-332話 『大魔王 ―ロンギゼタ―』
星を砕き、莫大なエネルギーを得る。
そのエネルギーの欠片を使い、大魔王と泥人形は宇宙を翔けた。
宇宙空間での移動方法および呼吸法は、泥人形が知っていた。
そうして彼らは、生命に満ちた
旅立ち後、初めて見つけた一つ目の星。
「すまぬ、皆よ」
巨大な声が、星の住民達の頭中に直接響いた。
言葉はどの国の物とも違うが、何故だか意味は理解出来る。
空を見上げると巨大な人間の姿……と言っても、この惑星に住む知的生物とは似ても似つかぬ姿ではあるが。
大魔王が巨人に変身し、宇宙空間から生物達に語り掛けているのだ。
変身魔術は大魔王自身が元々知っていた。ただここまで巨大になれたのは、星を消滅させて得たエネルギーの一部を使ったから。
一部と言っても全体から見れば微々たるもの。余計なエネルギーの無駄遣いという考えも沸かない程度。
そして大魔王の姿は不思議な事に、惑星のどこにいても見れた。
昼間の地域も、夜の地域も。全ての空に浮かんでいる。
これは傍らにいる泥人形が、光の屈折を操作しているためだ。
「吾輩の娘のために死んでくれ……すまぬ…………」
大魔王はしばらく沈黙した後、三度目の「すまぬ」を言って、惑星を消した。
膨大なエネルギーが発生し、それらは全て、泥人形が両手に抱えている箱に集まった。
この箱は大魔王が昔考案していた、魔力を集約する機械の理論を元に作ったもの。ただし泥人形の知識によって、より強大なエネルギーを保存出来るように改良してある。
「どうしてわざわざ謝ったんだい? 大魔王様」
宇宙空間に浮かぶ泥人形は、そう尋ねながら箱の蓋を閉じた。
しかし大魔王は質問には答えず、
「その呼び方……」
と、泥人形が口にした『大魔王』という言葉に反応した。
人形は微笑み、箱を撫でる。
「おや、気に障ったかな。でもやってる事はまさに大魔王だからさ。それに学生達から『大魔王』ってあだ名で呼ばれる分には、内心楽しんでたよね?」
そんな泥人形の言葉に、大魔王は渋い顔をする。
「……まあ良い。お父さん、よりはマシであるな」
「ふふっ、そうなんだ。それはそれでショックだなあ」
人形は魔法で箱を小さくし、ふところに仕舞い込んだ。
そして『どうして謝ったのか』という話に戻す。
とは言えどうせ大魔王は答えないだろうし、泥人形も道徳心から来る詫びの言葉という理由は分かっている。
なので今度は質問では無く、関連した別の話題。
「どうせなら、もっと大魔王らしい物腰で
その人形の言葉に、大魔王は一瞬だけ肩を震わせた。
「どうせ滅ぼされるなら、圧倒的な悪にやられる方が良い。理不尽であればある程、災害に遭うようなものとして逆に納得しちゃうものだからね」
「……余計な口を挟むでない」
大魔王は睨み付けるが、人形は気にせず喋り続ける。
「あはは、最近の大魔王様は気が沈んでるね。大学でやってたみたいに、胸を張って大笑いしたらどうだい。きっとスッとするよ。それとも、気分が良くなる魔法をかけてあげようか?」
「……やめろ」
「なら、代わりに僕が演説をやってあげるよ。あの頃の大魔王様みたいにね……いいでしょ?」
◇
「ぐははははは! 吾輩の力で宇宙を滅ぼしてくれるわ!」
大男が、偉そうに高笑いをしている。
筋骨隆々。鋭い目付き。立派なあご髭。惑星を握りつぶせる程に巨大な体躯。
泥人形が化けた大魔王だ。
音が伝わらない宇宙空間で喋っているのだが、強力なテレパシーにより、その声は銀河中に響き渡っている。
「吾輩に従わぬ星の住民共よ。我が血肉の一部となるが良いわ」
男は更に巨大化し、星をぱくりと食べてしまった。
食べたのはただの演出だ。口の中で『統括魔力の四元素(地水火風)への同時複合変換、および破裂消滅』理論に基づいたエネルギー変換をしている。
この演出は銀河中にいる生命体への警告。とは言え、警告してもどうせ殺すので大した意味は無い。
それよりも、単なる遊び心からのおふざけという面が大きい。
遊び心――泥人形の情緒は、生まれた頃よりも成長していた。
学生達の遊びを観察し、誘われるがままに付き合うだけだった以前とは違う。
自ら能動的に『遊ぶ』ようになっていた。
大魔王を演じるのも、そんな遊びの一環だ。
何も言わずに、すぐ殺してしまう事も出来るのだから。
「ぐあっはははははーーっ!」
そうやって泥人形は、いくつもの星を楽しそうに消していく。
反対に大魔王は、日に日に言葉数が減っていく。
◇
「ちょっと行って来るよ。面白そうなものを見つけたんだ」
ある日、泥人形はそう言って出かけていった。
と言っても、瞬間移動を駆使した数秒の旅。
すぐに戻って来た人形は、いつもの青年の姿から何故か少年の姿に変化していた。
そしてその手に、特殊なエネルギー体を持っている。
濃いエネルギーで構成されており、もはや殆ど固体の生命。
だがあくまでエネルギー体であるため、これを捕獲できるのは泥人形の特殊な超能力あってこそである。
「離しやがれよ! オイラをどうするってんだい!」
エネルギー体が喋った。
その姿は、大魔王の故郷に生息していたウサギに似ている。
ウサギと言っても、地球のウサギに似ているだけの別の動物だが。
「それで、このウサギは何なのだ?」
大魔王が訪ねると、少年姿の泥人形が答える。
「他人の寿命を喰らい、悠久の時を旅する生命体。『燃料』となる生物と友情を育みあい、同意の元で魂の一部を貰う……そして、その人格を真似るんだって。まるで童話だね」
「ど、どうしてそれを知ってんだよ!」
泥人形の言葉にウサギは驚いた。
何も教えていないのに、全てを知られている。
「キミの心が教えてくれたよ。ロンギゼタ109くん」
「うわあ、オイラの名前まで!」
「それに友情を育む相手は主に少年少女が多いらしいから、僕もこうして少年の姿になってあげているのさ」
泥人形は微笑む。
その横で大魔王は眉間にしわを寄せた。
気付いてはいたが……やはりこの人形は、他人の心を読んでいるのだろう。
そう思いながらも、この珍しいウサギを前にして、学者としての探求心が久しぶりに顔を出す。
「ほう。無駄に長く生き、一体何をしたいのだ?」
「無駄なんかじゃない、オイラには崇高な目的があるんだ! 目的! あるの! わああああ! 目的ぃいぃぃぃいいああああやあややああ」
そうやって大袈裟に喚いて、どうにか逃げる隙を作ろうとするロンギゼタ109。
代わりに泥人形が詳細を答える。
「別宇宙への転移研究。その準備段階での別宇宙観測実験における、観測点としての役割を担っているらしいよ」
「別宇宙だと? それはつまりこのウサギは」
「ああ。他の宇宙からの
別宇宙への旅。それはまさに自分達が探求しているもの。
このウサギ型エネルギー体を作った科学者も、「他の宇宙へ行く」理由があるのだろう。
だが観測用エネルギーを一旦打ち上げるという考えは、自分には浮かばなかった。
いや、大学にいた頃ならば容易に浮かんだはず。
故郷の惑星を破壊してから、学者としての思考を捨て去っていた。
「ふん、小難しい事を考えるヤツがいるものだ」
大魔王はそう言って、顔も知らない科学者を思いながら、輝く星々を見た。
自分も数年前まではその『小難しい事』を考えていたのに。もう何万年も昔のような気がする。
「だが……という事は、このウサギは宇宙を越える方法を知っておるのであろう?」
大魔王は期待する。
しかし泥人形は残念そうな表情を
「エネルギー体を飛ばす方法だけさ。そのエネルギーには人工的な魂も含まれているけど、でもこれじゃ生身の肉体と魂は無理だね」
「そうか……でも一応その『エネルギーを飛ばす方法』は
「分かっているよ大魔王様。既に僕が
泥人形は自分の胸に手を当て言った。
その仕草にはもう何も言わず、大魔王は改めてウサギのロンギゼタ109を見る。
ウサギは「うぅ……」と、強面である大魔王に怯えていた。
そんなウサギを見て大魔王は、何だか可哀想になった。
この人工的に作られた生命が長い旅をする中で、今のように恐怖にさらされる事態に幾度となく遭っているだろう。
それなのに、
「何故貴様は、そんな苦行の旅路を甘んじて受け入れておるのだ?」
「当たり前だろ。オイラの生まれ故郷では、子供は親の意思を継ぐモンなんだ! 別に職業を継ぐってワケじゃないぞ。親の考えをソンチョーしてんのさ……って、こんな言い方したら博士が死んじゃったみたいだな。まだ生きてるぞ! 多分! 遺志じゃなくて意思! 博士がやりたいからオイラは旅してんの!」
「へえ、そういうモノなんだ?」
泥人形は皮肉でなく、興味深そうに言った。
一方大魔王はウサギの言葉で心が苦しくなった。親孝行なウサギ。娘の笑顔を思い出す。
このウサギが少し好きになり、そして、だからこそ、ウサギがますます可哀想になった。
「だが長い間宇宙を漂っていては、さぞ暇であったろうな」
「そうだね」
泥人形は大魔王の顔をちらりと見て、そして無表情な人形の顔に戻る。
「このウサギくんも、楽しいイベントを――色んな人との出会いを欲している。それは『使命だから』という理由だけでなく、大魔王様が言ったように『暇だから』だね」
「な、な、何を勝手に! そんなの思ってないやい!」
「いいや、思っているんだよキミは。
「ううう、うるさいよ! その手の詐欺には乗らないもんね!」
「へえ。しっかりしたウサギくんだね」
泥人形は、ウサギの額を指先で軽くつついた。
大魔王は考える。
泥人形がそう言うのならば、ウサギは心の奥底で『楽しい事』を望んでいるのだろう。
その考えも悟ったように、人形が大魔王の顔を見た。
「なら、彼にちょっとしたプレゼントをあげたらどうだい? 副作用はあるかもしれないけど、今よりも楽しい
そう言って、ロンギゼタ109の耳を撫でる。
ウサギは嫌な予感がし、人形の手を跳ね除けようと頭を振った。
しかしそれは無意味な抵抗に終わる。
「な、なんだよ! やめろ、離せよ! オイラは博士のために……!」
ロンギゼタ109が嫌がる声を気の毒そうに聞きながら、しかし大魔王は一応人形に聞いてみる。
「プレゼントとは何だ? 申してみよ人形」
それに対し人形は、クスリとも笑わずに答えた。
「とても簡単なものだよ。大魔王ギェギゥィギュロゥザム様」
◇
「あはは。見てよ大魔王様。ウサギくんと新しいお友達が、ヒーロー映画みたいに大活躍してるよ」
「…………」
泥人形は「それは見てからのお楽しみさ」と言って、結局細部を教えなかった。よって大魔王は、泥人形がウサギに掛けた
ただ黙って、千里眼でロンギゼタ109の様子を見ていた。
ウサギは大魔王達に出会った事を忘れている。
そして今は、ある惑星にて一人の少年と仲良くなっていた。以前聞いた説明と同じだ。
しかし、ウサギと友達になった少年が突然『特別な力』を発揮した。
肉体を強化し、超人となる。
ウサギ自身もその異変に驚いていた。
「これが、貴様の与えた『プレゼント』か?」
「まあね。でもこれだけじゃないのさ」
ウサギも少年も最初は戸惑っていたが、子供らしくすぐに適応する。
超能力を駆使し悪人退治。
そうやって、一人と一匹は友情を育んでいく。
ウサギの力もどんどん少年に『馴染む』。
泥人形が言った通り、ヒーロー映画を彷彿とさせる展開だった。
が。しかし。
「おい待て。これは……」
大魔王は額に汗を流し、目を見開いた。
力が『馴染む』につれ、少年が目に見えて消耗していくではないか。
少年の身体を、魔力が支配していく。
この魔力。ウサギが持つエネルギーの波長に似ている。
まさにウサギの燃料補給にピッタリな。
ある日、ついに少年は倒れてしまった。
ウサギは少年を心配しながらも、ふと無意識に、口から言葉が漏れる。
「オイラ、お腹空いちゃったな」
……………………
「痛い、痛いよ、やめてよロン……!」
「オイラもやめたいよぉ……でも、どうして……オイラどうして……」
「痛いよ……やぁ……ぁ……」
「ごめんよぉ……ごめんよぉ……」
ウサギは謝りながら、少年の魂を喰らい続ける。
本来ロンギゼタは、友人から魂の『一部』だけを貰う。
ほんの一部だ。数日で完全に回復する程度のエネルギー。
それだけでウサギは悠久の時を活動出来る。
しかし今は、魂の全てを喰らい尽くそうとしている。
「好き嫌いせず残さず食べないと、キミが死んじゃうよ?」
心の中で、誰かがそう言っている。
止まらない。
自分の意思ではどうにも出来ない。
「あ……あぁ……ろ、ロン……ボクを騙してたの……?」
「違う、違うよオイラ……でも、でもどうしてもお腹が空くんだよぉ……あぁ……ううぅぅ……」
そして少年は絶命した。
その後すぐ、ウサギに仕掛けられた『統括魔力の四元素(地水火風)への同時複合変換、および破裂消滅』の発展形理論による爆発が起き、少年の住む惑星も破滅した。
「とてもハードな
泥人形はそう言って、ニコリと魅力的な笑顔を作る。
「…………き、貴様……」
これはプレゼントでは無い。
もはや呪いではないか。
そう思ったが、大魔王は何も言えなかった。
何故ならば、自分も今まで多くの命を奪っていたから。
どうして今更ウサギや少年に同情しているんだ。どうして衝撃を受けているんだ。そんな権利も無いのに。
しかし……だけど……
泥人形が『誰かの望みを叶える』のは、純粋に好意によるものだと思っていた。
大学にいた頃、学生達に対しては本当に真摯に応えていたのだ。
今も極悪非道な破壊活動を続けているが、それはあくまでも「娘を生き返らせる」という望みに基づいたもの。
だが先程の『呪い』は――明らかに、悪意に基づいている。
何故だ。星や生命を壊し過ぎたせいで、泥人形の性質が変わってしまったのか。
それとも最初からこうだったのか。
ウサギと自分の姿が重なる。
もしかして、自分もこの人形に騙されているのではないか?
遊びの道具になっているのではないか?
分からない。
だが、ただ一つだけは言える。
今更ながら、思考が恐怖に支配された。
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