異聞平安怪奇譚

第20話暗雲立ち込めるアヅマ

　木々が茂る道を飯母呂（いぼろ）の者達に護衛され、ひたすらに駆ける。風により葉が揺蕩（たゆた）う合間に、蒼穹（そうきゅう）が溢（こぼ）れるのを仰ぎ見ながら馬上で平将門（たいらのまさかど）は考え事をしている。

「将門（まさかど）様、前を見ながら馬に乗らねば、危のうございますぞ。落ちて死ぬなぞすれば……我らは良文（よしふみ）様に顔向け出来ませぬ」

　横を馬なしで走り付いてくる黒衣の一人より諫言（かんげん）が将門（まさかど）に飛ぶ。

　それに対して将門は、にこりと微笑（ほほえ）み返す。

「何、飯母呂（いぼろ）に変わる新たな名を何が良いかと思案しておったのよ。ふうま（・・・）とか、はちや（・・・）どうだ？　当てる字はおいおい考えるとして……名を変え、新しく生まれ変わるのも良いものだぞ」

　大きく快活に笑いながら、返事も聞かずに速度を上げ駆ける。

　黒衣が走りながら震える、それは悲しみによるものか、喜びによるものかは当人達が知るのみであった。

　――相模国（さがみこく）鎌倉郡村岡――

　日が傾（かたむ）きはじめた頃、平良文（たいらのよしふみ）が本拠を置いている地。……村岡へと将門（まさかど）は到着する。

　途中で飯母呂（いぼろ）の者達は一足先に報告をする為に別れ、将門は一人であった。

　将門（まさかど）は一際（ひときわ）目立つ屋敷。その門の前の綱木（つなき）に馬の手綱（たづな）をくくり置く。

　開けっぴろげの門を潜（くぐ）ると、畑において白い夕顔（ゆうがお）の花を、指で愛でる男が立っていた。

「良文叔父上（よしふみおじうえ）！　お久しぶりでございます！」

　大きな声で平良文（たいらのよしふみ）へと声をかける将門。

　呼ばれた男。――平良文は夕顔の花から指を離し将門（まさかど）の方へと向き、笑いながら将門（まさかど）へと近づき、軽い抱擁（ほうよう）をしながら将門（まさかど）の背中を叩く。

「将門（まさかど）、久しいな！　息災（そくさい）のようで何よりだ、七年ぶりくらいか？」

　快活な笑い声と共に、良文は何度も背を叩く。

「ええ、醍醐天皇陛下（だいごてんのうへいか）より、相模国（さがみのくに）の盗賊退治の勅命（ちょくめい）を良文（よしふみ）叔父上がお受けになって以来となります故……それくらいですか？」

　顔を付き合わせ、笑い合う二人。

「よし、将門（まさかど）よ……話の前に夕餉（ゆうげ）といこう、ここで採れた干瓢（かんぴょう）が美味いんだよ」

　自信満々に夕顔を指差す、良文。

「それでは、断る訳には行きませぬな！　御相伴（ごしょうばん）にあずかります！」

　将門は居間に通され、そこには既に二人前の料理が用意されていた。

　玄米（げんまい）、椎茸（しいたけ）と干瓢（かんぴょう）の甘辛煮（あまからに）、粒味噌（つぶみそ）と……高級品が集まった夕餉（ゆうげ）であった。

　二人は向き合って、ゆっくりと座る。

「では、叔父上。感謝して頂きます！」

　手を合わせてから、箸を持ち、料理を食べじめる将門。

「おお、叔父上……これ程までの高級品を椎茸（しいたけ）など味がしっかりと染みて……噛めば噛むほど旨味が……干瓢（かんぴょう）も、いい歯ごたえと食べ応え。粒味噌（つぶみそ）など京では一部の貴族しか食せないのに……おお、素晴らしきかな」

　がつりがつりと用意された料理をかきこみ、瞬く間に平（たい）らげていく将門（まさかど）。

「将門よく食えよ、最後の夕餉（ゆうげ）になるかもしれんからな」

　その言葉にピクリと反応し、食べるのを止め、良文に問う。

「最後の夕餉ですか。それはまた剣呑（けんのん）な……この首が狙われた事と関係がありますな」

　将門（まさかど）は口元に付いた米粒を取り、まとめて口に放り込む。

　それを見ながら、少しだけ間を置いてゆっくりと良文は口を開く。

「そうだ、飯母呂（いぼろ）に頼んでな、分かったのは……常陸大掾（ひたちたいじょう）である、源護（みなもとまもる）の娘を娶（めと）った兄達。お前からすれば伯父達だな、全員が……お前の首を狙っている」

　良文（よしふみ）の口より出される言葉を聞き、将門（まさかど）は大きく嘆息（たんそく）する。

「やはり、親父殿が民達と力を合わせて、開墾（かいこん）した土地が目当て、でしょうな……親戚と争うのは気が進まないものですな」

　がくりと、肩を落とし、憂鬱な表情となる将門。

「親戚は無視は出来ない。――が、やはり他人の様なもの……だからあまり、気に病む必要はない。それに、この良文は将門よ。お前の味方だからな、戦さ場で間違えて、斬らないでくれよ」

　剣呑（けんのん）な話題と重苦しい雰囲気は笑い声により吹き飛び、酒も入り、二人の陽気な唄声と共に夜が更けていく。

　丑三（うしみ）つ刻――草木も眠り、闇が勢いづく時間。

　とある居城にて。――男三人が囲炉裏（いろり）を囲み、顔を向き合わせて密かに語り合う。

「将門（まさかど）に刺客を放ったが――戻って来ていないところを見ると、しくじりおったかもしれん」

　三人の中で一番歳古く、威厳もある男の言葉に、他の二人が動揺する。

「國香（くにか）兄上、それは不味いのでは……なあ良正（よしまさ）」

「そうですぞ、良兼（よしかね）の言う通り。朝廷に報告されれば、我らはお尋（たず）ね者になりかねないですぞ」

　口々に非難の声を上げると、國香と呼ばれた男は怒鳴り声を上げ始める。

「ならば！　どうすれば良かったと言うのだ！　女々しく愚痴（ぐち）るばかりでなく、策案（さくあん）せんか！」

　その言葉に良兼（よしかね）、良正（よしまさ）の二人も黙り込んで、頭を悩ませる。

　不意に何か、良案を思いついたのか、良兼（よしかね）が手を打ち鳴らす。

「良い考えが出ました！　我が娘を将門（まさかど）と婚姻させ、将門を婿としましょう！」

　良兼は自信満々の顔で答える。

「ほう、良い考えだ、将門（まさかど）も男よ。骨抜きに出来れば此方（こちら）のもの……もし骨抜きにできなくても、よもや義父（ぎふ）を討とうとは考えまい」

　その言葉を発した後に、腕を組みながら國香は更に策を練り始める。

　良兼は未だに腹に抱える案を、他の二人には全てを見せず、語らずに隠す。

　良正は鼻息荒く……三人にとって、鼻つまみ者の甥っ子をどう料理しようか考えを巡らせる。

　――三者三様の考えと策を多くは語り合わず。

　三人の笑いがパチパチと囲炉裏（いろり）の薪が爆（は）ぜる音ともに消えていく。

　朝となり、鶏（にわとり）がカケロと鳴く。

　将門（まさかど）は目を覚ますと、素早く身支度と旅支度を整えて、書き置きを残し門を潜り、馬に少し手をかけていると声がかかる。

「下総国（しもうさのくに）に向かうのだな」

　将門は声に向き直り、礼をする。

「ええ、あまり長居をすれば良文叔父上（よしふみおじうえ）に迷惑となる故、今から立とうと思います」

　まだ陽は昇りきっておらず。山から顔を少しだけ出し始める。

「そうか……何かあれば、飯母呂（いぼろ）を通して報告してくれ。あとな飯母呂（いぼろ）の四人……次期頭領とその配下が、お前に正式に取り立てて欲しいと言って来たぞ、どうやって、たらし込んだ？」

　将門（まさかど）は良文（よしふみ）の言葉を聞きながらニヤリと笑う。

「どれが決め手か分かりかねます……が、考えてやった、新しい名が気に入ったのかもしれませんな。――では、叔父上！　息災で！」

　将門は手早く、鐙（あぶみ）に足をかけ馬に勢いよく乗る。

「気をつけて行けよ、将門（まさかど）よ！」

　将門（まさかど）は相模国（さがみのくに）から下総国（しもうさのくに）へと向かって駆けていく。

　その様子を遠くから四つの黒衣が見やり、静かに――新たな主人についていく。