異聞平安怪奇譚

第11話マサカド乱のおわり

　気の集まる、こめかみ……という将門の驚異（きょうい）的な再生能力や、怪力を支えていた。

　力の源……唯一の急所。――そこを秀郷の矢で刺し貫かれたまま、首を刎（は）ね飛ばされた将門。

　最初の様に、将門の身体は勝手に動きだすことはなく……首元より、どこまでも朱い血が吹き出だし、揺れた後に倒れこむ。

　秀郷（ひでさと）は肩で息をしながら、蜈蚣切丸（むかできりまる）を数回血振（ちふ）りをし、鞘を腰元から取り外し。納刀する。

　限界が来たのか、秀郷はぐらりと倒れこみそうになる。

「むぐ！　倒れるのはまだ早い！」

　――何とか気合を入れ、蜈蚣切丸を杖の様に立て、踏み留まる秀郷。――将門（まさかど）の胴体に、ふらふらと歩み寄る。

「ぼろぼろじゃわい……あと少しで儂の方が死んでたわ」

　秀郷はゆっくりと近づき、将門の身体の前で膝をつき……手を触れる。

　将門の魂と、何かを語り合う様に目を瞑る。

　――何かを感じ取ったのか、秀郷は目をかっと見開く。

「こいつか（・・・・）！」

　秀郷は拳を振り上げ、気を込め、将門の身体に拳を振り下ろす。――将門の身体が陸に上げられた魚の様に跳ねる。

　それは血とはまた違った、全ての光を通さない漆黒（しっこく）の液体。――それが、ずるりと将門（まさかど）の胴体から抜け出す。

　漆黒の液体は細長く形となり、尺取り虫の様に逃げ出す。

「これが将門（まさかど）の体を操っていたモノか！　逃すものか！」

　力弱く、地を這（は）いし尺取り虫……秀郷は蜈蚣切丸（むかできりまる）を抜き放ち、突き立てる――すると、黒い染みを残し黒靄（くろもや）となって消えていく。

「呪術か呪法の類かのう」

　将門の首がころころと転がる。――秀郷（ひでさと）は転がる首を手で止め、むんずと掴み上げ、顔に飛び散った血を拭（ぬぐ）う。

「将門の首はここにあれども、魂は何処へと……か。乙姫（おとひめ）よ結界を解いてくれ」

　水の結界を張っていた龍神の姫へと声をかける。直ぐ様に結界が解かれ、秀郷（ひでさと）へと向かって飛んでくる乙姫（おとひめ）。

「藤太（とうた）、本当に無事で良かった……死んでしまわれるかと思いました。――歳を考えて下さい。全力なんて……藤太の身体が魂が壊れてしまいます」

　泣きそうな顔をしながら、秀郷（ひでさと）の身体を両手で叩きながら。懇々とどれだけ危険だったのか説く。

「それに貴方の魂は先約があるのですよ！　龍脈の力に耐えられても、あれに殺されていたら。――きっと魂は無事では済まなかった」

　怒りながら秀郷の胴を叩く。

　秀郷はその心遣いが、姿が、堪（たま）らなく愛おしくなり。

　微笑（ほほえ）みながら、乙姫（おとひめ）の頭に武骨（ぶこつ）な手をのせ、優しく撫でる。

「勿論（もちろん）だとも……儂の死後、魂は約束通り龍宮の守護者としてとな。さて、貞盛らがこっちに来る前に姿を隠すんじゃ」

　秀郷の言葉に頷（うなず）きながら見えなくなっていく乙姫。

　直ぐ様に貞盛が兵に肩を担がれ、騒（さわ）がしく秀郷の元にやって来る。

「叔父上！　ご無事でしたか！　いたた」

　脇腹を押さえながら、倒れ込む貞盛。苦痛を耐え悶える。

「馬鹿じゃのう、そんなに興奮しては傷に響くじゃろうて」

　苦笑しながら、痛みで這（は）い蹲（つくば）ってしまった貞盛（さだもり）を抱え上げる。

「さて、首は京に持って行かねばならぬが……将門の身体は手厚く弔（とむら）ってやらねばな」

　貞盛を支えながら、何処が良いかと思案しはじめる秀郷。

「そういえば、叔父上……やはり、何か違うモノが入っておりましたか？」

　抱えられたまま、貞盛は疑問を投げかける。

「うむ、記憶や力は体に残ったままに別のモノが入っておった……残っていればの話じゃが、魂を探して、事の顛末（てんまつ）を聞くしかあるまいて」

　痛みと秀郷に聞かされた話により、にが苦しい表情を浮かべていた……が、いつものように明るい顔に切り替え――

「叔父上……何はともあれ、将門は討ち取りましたからね。全軍！　お預けにした分もだ、勝鬨（かちどき）を上げよ！」

　貞盛の掛け声と共に全員が勝鬨（かちどき）の声をあげ、遠くまで響いていく。――その声を望む者、望まない者、全てに分け隔（へだ）てなく。

　大軍勢が平たい野原で休憩をしている……その軍勢を率いるは将門討伐を命ぜられた、征東大将軍――藤原忠文（ふじわらのただぶみ）である。

「忠文（ただぶみ）様……将門が討ち取られました」

「早過ぎぬか？　見えたのか経基（つねもと）？」

　経基（つねもと）と呼ばれた男。源満仲とよく似た顔立ちである。――秀郷と同じく老齢である、藤原忠文と耳打ちするように話をする。

「いえ、もう少し近づかないと見えないのですが……伝令が来ました故、藤原秀郷様が討ち取ったようです」

「ふむ、藤太は阿保（あほ）ほど強いからの……全軍、帰還するぞ！　途中ですれ違った女性達を護衛しながらの帰還じゃ！」

　どたどたと帰還の準備をしだし、慌ただしくなっていくなか、経基は忠文に話しかける。

「次は西の純友（すみとも）ですな」

「また儂が形だけの、今度は征西大将軍になるな……経基、西にはお前が行ってきてくれよ、"蛸（たこ）"は嫌いじゃからな」

　忠文の豪快な笑いが野原に大きく響いていく。

　同じ頃、森の中を木の根に足を取られ大きく転んだ男が一人……仕立ての良かった着物も枝で切ったのか、ぼろぼろになっていた。

「藻女（みくずめ）……みくずめ、一体どこにいったんだよ」

　 大の男が地面に突っ伏したまま、ぼろぼろと涙を流しはじめる。

「なんだよ……『平将門（たいらのまさかど）も死にましたし、興世王（おきよおう）さまとの縁はこれまで……お元気で』って言い残して消えてしまいやがって」

　興世王の恨み節と慟哭（どうこく）が森の中に入り混じる。

「絶対に……許さない、日ノ本を必ず呪って潰してやる。独りでも魔の国を作って、今度こそ余が皇に――ぐび」

　音もなく忍び寄ってきた男に背中を刺され……最後の言葉を紡（つむ）ぐ事無く、呆気（あっけ）なく事切れる。

　興世王の顔は鼻水と涙に濡れ、情け無い顔であった。

「興世王（おきよおう）……天誅（てんちゅう）である」

　口元を手拭いで隠し、顔を見られても問題がない様にしている、白髪の男。

　短く言葉を投げ、興世王（おきよおう）の身体を刺し貫いた刀を回収する。

　男は興世王の顔を手で持ち上げ、舌を引き出す。何をするかと思えば。――手に持つ刀で舌を根本から切り落とす。

　血の滴る舌。――紋様が刻まれている舌を、口が広い竹筒に押し込む。

　男は興世王の亡骸（なきがら）を捨て置き。鬱蒼としげる、森へと跳び上がり消えていく。

　木の上には赤い三日月が一つ……