姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－33話 『神と神々』

「神である我の神力（しんりょく）を見よ」

　ジョカが手をかざすと、信者である男の傷が癒えた。

　擦り傷切り傷のような、いくらでも誤魔化せそうな小さな怪我では無い。

　獣に喰われて欠損していた、左の目玉が再生（・・）したのだ。

　男は両手を挙げ感謝を表現し、他の信者達は驚きに騒めいた。

「ほう、凄い力もあったものだ」

　ジョカの技を見て、ルイは感心した。

　ルイ自身もテレパシーや毒霧能力を持つが、傷を治すという能力を見るのは始めてだ。　

　しかしこのヒーリング能力は、正確にはジョカの『力』では無い。『技術』だ。

　やり方さえ知っていれば、誰でも出来る『技術』。

　そのやり方を知らないのに、やれる……と言うのが、ジョカの超能力なのである。

　ただしヒーリング能力には、大きなエネルギーが必要。

　そのエネルギー――ジョカ本人は神力（しんりょく）と呼んでいる――を体内に蓄えている事実こそが、ジョカを神たらしめている由縁である。

　とは言え、オーサの毒霧のように、持ち主が死んでも世界に残留する強大なエネルギー……という程に強い訳では無い。

　つまりジョカが持つエネルギーは、「各惑星に数人はいる」レベルの、宇宙規模で見るとありふれた『強い力』。

　それでもその星の住民達にとっては、畏怖の対象だ。

　……と。そんな細かい事は、勿論ルイもリオも、ジョカ自身も知らない。

「とりあえず、あのジョカさんとやらに話しかけてみようか」

「そうね。早く行ってルイ！」

　ルイもリオもジョカに興味を持ち、彼女に会ってみようと考えた。

　もしかすると、霧の力への適正があるかもしれないからだ。

　しかし、演説と奇跡のお披露目を終えたジョカに近づこうとすると、

「ジョカ様、今、会わない。会えるの、たくさん皆、集まった時、だけ」

　と、ボディーガードに追い返されてしまった。

　つまりジョカは個人面談不可。信者達の集会時にだけ顔を出すらしい。

「ダメだって。じゃあルイ、いつものようにお土産作戦？」

「そうだね。虎なんかどうだろう」

　お土産作戦とは、ルイが他の部族民達と仲良くなるために編み出した策。名称の通り、要は社交術である。

　余所者への警戒が殊更強かった時代。その警戒をほぐすため、良い品を贈るのだ。

　そして今回のお土産は、虎の毛皮。

　ルイは、ジョカの服に虎の毛皮が使われているのを目聡く発見していた。

　おそらくは好みに合うのだろう。

　勿論、ただ毛皮を剥いだだけの物では無い。

　霧の力で狩った虎を、霧の力で高級な毛皮に仕立て上げるのだ。

　まず毛皮に付着している血肉を、黒い霧で全て消す（・・）。

　次に緑の霧で、毛の表面を目には分からぬ程に微少な量だけ溶かし、再度固め、光沢を出す。

　毛皮加工の技術など無かったこの時代に置いて、ルイの作った綺麗な毛皮はこれ以上ない宝物となった。

　さっそく土産を手にジョカが住まう大きな洞穴へと赴き、ボディーガードに交渉する。

「この毛皮を、ジョカ様にお納めしたい。出来ればお近づきになりたいのだけどね」

「わ、わかった。ちょっと、待て」

　ボディーガードは毛皮の美しさに目を丸くしながら、慌ててジョカの元へと運んだ。

　そして計画通り。ルイは、ジョカへの謁見を許されたのであった。

「見事な宝をくれました。礼を言います。そなたの名は？」

「ルイ。是非お見知りおきを。ふふっ」

「うん……そなた、他の者達と違って言葉が綺麗ですね。我と同じだ……顔も、ちょっと似てます……えへへ」

　ジョカは嬉しそうにはにかんだ。

　ルイもジョカも、進化の先取り現象で生まれた神。頭や口元の形が似ている。

　それに、人間の声帯が今ほど発達していない時代において数少ない、流暢に会話出来る者同士だ。

　信者達の前では畏れ多い空気を醸し出していたジョカだが、こうして二人きりになり近くで見ると、どこかあどけない女性であった。

　年齢は、外見で言うならルイと同じ十代中盤。

　ただし神であるため歳を取っていないだけ。この時の実年齢は三十歳。

「ところでルイ。どうやってこの毛皮をなめしたのですか？」

「こうやったのですよ」

　ルイは能力を隠すこと無く、素直に披露した。

　霧を固め緑色の針を作り、洞穴の隅に向けて投げる。岩陰に隠れていたネズミに命中。ネズミは小さく鳴いた後、神経毒によって動かなくなった。

「まあ！」

　ジョカが驚いている間に、ルイは黒い霧と緑の霧を使い分け、見る見るうちにネズミから綺麗な小さい毛皮を作り上げた。

「……ルイ。そなたは……そなたも我と同じ、神なのですね！」

　ジョカはぴょこぴょこと飛び跳ねながら、ルイの両手を取って喜んでいる。

「同じか。うん、多分そうなんだろうね。しかしジョカ、俺は神という言葉を今日初めて聞いた。神とは、一体何なのだい？」

「万物に対する高位の存在です。人間と精霊達を導く、特別な存在」

「特別な存在か。確かに俺もジョカも明らかに他より特別（・・）だね」

「そうでしょう！　ふふふ！」

　ジョカは無邪気に笑っている。

　自らを神と称す事に、悪意の欠片も無い。心底から人を導こうと考えている。

　まさに、星に選ばれた『神』だ。

「×●ァ●△だね。あたしの国にも似たようなのがあったよ」

　意識内でリオが呟いた。

　単語は当然違うが、リオの世界にも神への信仰はあったのだ。

　ルイは、「この神という概念は、別の世界にも広く一般的に存在するのだろう」と察する。

「……なるほど。そういうものかもしれないね」

　◇

「ルイ、我と一緒に皆を導きましょう！」

　というジョカの誘いに乗り、ルイとリオはしばらくこの地方で生活すると決めた。

　ジョカには毒霧の適正は無い。それはすぐに分かった。

　しかし、ジョカの元には多くの人や精霊が集まって来る。

　霧に適正がある者も、いつか現れるかもしれない。

　ルイもその不思議な力により、ジョカと同じく『神』として扱われた。

　ジョカが治める地方の人々は、『ルイ』と上手く発音出来なかった。

　特に『ル』の部分で舌を動かせない。「フイ」や、無理矢理ルを言えても次に繋がらず「ルッキ」となってしまう。

　いっそ開き直って「フッキ」と呼ぶ者まで現れた。

「フッキですって。ねえフッキ。えへへ」

　ジョカは面白がり、ふざけて自分もフッキと呼ぶようになった。

　自分の部族内で付けられた名前を呼ぶ事で、その古風な乙女心を満たしていた側面もある。

　◇

　そのまま、更に一万年もの時が経った。

　現在から数えると、約二万年昔。

　その間、毒霧の少女リオは一人で怒ったり笑ったり泣いたり、相変わらず不安定な精神のままであった。

　一方のルイは、ジョカとそれなりに楽しく暮らしている。

「フッキ。そなたはいつまでも若いですね。羨ましいです」

「そうかな？　きみもずっと若いままだぞ」

「そなた程ではありません。ぷんっ」

　ジョカは少し拗ねてみせ、上目遣いでルイを睨んだ。

　出会った当時は外見十代中盤だったジョカも、今や十代後半程度に成長している。

　神と言えど、不老不死では無いのだ。

　しかし、ルイはずっと十三歳。

　少しずつ歳を取るジョカの隣で自分だけ若い姿でいるのは、何だか恨まれるような気がする。

　という訳で、言葉遣いだけは少しだけ大人びるようになった。

「そうだジョカ。ヨクモが今日の昼頃に到着するようだ」

「まあ。急いでお酒の用意をさせましょう」

　ジョカは慌てて信者達に命令を下しに行った。

　この時代の酒は、果物や樹液が自然に発酵したものを集めた、非常に希少で貴重なもの。

　そんな高級品で歓迎されるヨクモとは、ここより東の島に住む神の子だ。

　この一万年で、地球上には更に神々が増えた。

　光を操り、自らを蛇と太陽の化身と名乗る神。

　弁論を得意とし、知識を皆に分け与える神。

　雷を起こし、女性にだらしなく、子供をどんどん増やしている神。

　類まれなる美貌で民を導く女神。

　自分だけが唯一絶対の神であると豪語する神。

　他にも多くの神々。

　地球は他惑星の平均に比べ、『進化の先取り現象』が起こりやすい土壌だった。

　ルイとジョカは、そんな他地方の神々と連絡を取り合っている。

　決して協力関係などでは無いが、お互いの領域に必要以上に干渉しないよう、取り決めを作っているのだ。

　……というのは、ジョカの考え。

　ルイとリオの目的は違う。

　干渉しないという取り決めを作る場を利用し、逆に多くの神々に会っている。

　そして、毒霧の適正者を探しているのだ。

　神は超能力を持つ。そして神の子や孫もまた超能力を持ち、やはり神と称された。

　様々な地域で、神とその一族による支配が始まっている。

　ただし超能力は、世代を重ねるごとに弱くなっている。

　あくまでも『進化の先取り』の副産物で、神本人に宿った超能力。子孫代々まで続くような、恒久の力では無いのだ。

　そんな『神の子孫」の一人である、ヨクモ少年。

　他地方の神には干渉しないというルールをこれっぽちも気にせず、足繁くルイの元へと遊びに来ている。

「やあルイ兄（にい）。元気そうだのう」

「ヨクモ。長旅ご苦労様だったな」

「ああ。わざわざご苦労して来てやったんだ。酒や肉は無いのかのう？」

　ヨクモはそう言って地面へ寝そべった後、旅路について来た従者達へ「外で遊んでおれ」と解散させた。

　子供のわりに年寄りじみた口調。

　方言というわけでなく、生まれつきの気質だ。

　ヨクモはまだ十三歳の少年だった。外見だけならルイと同年代である。

　ルイが本当に十三歳だった頃は大人扱いされていたが、この時代の神々にとっての十三歳はまだ子供扱い。

　ヨクモは『進化の先取りで生まれた神』の孫だ。つまり本来の意味での神では無い。

　しかしヨクモの体に宿る神力（エネルギー）は、他の神々より突出して大きかった。

　進化の先取りとは関係ない、自然発生した超能力者。

　そこに祖父から受け継いだ超能力の欠片が掛け合わさり、強いエネルギーと化している。

　そしてこの少年は、ルイに殊更懐いていた。

「ルイ兄。今日は何を教えてくれるんかのう？」

「そうだな。獣に化ける術、雨を降らせる術、眠らせる術、他人の関心を余所に向ける術……獣に人の言葉を教える方法なんてのも」

「ほほう、そんなのがあるんか。そう言えば、最近狐などがよく喋っておるがのう……その獣に人の言葉云々の術を、どっかの神が使って遊んでるのかのう。ぜうす（・・・）とかが」

　ルイは、世界の神々が編み出した『技術』をヨクモに教えていた。

　神本人にしか使えぬ『力』は、流石のルイでも使えない。

　しかし、神々に宿る神力（エネルギー）を元に実現する『技術』ならば、ルイでも使えるし教える事も出来る。

　そしてヨクモは、それをすぐに体得する才能がある。

「うーん。他人の関心を余所に向ける術、ってのが気になるのう。最近は爺さんとかに、あまりフラフラするなと文句ばっかり言われての。五月蠅くてかなわんのだ」　

「そうか。ではそれにしようか」

　ルイは楽しそうにそう言って、希望された術をヨクモへ伝授する。

　理論、理屈、発動方法。ヨクモは要領が良く、同じ説明を二度する必要は無い。

　修行途中で、酒を持った部下を連れてジョカが戻って来た。

　ルイとヨクモの姿を見て、これまた楽しそうに笑う。

「ルイ。そろそろ良いんじゃないの？　この子ならもしかして、兄ちゃんの霧を爆発させられるかもしれないよ」

　意識の中でリオが言った。

　いつもより濃い黒い霧が、目や口や切断された首の断面から湧き出ている。

　つい先程まで、また兄を思い出し憎しみの涙に暮れていたためだ。

「そうだな。そろそろ良いかもしれない」

　ルイは心でそう返事をし、ヨクモとジョカの顔を交互に見ながら、再び笑顔を作った。