一人が将門（まさかど）の近くまで、走って寄って来ていた。

「新しく都（みやこ）から来た御役人様（おやくにんさま）？」

　舌足らずだが、愛らしい声で喋りかけてくる童。

　将門（まさかど）は、仕立ての良い衣服を着ていた為に、要らぬ誤解を与えたと感じ。――下馬し、童の頭を撫でながら返答する。

「こんな格好をしていれば、間違えるのも仕方ないか……だが、役人ではないぞ、これから下総国（しもうさのくに）まで戻るものだ……役職も無い、官位も無い、ただの男よ」

　将門は笑いながら、わしゃわしゃと童の髪を少し乱暴に撫（な）でる。

「そうだ、童よ。ここの郡司殿（ぐんじどの）の在（お）わす、郡役所（ぐんやくしょ）はどちらにある？　お隣さんみたいなものだからな、挨拶しておかねば」

　将門の言葉に引っかかったのか、頭を傾（かし）げる童。

「お隣さん？　郡役所（ぐんやくしょ）は向こうの方だよ、途中に大きな門とかあるから直ぐに分かるよ」

　童は郡役所（ぐんやくしょ）のある方向を指差しながら、将門（まさかど）に屈託のない笑顔を見せる。

「ふむ、向こうだな、ありがとう。そうだ、礼と言っちゃなんだが……」

　そう言いながら、将門（まさかど）は馬の背に括り付けられた袋を開けて、ガサゴソと何かを探し回る。

「お、あったあった……これよ」

　取り出したるは、竹で作られた薄く平べったい翼――その中心に一つ穴が空いている。そして細長い棒状になった竹籤（たけひご）。

「見てろよ、この穴に竹籤（たけひご）の心棒を入れて。心棒を回すと――」

　くるくると竹籤（たけひご）を両の手の平で挟む様に回し、勢いをつける――すると、高く飛んでいく。

「わ！　飛んだとんだ、すごい！　おじちゃんが作ったの？」

　おじちゃんと呼ばれたのに少し落胆したのか元気なく、答える。

「いや、都（みやこ）で商（あきな）い人が持ってきおった物よ。何処（いずこ）かの職人が作ったのであろうな……ほら、幾（いく）つか渡す故、友達と遊んできなさい」

　いわゆる、竹蜻蛉（たけとんぼ）……を、将門は幾つか纏めて童に手渡す。

「おじちゃん、ありがとう！」

　お礼を言い、手を振りながら友達の元に駆けていく童、それを見ながら優しい笑みを浮かべる。

「子は良いな、やはり……宝だ」

　言（ご）ちながら馬に跨（またが）り、童や働く人々から手を振られ、将門（まさかど）は笑顔や手を振り返しながら、教えられた郡役所（ぐんやくしょ）を目指していく。

　将門を見送るように竹蜻蛉（たけとんぼ）が群れを成すように蒼穹（そうきゅう）に羽ばたく

　そんな微笑（ほほえ）ましい光景をジッと見つめる影一つ……

　幾分（いくぶん）か走った後に、童の言っていた、大きな門が見えてくる。

「おお、ここか！　見事なまでの門と柵ではないか、これなら万が一に、盗賊が来ても民を守れそうだな」

　将門は軽く嘶（いなな）きを上げた馬の手綱（たづな）を強めに引き、なだめながら下馬する。

　すると、嘶（いなな）きを聞いた為か門番の男が二人出てくる。

「ここは郡役所（ぐんやくしょ）だ、何用だ！」

　将門（まさかど）を警戒するように、俄（にわ）かに刀がある腰に手をやる。

「おっと、これは申し訳ない。平将門（たいらのまさかど）である。親父殿、平良将（たいらのよしもち）が没してな……一悶着（ひともんちゃく）あるやもしれんという事で、お隣さんである、郡司殿（ぐんじどの）へ挨拶に伺（うかが）った次第だ。お取り次ぎ願いたい。」

　それを聞いて、腰にやっていた手を戻す門番二人。

「これは……大変な失礼を致した。最近、将門（まさかど）殿が言うように……お隣さんである下総国（しもうさのくに）が、きな臭くなったため郡司（ぐんじ）様が警戒せよ。――と御達（おたっ）しを出されましてな」

　深々と礼をし、謝罪の言葉を述べる門番二人。

　将門は二人の肩をぽんと叩きながら、顔を上げるのを促（うなが）す。

「職務に忠実なのは良い事だ、咎（とが）めはせんよ……逆に良くやったと褒ようぞ、しかと郡司（ぐんじ）殿に報告しておこう」

　将門（まさかど）は笑い、門番達も貰い笑いをする……が、一つの足音共に門番達の笑いは消え、苦い顔となる。

「おや、こんな田舎で会うとは奇遇な……滝口（たきぐち）で勤（つと）めていた平小次郎将門（たいらのこじろうまさかど）ではないか」

　足音の正体は奥より出てきた、神経質そうな顔をした男であった。

「門番よ、此奴（こやつ）のような荒くれ者を通してはならんぞ。此奴（こやつ）には京で酷（ひど）い目に遭わされたのだからな」

　将門はじっと口を開かずに、神経質そうな顔の男を見る。

「うむ……顔に覚えが無いぞ？　すまぬ、何処の誰であったか？」

　将門は京で遂行した、職務を幾つか思い出したが……男の顔に見覚えなく。心から出た言葉であった。

「ぐっ……失礼な。将門（まさかど）よ、通して欲しくば――分かっておろう？　誠意（せいい）次第だぞ？」

　神経質そうな顔の男は怒り顔のままで、袖（そで）を振り、指差しながら言葉を続ける。

　それを見た将門（まさかど）は、ふつふつと怒りが湧き上がったのか、阿修羅（あしゅら）のような顔となる。

「公明正大（こうめいせいだい）で在らねばならない役人が！　袖（そで）の下を要求するか！！」

　怒号――地の果てまでも響く様な声と共に将門（まさかど）は男に向かい、一歩踏み出す。

　――その一歩は将門が地響（じひびき）を起こしたと錯覚する程に、力強く、怒りが篭った一歩。

「そ……袖（そで）の下など、誰もが……やっている……だろう」

　恐ろしさの所為（せい）か、男は戦慄（わなな）きながらやっとの事で言葉を絞り出す。

　将門は男に向かい、一歩、また一歩と近づき……七歩目、男の前へと立つ。

「ひゅ、ひゅい……一体どうするつも」

　将門が手を男の顔に持っていった直後に破裂音――神経質そうな男は言葉を、最後まで紡（つむ）ぐ事なく、頭が前後に揺れ、ガックリと膝をつく。

「馬鹿者が……しかし、一体誰であろうな此奴（こやつ）、記憶に無いぞ」

　ぽりぽりと頭を掻（か）きながら独り言（ご）つ。

　将門（まさかど）は、はたと気がつき、くるりと門番らの方に向きながら。

「此奴（こやつ）は郡司（ぐんじ）殿の元に連れて行く故な、これからも不正などをせず、屈せず職務に励（はげ）めよ」

　気絶した男の襟首（えりくび）を掴んで、引きずりながら、ずんずんと郡役所を奥へと進んで行く将門。

　その光景を唖然としながら見送る門番と、遠巻きに眺めていた影一つ。

「へえー平将門（たいらのまさかど）……面白い男じゃないの」

　影の声は小さく誰にも聞こえない……