異聞平安怪奇譚

第18話クビ喰む

　平将門（たいらのまさかど）の首。――呪と怨念を撒き散らしながら、ずるりと……髪を手足のように動かし、桶より這い出る。

　その姿を焼き付けるように、しっかりと両目で見つめる面々。

「首だけでも動くなんて。小次郎（こじろう）に掛けられた呪（しゅ）は強力なんだろうね」

　呻（うめ）き声を発し、将門（まさかど）の首は朱雀天皇の首筋を噛み切ろうと跳ねる。

「貞盛！　陛下を守れ！」

　いの一番に切羽詰（せっぱつ）まった声を発したのは、藤原忠平（ふじわらのただひら）。

　――朱雀天皇の眼前に迫る、将門の口。

　――が、平貞盛（たいらのさだもり）が片膝をついた状態で、朱雀天皇と将門（まさかど）の首の間に右腕を滑り込ませ、阻（はば）む。

「従兄弟（いとこ）殿……お鎮まりになられよ、陛下の御前（ごぜん）ですぞ」

　首に噛みつかれ、ぽたりとぽたりと右腕から血が滴る。――貞盛は痛みなど意に介さず。幼子（おさなご）を諭すように、ゆっくりと将門の首に語りかける。

「ふう……肝を冷やしたわい」

　藤原忠平は汗を拭いながら、襟元を正す。

「むう……ふう……」

　藤原秀郷（ふじわらのひでさと）は貞盛（さだもり）の右腕に噛み付いて離さない、将門（まさかど）の首を両手でしっかりと持ちながら、溜息（ためいき）を吐く。

「斬った後に、将門（まさかど）の体から出てきたモノは蜈蚣切丸（むかできりまる）で突き刺して消滅させたんじゃがな……よもや、此方（こちら）にも。頭にも残っておったとは」

　秀郷（ひでさと）の話を聞きながら、朱雀天皇は手に持ちたる扇（おうぎ）で口元を隠す。

「藤太（とうた）らそのまましっかりと持っておいて……平太（へいた）も、そのまま少し我慢してね。先にこの呪（しゅ）を祓（はら）うから。――このままだと将門の魂に語り掛けるのに支障がでるから」

　朱雀天皇の顔から笑みが消え、幼いながらにも真剣な面持ちとなる。

　秀郷（ひでさと）と貞盛（さだもり）は縦に首を振り、秀郷（ひでさと）は将門（まさかど）の首が動かないように……さらに両手に力を込める。

　将門（まさかど）の首も、負けじと――髪を秀郷（ひでさと）の両手に巻きつかせ、ぎちぎちと音を立てながら締め上げる。

「天清浄（てんしょうじょう）、地清浄（ちしょうじょう）、内外清浄（ないげしょうじょう）、六根清浄（ろっこんしょうじょう）と祓給（はらいたま）う」

　朱雀天皇の口から紡（つむ）がれる祝詞（のりと）、それは聞き惚れる、鈴のような声。

「天清浄（てんしょうじょう）とは、天の七曜九曜（しちようくよう）、二十八宿（にじゅうはっしゅく）を清め」

　扇を上げ、紡ぐ祝詞（のりと）に、天も、地も、呼応する。

　きらりきらりと淡く輝く蛍火（けいか）が天より舞う。

「地清浄（ちしょうじょう）とは、地の神、三十六神（さんじゅうろくじん）を清め」

　朱雀天皇の足元より、三十六の細い光柱が出で、花紋（かもん）を形作りはじめる。

「内外清浄（ないげしょうじょう）とは、家内三寶大荒神（かないさんぽうだいこうじん）を清め」

　徐々に蛍火（けいか）や花紋（かもん）が一所（ひとところ）。――将門（まさかど）の首に纏（まと）いはじめる。

「六根清浄（ろっこんしょうじょう）とは、其身其體（そのみそのたい）の穢（けが）れを、祓給（はらいたまう）、清め給（たま）ふ事（こと）の由（よし）を」

　朱雀天皇は口を窄（すぼ）め、扇にふっと息を吹きかけ、将門の額（ひたい）へとあてる。

「八百万（やおよろず）の神等（かみたち）、諸共（もろとも）に、小男鹿（さおしか）の八（やつ）の御耳（おみみ）を、振立（ふりたて）て聞（きこ）し、食（めせ）と申（もう）す」

　将門の呻（うめ）き声と強い光。目をつぶらねばならぬ程の光。

　俄かに、秀郷（ひでさと）の腕を締め上げていた髪は外れ、貞盛（さだもり）の腕を噛んでいた口も、赤い血の糸を引きながら外れていく。

「呪も解け、準備は整った」

　朱雀天皇は将門の額にあてていた扇を外す。

　目を見開き、全てを呪うような恐ろしい顔、ではなく……妙見菩薩（みょうけんぼさつ）のように優しい顔となっていた。

「――と、その前に平太（へいた）。……その傷は後々になると、祟（たた）るかもしれないから手当してきなよ」

　朱雀天皇は扇で貞盛（さだもり）の右腕を指し示す

　……しかし、貞盛は首を横に振る。

「それは、従兄弟（いとこ）殿の……魂への語りかけが終わってからにします……それに、これくらいの傷など！」

　何を思ったのか、貞盛は右腕の袖（そで）を捲（まく）り……しっかりと、くっきりと付いた歯型を見せる。

「むん！　むん！」

　掛け声と共に、右腕に力を入れる貞盛。

　見る間に、腕の筋肉の力のみで傷を塞ぐ。――ぽんぽんと傷が塞がった、右腕を叩きながら、大笑いをする貞盛。

「大丈夫？　なら始めようか。小次郎（こじろう）の首は……首桶の蓋を閉めて、その上に置いてね」

　秀郷（ひでさと）は朱雀天皇の指示通りに、首を置く。その腕には締め付けられた跡が、未だに赤々と残っていた。

　朱雀天皇は将門の首を正面から見据えるように座（ざ）し、右手を将門の額へとあてる。

「平小次郎将門（たいらのこじろうまさかど）よ……この呼びかけが聞こえるだろう、さあ返事をしておくれ」

　朱雀天皇の澄んだ声が遠くまで……東国（あづまのくに）や黄泉（よみ）の国まで届いていく。

　黒い……一切の陽の光も、火の灯りも奪い去るような漆黒の湖。

　辺り一面も闇の帳（とばり）が降りた世界。

　そんな湖に五体を投げ出し浮かび、揺蕩（たゆた）う男。

『小次郎』

　何処（いずこ）からか響く声、 無であった湖に波紋が生じる。

　ゆっくりと響く声に反応して揺蕩（たゆた）いながらも、目を開ける男。

「懐かしい呼び名だ……この将門を……今もそう呼ぶ者は少ない。とうとう幻聴まで聞こえるようになったか」

　誰もいない……独り笑い、独り言（ご）つ。

　ふいに将門の視界を光る物が横切る。

「む、なんぞある？」

　ぱしゃりと水面を掻き乱しながら、慌てて起き上がり、光る物を探す――それを見つけるのに時間は掛からず。

　闇の世界でここに居るぞと主張する、水面に留まる、光る蝶。

「これは一体……」

　光る蝶が、ついて来いと言わんばかりに飛び舞いながら、将門を誘う……蝶に釣られ将門も、ぱしゃりぱしゃりと水音を立てながら歩みはじめる。

　幾ばくか歩むと、湖に浮かぶ島のようなものが見えはじめる。

　そこにだけ闇の中で唯一、陽の光が天より射し込んでいた。

　光る蝶が島に止まり、人型に変わる。

「久しぶりだね、小次郎（こじろう）」

　その姿と声に驚き、将門（まさかど）は体制を崩しながらも駆け寄る。

　――あの時から随分と時が経ち、成長している。が、それでも将門は見間違う筈もなく。――平伏す。

「お久しゅう御座います、陛下。――この度は我が不徳の致（いた）すところ、如何様（いかよう）な裁きでも受ける所存」

　将門の謝罪の言葉に対して、からからと笑う朱雀天皇。

「もう君の体は罰を受けた、乱も鎮まった、魂にまで罰を与える気はないよ……それよりも、東国に戻ってから起こったことを……そして何より、君を、小次郎をこんな所に幽閉している者の話を詳しく聞かせてよ」

　その言葉を聞き、面を上げる将門。

「些（いささ）か、長くなると思いますが……よろしいのでしょうか？」

「もちろん構わないよ、此処は誰にも邪魔をされない場所だ……ゆっくりで構わないよ」

　島に唯一ある切り株に座し、扇（おうぎ）で、ぱたぱたと扇（あお）ぎながら、将門の次の言葉を待つ朱雀天皇。

　将門は記憶を呼び起こすように、ゆっくりと語り出す。