異聞平安怪奇譚

第16話ニシの幕間

　やっとの事で小野好古（おののよしふる）の乗る船の修理が完了し……追跡に向かわせた船へと追い付く。

　暴の限りを尽くされた死体が転がる船上……好古（よしふる）は匂いに顔を顰（しか）めながら、血で化粧を施された船上を見渡す。

　好古（よしふる）は大将らしき男の背に突き立てられた刀と残された文を見つける。

　血で汚れ、読みにくくなった文を見ながら溜息をつく。

「ああ……やはり駄目だったか、追跡命令も出さなければ良かったかもしれないな」

　好古は持っていた文をぐしゃりと潰しながら、さらに深い溜息をつく。

「屈強な男がこんなに簡単に……化け物ですかい？」

　歯の欠けた水夫は顰（しか）めっ面をしながら、転がった首や胴体に手を合わせながら、一つ所に集丸。

「……どんな男でも凄惨（せいさん）に殺されたのを目の当たりにすれば、足も竦（すく）むものよ。ほれ、此奴（こやつ）なんか一撃で頭をカチ割られている」

　割られた頭の男を少し持ち上げると、眉間（みけん）のあたりからどろりとした赤いモノがべちゃりと音を立て落ちる。

　男達は光景に我慢ならず、海に胃の中の物、全てを吐き出す。――吐瀉物（としゃぶつ）に釣られて魚が集まり、ぱしゃぱしゃと音を海面で奏でる。

「うむ、では……京に報告に戻るか」

　その好古の言葉に面々（めんめん）は驚きの顔をしながら口元を拭う。

「長官、よろしいんですかい？　純友の野郎を地の果て……あいや、海の果てまで追いかけなくて？」

　さらなる嘔気（おうき）を懸命に堪（こら）えながら、水夫は問う。

「ああ、これ以上は甚大（じんだい）な被害も出せんしな。――それに太宰府の復興もあるし、第一に純友に勝てるかどうかも分からん」

　さらに驚愕（きょうがく）するような話を聞き、開（あ）いた口が塞がらなくなる。

「それは……武芸に秀（ひい）でた好古様の腕を、もってしてもって事ですかい？」

　皆があんぐりと口を開け、俄（にわ）かには信じられずにいた。

「おうよ、土に足つけてなら、五分五分の良い戦いが出来るだろうが……海の上では藤原純友（ふじわらのすみとも）の方が何手も上手（うわて）だ」

　溜息を吐きながら、髭（ひげ）を弄（いじ）り遊ぶ、好古（よしふる）。

「あとな文に書いてあったのだが……散々に暴れまわって好き放題したが、日ノ本には戻らないし、官位は返すから許せと書いてあったぞ」

　くつくつと笑う好古。――野狂（・・）と呼ばれた祖父をもつ為か。どこか純友の奔放さが懐かしい気がした。

「今頃、純友は新たな大地に、新たな冒険、新たな宝の山を目指して西に向かってるだろうよ」

　一頻（ひとしき）り笑った好古は、真剣な面持ちとなる。

「それと此奴（こいつ）らは……置いても、連れても行けねえから荼毘（だび）に付してやれ」

　そこからの男達の行動は速かった。

　男達は壺を持ち、壺内の魚油（ぎょゆ）を船に撒き、松明（たいまつ）で火をつける。

　赤々と燃えながら、船が黄泉への旅路に向かうのを苦い顔をしながら見送る好古達。

「迷わずに向こうへと渡れ……祖父、小野篁（おののたかむら）が閻魔殿（えんまでん）で待っているぞ」

　一方その頃。

　源経基（みなもとつねもと）と源満仲（みなもとのみつなか）、両名は太宰府へと足を伸ばしていた。

「うむ、先に晴明（はるあきら）が被害調査に来ているはずなんだが」

　其処彼処（そこかしこ）で崩されてしまった建物の修繕をする大工や、避難から戻ってきた人、道端で商売する人。

　陥落した後だというのに、妙に活気に満ち溢れていた。

「他の純友に襲撃に遭った国と似たような状況だな……民は元気に商売や仕事に精を出し、目立った酷い被害は建物以外、あまり無し」

　意気消沈しながら、満仲の前を横切るように歩く、裂かれ、汚れた朝服を着込んだ官人らしき男。

「おっと……忘れていた、主に官人。とりわけ、不正を働いていた者は酷い目にあうとな」

　筆をさらりと動かしながら、彼方此方（あちらこちら）を見て回る二人。

「陛下への報告ですね、民には他の筋書を流布するでしょうが」

　満仲（みつなか）は経基（つねもと）の言葉に対して、苦い顔を返しながら語る。

「親父殿……これは民にも語れない、書にも記せない事……だが、誰かが真実を知っておかなければと思うのです……誰かが」

「その話を聞けば、将門も……喜ぶでしょうね」

　経基（つねもと）は東の空を見やる。――遠くなってしまった｜過去に、悔やんでも悔やみきれない将門との邂逅（かいこう）を思いながら。