異聞平安怪奇譚

将門の過去 日輪の如くアヅマに輝く

第17話ガイセンと過去を探る

　東国の乱を鎮（しず）めた大英雄――俵藤太（たわらのとうた）こと……藤原秀郷（ふじわらのひでさと）の凱旋（がいせん）により、雅（みやび）な京は貴族から民草、果ては犬猫までもが熱狂の最中（さなか）にあった。

　秀郷は巻き起こる大歓声と大喝采（だいかっさい）に応えるように、馬上より手を振り、とびきりの笑顔を向けていく。

　そんな中、馬上で手を振りながらも、引きつった顔を見せる平貞盛（たいらのさだもり）…… 秀郷（ひでさと）に小脇を肘で小突かれながら、さらに貞盛の耳に痛い小言が飛ぶ。

「おい、貞盛（さだもり）……市井（しせい）の人々に不細工な顔を見せるなよ、もそっと良い笑顔を見せろ」

　貞盛は口を広げ、固まったままの笑みのまま返す。

「こんな大喝采（だいかっさい）を浴びたのなど……短い人生の中で初めてなもので、緊張が――」

　俄（にわ）かに民からの喝采（かっさい）が止み、じっとりとした不快な風が吹き、静寂（せいじゃく）が訪れる。

　周りから囁（ささや）き声が一つ二つと集まり、響（どよ）めきが生まれていく。

「叛逆者（はんぎゃくしゃ）……」

「裏切り者」

　幾多（いくた）の目が、ぎょろりぎょろりと秀郷と貞盛の後ろへと注がれている。

　視線の先、そこには人足に担がれ、運ばれていた首桶……将門（まさかど）の首が入った首桶。

「朝廷に叛旗（はんき）を翻（ひるがえ）すなんて」

「人じゃない」

　秀郷と貞盛は不穏な気配を感じとり、下馬し……腰に刺した刀に手を伸ばし、いつでも動けるように少し足を広げて立つ。

「鬼だ！」

　何処から飛んできたか、その言葉により、燻（くすぶ）っていた火が一気に燃え上がる。

　民達が虚（うつろ）ろな目となり、道に落ちている小石を拾い、首桶に向かって投げつける。

「しゃら！」

　短い掛け声と共に貞盛（さだもり）は首桶の前に立ち、向かってくる小石を刀と鞘（さや）を巧（たく）みに振るい、正確に弾き落としていく。

　秀郷は民を見ながら渋い顔をする。

「邪気に当てられたか、それとも……いや、よいか……清浄符（せいじょうふ）よ！　魔風を祓い給え！」

　秀郷は符を両手に掴み、空に向かって大量にばら撒く。――清澄（せいちょう）な空気が風に乗り、京の町の隅々まで届いていく。

「あれ、なんで？」

　力が抜けたのか、膝を折る者が出始める。

「なんて事を……」

　虚（うつ）ろな目に理性の火が灯り、人々は正気に戻りはじめる。

　貞盛はゆっくりと、左手に持った鞘（さや）に刀を納め、右手で柄頭（つかがしら）を握り、地面に杖のように鐺（こじり）から叩きつける。――大きな音が響く。

「我が従兄弟（いとこ）である、平将門（たいらのまさかど）の首に石を投げつけるとは不届き千万！」

　貞盛から怒気と殺気が入り混じった大声。――市井の者には酷である程の、力が篭った声が辺り一面に響き渡る。

「これより、将門の首に石などを投げつければ、この平貞盛に石を投げつけたものと思え！　俺は石を投げつけた者の首の保障はせんぞ！」

　鐺（こじり）をまた地面に打ちつけると、貞盛の怒りに呼応したのか軽く揺れる。

　人々は貞盛に畏（おそ）れ慄（おのの）き、首（こうべ）を垂（た）れていく。

「では、叔父上……行きましょうか」

　睨（にら）みを利（き）かせながら、秀郷の方に向き直る貞盛。

　その顔は知らずのうちに、何処か――変わってしまう前の、将門に似ていた。

「うむ、行くか」

　秀郷と貞盛に率いられ、将門の首は大内裏（だいだいり）を目指し行（ゆ）く。

　道行く人々は首（こうべ）を垂（た）れ、稲穂（いなほ）のように揺れる。

　大内裏（だいだいり）の紫宸殿（ししんでん）。

　藤原秀郷（ふじわらのひでさと）と平貞盛（たいらのさだもり）、そして両名に挟まれるように、将門の首桶は置かれていた。

　秀郷と貞盛の二人は鎧ではなく、束帯（そくたい）姿で座り、身じろぎせずにひたすらに待つ。

　そんな折に摂政（せっしょう）である藤原忠平（ふじわらのただひら）が参着し、二人は平伏す。

「此度（こたび）の追討（ついとう）、誠に大儀であった！」

　忠平より、威厳のある、重たい言葉が飛ぶ。

「陛下も大変、およろこ――」

「伯父上、人払いは済ませてあるから。……そんな形式（けいしき）張ったのはいいよ」

　ひょっこりと出てくる朱雀天皇は、その鈴のような声で、忠平の言葉を途中で遮る。

「いやしかし、大事なこ――」

「藤太（とうた）に平太（へいた）よ、面（おもて）を上げよ」

　又もや、忠平の言葉は遮られる。――悪戯な笑みを浮かべる、朱雀天皇。

「はっ！」

　秀郷と貞盛が顔を上げる……そこには頭を抱える忠平と、御簾（みす）より前に出（い）で立ち、目を輝かせている朱雀天皇。

「さっきのちょっとした騒動は魔風（まかぜ）――何かが悪意をもって、起こしたけど……二人には迷惑をかけたね」

　少し顔を伏せて申し訳なさそうにする。

「陛下、大丈夫ですよ！　あれぐらいの事、修羅場や化け物に比べれば」

　どんと胸を叩き、誇らしげな顔をする貞盛。

「平太（へいた）は頼りになるね。――晴明（せいめい）にも、京の結界の強化も頼んでみようかな」

　朱雀天皇は顎に人差し指を当て、少し頭を傾げながら、考え込む。

「魔や陰陽道（おんみょうどう）などの方面には、とんと疎（うと）いものでお力になれませんが。……人や荒事でお困りであれば、いつでもお頼りくださいませ」

　にこやかに笑う貞盛と朱雀天皇。

　そんな貞盛を横目に見ながら、隣でさらに眉間（みけん）の皺（しわ）を深くしていた秀郷が口を開く。

「陛下……将門を操っていた者までは発見できませんでした。――興世王（おきよおう）が臭いと思ったのですが……我らが岩井を襲撃した時には姿が見えず。」

　ぎりっと歯嚙みをしながら、秀郷は伏（ふ）す。

「不肖（ふしょう）、藤原秀郷（ふじわらのひでさと）は如何様（いかよう）な罰でも受ける所存です」

　秀郷の言葉を聞き。一寸だけ、キョトンとし、次の瞬間にはからからと笑う朱雀天皇。

「藤太（とうた）……そんな罰なんて与えないよ、今回の敵は尻尾を隠すのが上手いみたいだから、仕方のない事だしね」

　ゆっくりと朱雀天皇は将門の首桶に近づいて行く。

「でも、もしかしたら……小次郎（こじろう）なら。――敵の正体をしっかりと見て、記憶してるかもしれないね」

　うんうん、唸りながら首を傾（かし）げる貞盛。

「たしかにそうですが、将門はこうして首だけになっておりますし……どうやって話を聞くのでしようか？」

　朱雀天皇は、にこりと貞盛に笑みを向け、ぴしりと首桶に扇子で指す。

　その姿を見て、さらに首を傾げる貞盛に近づいて囁（ささや）く。

「首を通じて、その魂に呼びかけるって事だよ！」

　朱雀天皇は勢いよく、首桶と対座するように座る。

　藤原忠平は、とんとん拍子に話が決まり……付いて行けずに座して、ゆっくりと見守る。

「藤太は準備が出来たら開けて。平太は何が起こっても自分の成すべき事を成してね」

　意を決した顔をし、こくりと頷く。

「では、陛下……開けます！」

　秀郷はそろりと、首桶の蓋を持ち上げ開ける。――そこには将門の首。

　その顔は……全てを憎み、呪いそうな程、恐ろしい形相を浮かべている。