135話 『弟と霧の種』
「息子って……」
ルイ老人が冗談っぽく口にした、赤子像が「わしの可愛い息子」である、という言葉。
それを聞いて桜は最初「彫った作品として、愛着を持ったという意味での『息子』かしら？」と考えたが……ルイ老人が放つ
「息子のユーレイが宿っているとか？ それとも息子をモデルにしてるとか」
「御明察。死んだ、一番最初の息子を
老人はそう言って、上を見ずに手だけで空を指差した。
天国にいる、という意味だろう。
「最初の息子と言うと、さっき話してたエジプトの？」
「いいや、すまないね。それは本当は二番目の息子なんだよ」
「ふーん……お爺ちゃん、ちょくちょくどうでも良いような嘘をつくわね」
呆れた桜の言葉に、老人の意識内で呆然としていたリオがハッと気付く。
「そ、そうだ……嘘……嘘ついてたの？ どうして、ルイ！」
先程の話によると、ルイ老人と赤子像はもはや霧を完全に制御している。
それはつまり『宇宙を消せる』と同義。
しかし今までルイ老人は「自分では霧の力を引き出せない」と言って、別の適正者を探していた。
「騙してたんだね……」
「ああ、そうだ。わしは嘘が好きでね」
思えば五万年前、『川に流された振り』をして部族を抜けたあの時から。
ルイの人生は、嘘を基盤として構成されていた。
「……許さない……許さないよ……！」
「許さないなら、何だね？」
老人は心の中で、足が無く這いつくばる少女を冷たく見下ろした。
リオの生首は悔しそうな表情で、目と口から黒い霧を漏らしながら睨み付ける。
しかし、睨む以上は何も出来ない。
リオは、力の持ち主であるルイ老人と赤子像に対して、何も出来ないのだ。
「まあ、安心したまえリオ」
ルイ老人は、いつもの好々爺たる笑顔に戻る。
「わしは、わし自身を殺したくないだけだ。いつの日か必ず霧の適正者を探し、リオのお望み通り宇宙を消して、仲間を沢山作ってあげよう」
「…………ほ、ホント？ 約束だよ」
「ああ約束だ」
リオは
それに今まで、老人が霧の適正者探しを真剣にやっていたのは確か。この『約束』に、多少の安心を覚えてしまう。
「あら。つい今さっき裏切られてたのを知ったばかりなのに、もうお爺ちゃんを信じちゃうんだ。おバカなお子様ねえ。同じくらいの歳だけど、うちの賢く可愛い莉羅ちゃんとは大違い！」
「う、うるさい！ うるさいうるさい！ 黙って！ ばーか！」
桜の言葉に、リオが喚く。
今のリオの言葉はルイ老人にしか聞こえない……はずなのだが。
桜はいつの間にか、自分でも気付かない内に超能力で適応し、自然と聞こえるようになっていた。
「霧の適正者探しねえ。なんなら、あたしをスカウトしてみる？」
「いや、桜くんには適正が無い。他に大きな『力』を持っているようだからね」
「あらそう」
こうやって会話している間にも、桜は必死に「老人の倒し方」を考えていた。
余裕の態度でいるようだが、内心結構焦っている。
攻撃が全く効かない。一方、ルイ老人の霧は多少なりとも桜へダメージを与える事が出来る。服が溶ける程度ではあるが。
大魔王の力の方がグロリオサより強大なはずなのだが、これではどうしようもない。
長引けば、いつか大魔王の魔力もガス欠になるかもしれない。そうなっては負けだ。
一方、内心も本当に余裕なルイ老人は、「適正者探し」の話題を続けた。
「一番適正があるはずだと、わしが目を付けているのは……」
ルイ老人はそう言って、遠くで見学している子孫達を見た。
特にその先頭にいる、九蘭百合。
「……あれ？ 何か、
と百合が視線に気付く中、ルイ老人は右手人差し指の先に、ビー玉程の小さな黒い霧の球体を作り出した。
桜は眉をひそめ、尋ねる。
「攻撃再開ってわけね。それは、何かの必殺技かしら？」
「ふふっ。これは『霧の種』とでも言おうか。亡者達の力が詰まっていてね。適正者に種を植え付ければ、霧の力が暴走するのだよ。まあ無理矢理だから、さほど力を引き出せないがね……宇宙を滅ぼすには、程遠い暴走……」
その説明が終わると同時に、ルイ老人は黒い霧の『種』を放り投げた。
子孫である、九蘭百合に向かって。
「待っ……！」
桜は慌てて叫んだが、黒い霧の『種』は既に発射されてしまった。
別に百合が再び暴走しようが、桜の丈夫な体には傷一つ付かない。
ただ以前のように超能力で地球全土にバリアを張り、全ての『物質』を守らねばならない。
老人へどうやって攻撃しようか決めあぐねている現状で、別の事に魔力を裂くのは頂けない。
実際ルイ老人の狙いも、桜のエネルギーを消費させる所にある。
「メンドーな事、してんじゃないわよ！」
桜は霧の種の進行を妨害しようとした。
しかし風も電磁場も、念動力も効かない。
桜自身の体で止めようと、霧の動線上に立ちふさがった。
「無駄だよ桜くん」
ルイ老人が右手の指をパチリと鳴らすと、『種』が速度を増した。
「ええっ、あれ！？」
ゆっくり動いていた『種』が突然早くなり、スローボールと高速ストレートの使い分けに混乱するバッターのように、桜は一瞬戸惑い霧を見失ってしまう。
霧は桜を突き抜け、百合へ突進する。
そこで百合は、自分に迫って来る小さな黒い球体に、ようやく気付いた。
「……あれ、何？」
首を傾げる百合を見て、ルイはもう一度指を鳴らした。
これで霧は『無』の状態を解除し、人間に
今一度、百合を暴走させる。
「九蘭先生！」
「うにゃっ！？」
百合より一瞬だけ早く『種』を発見していたテルミが、百合を突き飛ばした。
背が低く軽い体が存外遠くまで吹き飛び、百合はズザーっと地面へ転ぶ。
霧の『種』は百合でなく、テルミの左わき腹にヒットした。
そして、
「あぐっ……」
「……にー、ちゃん……？」
妹である莉羅の目の前で、テルミは地面に膝を付き、うつ伏せに倒れた。
そのまま目を閉じ、口を閉じ、息をしなくなった。
「え……にーちゃん……」
「ま、真奥くん！？」
「おい少年！」
莉羅や百合、クイズ忍者が驚く。
そして桜も、呆然と立ちすくんでいる。
「テ……テルちゃん……？」
「おや。適正者ではないテルミくんに当たってしまった……不味いね。普通の人間にアレは耐えられない」
そのルイ老人の台詞通り。
莉羅が兄に触れ、確認すると……
「……に、にーちゃん……死……死んで……る……」
完全に事切れていた。
莉羅の言葉を聞き、他の殺し屋達も驚いた。
殺す予定で無い者の命は奪わない。組織内で暗黙の了解となっているそのルールを、不可抗力気味とは言え、まさか
莉羅の隣で百合が目を見開き、無言で地面に崩れ落ちる。
莉羅も同じように失神したい気持ちだった……が、ショックを受けている場合では無い。自分の右頬を叩き、気持ちを強く持とうとした。
「ねーちゃん、魔力！ 助けるから！」
莉羅が叫ぶ。
いつものボソボソとした口調では無く、ハッキリとした声を腹から出して。
妹の声を聴き、桜も『莉羅は死んだ者を生き返らせる技術を知っている』事を思い出した。そしてその蘇生術のためには、桜が魔力を貸与する必要があるという事も。
「わ、わかってるわよ莉羅ちゃ……わかって……魔力、貸すから！」
桜も叫んだ。
魔力を貸す方法は簡単。ただ「貸す」と言えば良い。
それだけのはず……なのだが、
「……！？ ねーちゃん、魔力が……来てないよ……！」
「え……？」
桜の魔力が、莉羅に届かなかった。
「ど、どうして？ どうして？」
普段冷静な桜が、狼狽えている。
もう一度「貸す」と叫んだが、やはり魔力は届かなかった。
更に五回ほど叫ぶが、無駄。
「な、何で……何で……テルちゃん……テルちゃん！ テルちゃん！」
いつもはすんなりと魔力を貸し出しているはずなのに、どうして今に限って出来ないのか。
まるで何かに阻害され、出口を塞がれてしまったように。
大魔王のエネルギーが、桜の中から出て行ってくれない。
莉羅は「落ち着いて、ねーちゃん」と、なだめるように言った。
「混乱して、『魔力が自分の物で無くなりつつある』……とにかく、冷静に……！」
「う、ぐ……ぅぅう！」
桜も冷静になろうと努める。
しかしいくら絞り出そうとしても、どうしても魔力を貸すことが出来ない。
その様子を見ながら、ルイ老人は白い髭を撫でていた。
「しまった。良き友人を殺してしまうとはね……わしとした事が、失敗失敗」
またもや冗談っぽい口調。
その軽い態度に、桜の頭に血が上り、思考が真っ白になる。
顔が紅潮し、手足が震え、視界がぼやけた。
「あああああああああああ殺す殺す殺す！」
「落ち着いて、ねーちゃん……！」
莉羅の言葉は耳に入らず、桜は激高しルイ老人へ殴りかかった。
だが老人の体は攻撃を一切受け付けず、全てすり抜ける。
「返せ！ 返せ！ 返せ！ テルちゃんを返せええええ！」
霧に当たった衣服が溶ける。
腕が、胸が、腿が露出する。
しかし桜は恥も外聞も無しに、殴り続けた。
桜が放出し続ける魔力に耐え切れずヒーローマスクに亀裂が入り、顔の右半分が見える。
「ああああああああ！ 何で！ 何で！ 何で当たらないのよ！ 殺す殺す殺したいのに！」
「ふーん。いい気味！ あはははは！」
リオが笑っている。
ルイ老人は棒立ちで攻撃を受け流しながらも、
横たわるテルミの前で、莉羅が何やらブツブツと呟いていた。「兄を助ける」と言っていたが……あの不思議な少女の事。こうなってしまった今でも、兄を助ける算段があるのだろう。
そして、まだまだ殴り続ける桜。
しかしどうしても、老人に当たらない。
「さて桜くん。そろそろ冷静になりなさい」
ルイ老人は子供を――いや、孫や曾孫を
「姉がそのような不埒な恰好で暴れていたら、テルミくんも浮かばれないだろう。どれ、
「～っ！？ あああ、がああああああああああッッ！」
老人はわざと桜を怒らせている。
百合を再度暴走させるのは失敗したし、個人的に仲の良いテルミまで殺してしまったが……こうなってしまっては、この状況を利用するべきだろう。
桜を挑発し、エネルギーを無駄遣いさせる。
そして桜はまんまと策にはまり、膨大な魔力を拳に込め放出し続けている。
「そう怒るな桜くん。無駄な労力を消費するばかりだぞ」
老人がその『無駄な労力』を引き出すための煽り文句を言った、その時だった。
「もっと怒るんだ桜……うん。それで良い」
と。
桜へ語り掛けるような台詞が、
ルイ老人も不自然さに気付き、白い髭を撫でながら小さく首を傾ける。
そして、その髭を撫でる右腕が、
「つかまえた」
ばきり、と骨が砕けた。
直後に桜は
それに遅れて老人に走る、突然の痛み。
「……何？」
手首が折れている。
老人は数万年ぶりに、心からの驚愕を覚えた。
あり得ない。
部下達の実体有る毒霧とは違い、ルイ老人は実体が無い『無』の霧。
攻撃、それも『掴んで折る』なんてのが通用するはず無い。
だが実際に桜は老人の手に触れ、へし折った。
その桜は先程まで取り乱していたのが嘘のように、静かに落ち着き払っている。
「ど、どうしたのルイ？ 霧になってるのに、なんで怪我してるの！？」
「……うぬ……一体これは……」
折られた右手を見ながら、心の中で会話するルイ老人とリオ。
二人に答えるように、桜がゆっくりと口を開いた。
「無のエネルギーと化した身体。でも『世界』から消えてしまったわけでは無い。何故ならば
桜は楽しそうに、しかし、どこかぎこちない笑顔をヒーローマスクの下で浮かべて言った。
「時空の因果で繋がっているのさ」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます