異聞平安怪奇譚

第10話シチセイとホクシン落つ

　燃える岩井の屋敷、火の粉と喧騒（けんそう）が舞い躍るのをよそに――藤原秀郷（ふじわらのひでさと）と平将門（たいらのまさかど）は対峙する。

　将門の風貌（ふうぼう）たるや、魔界から這い出てきたかの如く。土気色の顔をし、髪を纏めず乱れさせ、服は破れよく鍛え上げられていた上半身を曝け出していた。

　将門は太刀を持っているが、両手を下げ自然体。――構える、そぶりも一切みせない。

　秀郷は半身になり腕を交差させ、手元が『への字』に反った独特の形である……蜈蚣切丸（むかできりまる）を顔の横で構えている。

「いつまでも掛かってこない所を見ると――不死身だ、なんだと言いつつも……蜈蚣切丸（むかできりまる）は怖いか小童（こわっぱ）が。奥の手があるなら出しておけよ！」

　その言葉を聞き将門は一笑する。

　手に持った太刀を天高く掲げる。――風が吹き、髪が靡（なび）く。髪の隙間より、金色に妖しく輝く瞳がちらつく。

「じじい、その挑発に乗ってやろう！」

　将門から仕掛ける。――鬼気迫る顔で秀郷へと肉薄する。

「ぬあああ！」

　雄叫びを上げ、太刀を上段より真っ直ぐに振り下ろす。――力任せの一撃。

　秀郷は両腕で蜈蚣切丸（むかできりまる）を持ち、何とか迫る太刀を防ぐ。

「よく防いだな、じじい！」

　将門は顔を近づけ、さらに力を込め押し切ろうとする。

　苦しい顔となる秀郷。――将門の鼻っ柱を狙う様に兜の天辺で頭突きをし、将門の太刀から逃れる。

「――ッ小童が。兜がへこんだだろうが！」

　兜を乱雑に脱ぎ捨てる秀郷。鉄製の兜がへこみ形が崩れていたが、将門は首を回しけろりとしていた。

「じじい、まだ余裕がありそうだな……奥の手があるなら出しておけよ」

　大きく溜息を吐く秀郷。気を取り直し、刀を構え直す。

「ふー……ならば少しばかり、本気で行くぞ将門。――龍脈の力を三割だ、姫！」

　誰もいない虚空に言葉を投げかける。

　――光り輝く奔流が地を伝う。

　秀郷の足から登り、丹田へと集まっていく。

「行くぞ！」

　老齢である事を疑う速さ。――振るわれる刀は太刀風だけで木を根元より折れそうなほど力強い。

　金色の瞳は太刀筋を一寸も見逃さず。将門と秀郷は数合打ち合う。――丁々発止（ちょうちょうはっし）。

「足りんか。――」

　まだ届かないと見て、少し間合いをとる秀郷。

「ならば、五割だ！」

　額に青筋を立てながら、全身に力を込める秀郷。――先ほどの様に、地を伝う光がさらに足を登っていく。

「何をしようと無駄だ！　じじい！」

　将門が怒声を放ち、秀郷の首を狙い横薙ぎに太刀を振るう。

　秀郷の左方より迫る太刀――

「しゃら！」

　秀郷の気合。

　振られる蜈蚣切丸。――将門の太刀は甲高い音ともに真っ二つに切れる。

「斬鉄だと！」

　将門は驚きの声を上げ、体勢を崩す。世界広しといえども、太刀を切る、さらに戦いの中で斬鉄を成せる人など数える程にも居ない。

「とった！」

　秀郷は返す刀で蜈蚣切丸を振るう。狙うは将門の首……刃は吸い込まれていく。

　将門の首は蜈蚣切丸により、綺麗に斬られ一寸の間を置き落ちる。

「将門……討ち取ったり」

　秀郷は首が落ち地を転がる、ゆっくりと膝崩れになる将門の身体を見ながら、蜈蚣切丸の血振りをし納刀する。

「将門……ゆっくりと眠――」

「油断したぞ、じじい」

　地を転がる、将門の首より発せられた言葉に、目を見開き驚愕の顔となる秀郷。

　膝崩れになり倒れそうだった将門の身体は……ゆっくりと立ち上がり、自分の首を拾い上げる。

「まさか、斬鉄が出来るとは……我が鉄身も敢（あ）え無く、この通りよ」

　笑い声を上げながら、拾った首を元の位置に戻す、将門の身体。

　時が遡（さかのぼ）る様に――斬れていた首は身体にぴたりと引っ付き、傷も無くなる。

「ふん……一度で足らねば、二度、三度と斬るまでよ！」

　秀郷は納刀した、蜈蚣切丸を再度抜き放つ。――将門の背後より斬りかかる。

　しかし、将門は蜈蚣切丸の刃を素手で掴む。――手からは血の一滴も垂れず。

　あろう事か力任せに掴んだ、蜈蚣切丸ごと秀郷を投げ飛ばす。

「くそ！　なんじゃこの馬鹿力は！」

　空中でくるりと猫の様に体勢を整えて、何とか足から着地する秀郷。

「じじい……本気を出してやる、すぐに死ぬなよ？」

　将門より禍々しい気が溢れ出る。

　風が強く吹きはじめる。――その風に押し退けられるかのように雲が晴れ、北東の空に煌々（こうこう）と輝く北斗七星が現れる。

「おん そちゅりした そわか――我は北辰妙見菩薩（ほくしんみょうけんぼさつ）の化身なり……」

　将門（まさかど）は真言（しんごん）を唱え出す。

「姫！　龍脈の力を目一杯に儂に流せ！」

　秀郷は悪い予感を感じたのか、焦りながら言葉を発する。

　光る奔流が秀郷の全身を駆け巡る。――秀郷は矢の様に将門へと迫る。

　迫る秀郷の足を止める為、将門はまるで軽い畳を返す様に地を踏み抜き壁とする。

「小癪な！」

　土の壁に進路を阻まれた秀郷は急激に足を止め、壁を迂回する様に左方へと回る。

「もう遅い！　北斗七星よ、我が手足となり顕現（けんげん）せよ――貧狼星（とんろうせい）！」

　北斗七星からの光が天空より降りそそぐ。

　光は秀郷と将門の間へと割り込み、縦に振るった蜈蚣切丸（むかできりまる）を遮（さえぎ）る。

　光からは男が現れる――その顔は将門と瓜二つであった……が、蜈蚣切丸（むかできりまる）を体で防いだせいか、正中から真っ二つに裂けていく。

「巨門星（きょもんせい）、禄存星（ろくそんせい）、文曲星（もんこくせい）、廉貞星（れんじょうせい）――」

　次々と光から、ぬるりと将門と寸分違わず同じ顔の男が四人現れ、秀郷へと襲いかかる。

「かっ！　紛い物の癖におんなじ顔をしよって」

　左右より同時に秀郷を目掛けて太刀が振るわれる。――瞬時に飛び引き、振るわれた四本の太刀をもう一振りの刀で叩き落とし――瞬時に蜈蚣切丸（むかできりまる）で首を斬り鮮血が舞う。

「武曲星（むこくせい）、破軍星（はぐんせい）――北斗七星は揃い北辰（ほくしん）は輝きを増す……北斗七星ある限り、北辰（ほくしん）は不滅なり」

　将門の横にさらに二人現れる。それと同時に秀郷が斬った五人の血が傷口に戻っていき、ぴたりと引っ付き再生し始める。

「これが桔梗（ききょう）が言っていた、北斗七星と北辰が……とはこういうことか……厄介なもんじゃ」

「桔梗（ききょう）か……あの裏切り者に会っていたか。じじいを殺した後に追いかけて殺してやろう」

　七星が全て北辰（ほくしん）へと揃い集まる。

「さて、じじいよ……死ぬ準備は万全か？」

　全ての将門が虚空より太刀を取り出し、構える。

　同じ顔、同じ動き、同じ言葉を発する。それを見ながら苦虫を噛み潰したような表情になる秀郷。

「これは骨が折れるどころか……死ぬかもしれんな」

　腹をくくり、死をも覚悟する秀郷。

　その時、どたどたと制圧を完了したのか秀郷の兵が走り寄ってくる。

「秀郷様！　少数を逃しましたが、制圧を粗方完了致しました！　あとは将門のみです！」

「よし良くやったの！　向こうで伸びてる貞盛の様子を見てこい」

「お一人では危のうございます、我らもお手伝いします」

「行け！　そして離れてろ、死ぬぞ！」

　兵達に言葉を飛ばし、貞盛の方へと向け、将門から離れさせる。

「さて……"乙姫"よ！　周りに被害が出ないように結界を頼む……あとは無理をさせるが、全力で龍脈の力を回してくれ」

　その言葉とともに秀郷の背後から天女のように美しく、空に浮いている女性が現れる。

「藤太……死なないで下さいね」

　進路を阻むように薄い水で出来た結界が張られる。

「じじい、それが竜宮に棲まう龍神の娘か！　古き神も壊し尽くしてやる、差し出せぇ！」

　八人の将門が秀郷へと次々と襲いかかる。――順番に襲いくる太刀を体捌（たいさば）きで、右へと左へと避け、腕を斬り飛ばし、脚を斬り飛ばしていく。

「本物には影があるとはいえ……これは埒（らち）が開かんのう！　しゃ！」

　気合いとともに影のある将門の胴を切り離す……しかし、本物の将門も少しの時が経てば傷が塞がり、立ち上がり始める。

「無駄よ！　我を蜈蚣切丸（むかできりまる）で斬ろうが不死身よ！」

　少しずれた胴体を手で戻し、疲れも見せず雄健（ゆうけん）な八人の将門が集まる。

　対して秀郷は大粒の汗を垂らしながら肩で息をしている。

「老体には堪（こた）えるのう、乙姫！　何か見えないか！」

　結界の外からじっと闘いを見つめていた龍神の娘、乙姫に話しかける。しかし、またしても将門の刀が秀郷へと振るわれる。

「ぐだぐたと……さっさと死ね、じじい！」

　振るわれた刀を避け損ね、纏（まと）っている大鎧を斬りつけられ、傷だらけになっていく。

「避来矢（ひらいし）の鎧でも、そろそろ持たんかもしれん！」

　未だに致命傷に至ってはいない……が、怪力で斬りつけられたせいか、大鎧が軋（きし）みはじめる。

「藤太！　見えました、こめかみに気が集まっています！　そこが将門の再生力の要（かなめ）です！」

「龍脈（りゅうみゃく）の守護神、龍神の娘！　流石、頼りになるわい」

　秀郷は乙姫の言葉を聞き、距離を将門から取り、蜈蚣切丸を構え直す。

「我は俵藤太（たわらのとうた）！　我の一矢は手の平にあろうとも邪気を鎮（しず）める一矢なり！」

　将門の一人へと駆け出す。上段からの一撃を左手に持った刀で防ぎ、右手で矢筒より一本の矢を滑らすように取り出し――こめかみを刺し貫く。

　今までは刺しても切っても、再生し動き始めていた将門の身体は、ぴくりとも動かずに足元から灰となり崩れていく。

「貧狼星（とんろうせい）！　あと六つ」

　向かってきた二人の将門から放たれる、二本の突きをくるりくるりと独楽（こま）のように回転して避け、矢をこめかみに寸分違わずに刺す。

「巨門星（きょもんせい）、禄存星（ろくそんせい）！　あと四つ」

　ばたりばたりと倒れたのを尻目に見ながら、秀郷は大弓に矢をつがえ目にも止まらぬ速さで四連射する。

　矢は小さい龍を形どり、生きているように曲りくねり、四人のこめかみを撃ち抜く。

「文曲星（もんこくせい）、廉貞星（れんじょうせい）、武曲星（むこくせい）、破軍星（はぐんせい）！ 　あとは…… 」

　こめかみを刺され、撃ち抜かれた七人の紛い物は灰となり消えはじめる。

「将門！　あとはお前一人じゃ！」

　本物の将門へと駆け寄り、蜈蚣切丸（むかできりまる）による渾身（こんしん）の袈裟（けさ）斬り……しかし、防がれ、ぎりぎりと音を立てながら鍔（つば）迫り合いとなる。

「ぬぐぅ！　じじい、どこにこんな力を隠していた！」

　じりじりと将門が老齢の秀郷に圧されはじめる。

「乙姫が龍脈の力を流し込んでくれているからの！　日ノ本の力じゃ！　ぬえぃ！ 」

　将門の刀ごと袈裟斬りにする、将門は崩れ膝をつく。

「しまいじゃ！」

　矢に唾を吐きかけ将門のこめかみに深々と力の限り、反対側に鏃が出るまで突き刺し、蜈蚣切丸（むかできりまる）で首を刎（は）ね飛ばす。

　 鮮血とともに憎悪に歪んだ首が舞い落ちる。