姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－32話 『神々と人』

「ほほ～う、よう磨いてある石だのう」

　ルイが住む洞穴の中。

　寝転んで雑談していたヨクモが、ふと、部屋の隅に転がっている十数個の石を発見した。

　半透明な乳白色。綺麗な六面体の各面は、傷一つなく滑らかだ。

　これは、ルイが霧で加工して作った宝飾品である。

「部族の者達に配っていてね。ジョカの信望者の証と言った所か……これが、中々好評なのだよ」

　丁寧に磨き光ってはいるが、現在の価値で言うなら一つ三千円のお土産品程度の宝石。ありふれた火山岩だ。

　しかし金銭という概念が無かった時代。宝石の希少さや高級さと言った基準は無く、ただ純粋に美しい石ならばそれで充分に宝と言える。

　ヨクモは立ち上がり、石を一つ拾い上げた。

　するとその白い表面が突然、緑色に濁る。

「おお？　これはどういう仕掛けかのう、ルイ兄（にい）」

「仕掛けなどでは無いさ。俺の神力（しんりょく）で作ったせいか、予期せぬ時にぴかぴか光ってしまうのだよ」

　この時代――現在より約二万年前――には、神々の体内に宿るエネルギーを『神力（しんりょく）』と呼んでいた。

　神力という単語。

　他の宇宙や他の惑星でも、進化の先取り現象で生まれた神々の力を『神力』と名付けていた。勿論言語は違うので、直訳した場合の話である。

　地球もその例に漏れず、一番オーソドックスな名称に落ち着いた。

　ただし、ルイ自身はこの呼称にあまりピンと来ていない。

　何故ならば厳密に言えば、神とは無縁な人間達の中にも、たまに神力を使える者が現れるからだ。

　とは言え、神力という名前が他の神々にも浸透しているので、いちいち反対する理由もあるまいと従っている。

　要は呼び方などどうでも良いということだ。

　そして、白い石が緑に光った理由。

　先程ルイは「予期せぬ時に光る」と言ったが……

「俺の神力と相性の良い者が触れると、先程のように緑色に光るんだ」

　と、具体的な条件を説明するルイ。

　当然「予期せぬ」と言うのは嘘だ。

　そうなるよう、意図して霧の力を込めている。

　石を光らせた者は即ち、毒霧の力に適正がある者である。

　もし石を光らせる者を見つけたらすぐに自分の元へ連れて来いと、部族の者達に言いつけてある。

　表面上の理由は「人間ながらに神力を持つ者かもしれない。力を正しく使えるように指導する」となっているが……勿論本当の理由は、霧の力を暴発拡散するような人材を見つけるため。

　なので石を大量に作り、「余所の部族や旅人などにも、友好の証として差し上げなさい」とも言いつけている。

　まるでマルチ宗教のようなシステム。

　ただしルイも気付いていないが、石が光るのは毒霧の適正者を見つけた時だけではない。

　毒霧にも（・）宿る、魔王の力に影響されている者。それも光る対象者である。

　当時の地球上に、そのような人間は存在しなかったが。

「相性か。つまりワシとルイ兄は仲良しさんってトコかのう」

　ヨクモは少年らしい笑顔で言った。

　ルイも小さく笑いながら立ち上がり、ヨクモへ近付き、落ちている石の中から一際大きい物を拾い上げた。

「そうだな。どれ、お前にも一つあげよう」

「おお、これはありがたいのうルイ兄」

　ヨクモは嬉しそうに礼を言う。

　この少年は、自分に様々な物事を教えてくれるルイに、心底信頼を置いていた。

　ヨクモは神の孫であるため長生きする予定であるが、ルイは神そのものであるため更に長生き。

　きっと自分はこれから死ぬまで一生、ルイ兄に導かれて生きていくのだろう。

　そう信じ切っていた。

「そうだヨクモ、今日はお前が前々から知りたがっていた、この『霧の力』を教えるとしよう」

「何っ、本当かのうルイ兄！」

　そしてこの信望、信頼は、ルイにとって非常に都合が良い物だった。

　◇

　更に十年後。

　ヨクモが青年になってもまだ抱いていた信頼は、突如失われる。

「頭が、割れそうだのう……！」

　短い木が生い茂る丘の上。

　ヨクモは膝を付き、息を荒くした。

「この力……その、像（・）は…………こ、この亡者達（・・・）……この少女（・・）……この、化け物（・・・）は……！？」

　それは、いつものように二人で毒霧の術の練習をしている最中だった。

　ルイが持ってきた、禍々しい空気を纏った木彫りの赤ん坊像。

　ヨクモがその像に触れた瞬間、体と意識に、霧の住民達が流れ込む。

「こんにちは、ヨクモ。ずっと見てたよ……あははっ。ようやく会えたね」

「お、おぬしは……！？」

「あたしはリオ。よろしくね」

　首から上と、膝から下が無い少女。

　地面に這いつくばったまま、切断された頭を手に抱え、その顔が歪んだ笑みを浮かべてヨクモを見ている。

　少女の奥にいる、黒く巨大で首の長い怪物。

　そして化け物の周りを漂っている、大量の亡者達。

　彼らは皆、苦痛に満ちた言葉を呟き続けている。

「グロリ……オサ……！？　なんだ、この言葉は！　何が起こっておる！　ルイ兄！　ルイ兄、どこだ！？」

　ヨクモは霧のエネルギーに圧倒され、一時的な失明状態になっていた。

　意識内の『黒い霧』しか見えない。

　ただし、かろうじて耳は聞こえている。

「申し訳ないねヨクモ。しかしお前はやはり見込み通り、亡者達の声を聞く事が出来た」

「何を……何を言っておるのだ、ルイ兄！　どうして謝る！？　それではまるで、まるで、ルイ兄がワシを……！」

　ヨクモは地面に膝を付いたまま、黒い霧を掻き分けるように、両手を振り回した。

　右手がルイの足に当たり、掴む。

　ルイはその手を、わざと強めに蹴り払った。

「ルイ兄！　ルイ兄ぃい！」

「どうだいリオ。居心地は？」

「うん。うーん……何か微妙だよ」

「ルイ兄いいいいい！　ワシに返事をしろおおお！」

　ヨクモは半狂乱で両手を上げ、持ち前の神力を放出しようとした。

　しかしそのエネルギーは、霧の力に比べてあまりにも無力。

　制御出来ない霧が、苦痛を伴いながら神力の流れを阻害している。

　霧のエネルギーに圧され、ヨクモ本来の神力が行き場を無くす。

　指令を出している脳へと力が逆流。

　本能が危険を回避しようと、神力を髪の方へと受け流す。

　ヨクモの後ろ髪が急激に伸び、蛇のようにうねりを上げた。

「うがあああ！？　ルイ……ルイ兄いいい！　何が起きておるのだ、教えてくれ！　助けてくれ！　ルイ兄！」

「うるさいな。ルイを……他人を、そんなに信用しちゃって」

　リオが苛つきながら、ヨクモに語りかける。

「早く気付いてよね、ヨクモ。ルイはあなたを……」

　と、その時。リオの台詞の途中。

　少年の悲鳴を聞きつけ、部族の者達、ヨクモの従者達、そして、

「フッキ……ヨクモ……？　な、何を……やっているのですか……？」

　ジョカが駆け付けて来た。

　いつも優しいルイが、苦しむ少年を冷酷に見下ろし蹴っている。

　その信じられない光景に、目を疑う。

「やあジョカ。今忙しいんだ、後にしてくれるかい？」

「忙しいって……ふ、フッキ……？」

　ルイの言葉に戸惑うジョカ。

　そして、リオは先程の台詞を続きを口にする。

「ルイは、あなたを裏切ったんだよ。ううん、最初から利用してたんだよ。あたし達の『入れ物』としてね」

「……！？　ル……イ……！？」

　混乱するヨクモに、ようやくルイが返事をする。

「すまないなヨクモ。そういう事だ」

「……ッ！！」

　信じていた者から裏切られた失意。

　それはオーサが暴走した時と同じ。

　ヨクモは黒い霧と化し、星を包み込んだ。

　◇

　ヨクモの黒い霧は、瞬く間に大陸全土を覆い尽くした。

　突然の闇に、人々や動物達が逃げ惑う。

　しかし、霧の濃度が薄い。

「どうやら失敗のようだねリオ」

　ルイは体に纏わり付く『ヨクモの黒い霧』を通し、ヨクモの意識内にいるリオと会話をしている。

「……そうね、ルイ。爆発してから広がるまでの時間が速過ぎるもん。ただ黒いだけの霧……」

　そしてリオは寂しそうに「こんなの、許さない」と小さく呟いた。

　ヨクモの霧には、毒性が全く無かったのである。

「フッキ……そなた……どうしたのですか……？」

　人々が逃げ散ってしまった中、ジョカは涙を流している。

　自分は何をすれば良いのか分からず、ただ狼狽えている。

「泣くのをおやめ、ジョカ」

　ルイは優しくジョカへ囁き、人差し指で涙を拭いた。

「ほら。俺の神力で遠くの部族まで見えるだろう？　人々が逃げ、そして神々が被害を食い止めようと躍起になっている」

「……」

　ルイはテレパシーで、ジョカに映像を見せる。

　現在で言う中国を発端とし、日本、ロシア、東南アジア、西アジア、欧州、アフリカ。

　地球上に住む半数以上の神々が、その神力を持ってヨクモの霧を抑え込もうとしていた。

　本来、進化の先取り現象程度のありふれた力（・・・・・・）では、黒い霧を抑え込めるはずは無い。

　しかしヨクモの霧は……

「……駄目だね。失敗作。ヨクモは器じゃなかった。早く次を見つけようよ、ルイ」

　リオは冷酷に見切りをつけ、ヨクモの意識の中から抜け出し、ルイの意識へと戻って来た。

　黒い霧の怪物も、ヨクモと共にいては満足に暴れられないと悟り、赤子像の中へと帰る。

　怪物が去ると同時に、ヨクモの黒い霧がさっと晴れた。

　元の姿に戻ったヨクモは、遠いギリシャの地にて倒れている。

　息はまだある。死んでいない。怪我も無い。

　後ろ髪が妙に伸びてしまった以外、体は無事だ。

　ただし抜けてしまった神力の代わりに、数万人分の霧の亡者が居ついてしまった。

　霧の力はもう使えないが、元々所持していた神力を遥かに上回る莫大なエネルギーだけが、体内でくすぶっている。

「おやおや。またやり直しか」

　ルイは苦笑する。

　それを間近で見たジョカは、今まで愛おしくて堪らなかったルイの笑みに、初めて背筋を凍らせた。

「フ……フッキ……」

「おっと、少し待っててくれジョカ。今の件でお客様がお見えだ」

　ルイはジョカの唇の前で人差し指を立てた後、後ろを振り返った。

　そこには、筋肉質な体をもつ中年の男が立っている。

　神力を消費し、瞬間移動（テレポート）でやって来たようだ。

　瞬間移動に使うエネルギーは、神々にとっては莫大な量。そのリスクを顧みず、決死の覚悟で赴いた。

「やはりルイ、お前の仕業か」

　そう言った男の口の形は、ルイやジョカ、ヨクモと同じ。頭の形も同様。

　つまり神。それも子孫では無く、進化の先取り現象で生まれた本来の意味での神自身だ。

「ほう知識の神と名乗るだけはあるようだな、ブラフマー。すぐに俺の仕業だと気付いたようだね」

「昔から気付いていたさルイ……お前は危険だ。大人しく捕まってくれ」

　知識の神が手を挙げると、空に雷鳴が轟き、そして同時に辺りが眩い光に包まれた。

　他の神々も、遠くの地から神力を使ってルイを脅しているのだ。

「どうするルイ。逃げる？　全部殺す？」

　リオが意識の中で尋ねる。

　逃げるにしろ殺すにしろ、どちらもルイには容易な選択。

　しかし、ルイはまたもや嘘をつく。

「ここは大人しく捕まろうリオ。大勢の神々を同時に相手するのでは、流石に分が悪い」

「……そう。分かった」

　リオは、「ルイは霧の力を存分に引き出せない」と信じ切っている。

　悔しそうに呟き、這いながらルイの意識の片隅へと帰って行った。

　頭の中から少女がいなくなるのを見届けた後、ルイは地面に座り込み、降参の意を知識の神へ伝えた。

「さてブラフマーよ、どうぞ俺を捕まえてくれ。そしてどうする？　殺すのかな？」

「お前も古き神だ、殺しはせん。ただ投獄させてもらう」

「これはまた寛大な処置だな」

　ルイは別に安心する訳でも無く、ただ皮肉な笑みを浮かべる。

「……フッキ！」

　しかしジョカは、笑ってなどいられなかった。

　知識の神の前に立ち、両手を広げてルイを庇う。

「に、逃げて……逃げてフッキ……！」

　その乙女心に、知識の神は呆れて顔を強張らせる。

「黙れジョカ、目を覚ませ！　こいつは」

「分かっています！　でも、でもフッキは我の……！　嫌です！　我も！　せめて我も、フッキと共に捕まります！」

　そう言って、ルイの方を振り向くジョカ。

　しかし、

「気持ちは嬉しいが、やめておきなさいジョカ」

「……ふ、フッキ……うう……」

　ルイが優しく呟いた言葉に、ジョカは地面へと泣き崩れた。

　ルイは視線を上げ、再び知識の神へと語る。

「ではブラフマーよ。投獄される前に、一つだけ言わせて貰おうかな」

「弁明は聞かんぞ」

「言い訳などでは無い。きみ達への忠告だ」

「忠告だと？」

「ああ」

　…………

　ルイは言葉を紡ぎながら、同時に頭の中で今回の『失敗』を振り返っていた。

　そもそも成功するとも思っていなかったのだが、それにしてもヨクモの霧は弱すぎた。

　一番アテが外れたのは、『黒い霧を爆発させる助けになるだろう』と思っていたヨクモの神力だ。

　助けになるどころか、霧と反発した挙句に負けて消えてしまった。

　そこで起きたショックで、黒い霧自体の効力も大幅に弱まった。

　どうやら神の力は、根本的に黒い霧の力との相性が悪いようだ。

　別種の力がノイズになってしまうのも、当然と言えば当然なのかもしれない。

　ルイはいつも『神力』と口には出しつつも、実際に意図して神力を使ったことはない。それより遥かに便利な、霧の力があるからだ。

　そもそもルイの微弱な神力は、赤子像を彫った時から徐々に霧に喰われ続け、最初にテレパシーを発動した時点で消えてしまっていた。

　そのせいで今までルイは、神力と霧の力が反発する事実に気付けなかったのだ。

　神では駄目だ。

　人だ。

　人こそが重要なのだ。

　今までルイは、一応人間達もチェックはしていたが、基本的に神々とその子孫の中から霧への適正者を探す気でいた。

　しかし、それは誤りであった。

　人間の中から探さねばなるまい。

　それも今までのように、緑色に光る石を配って悠長に待っているだけでは駄目だ。

　ヨクモのように、ルイ自らが候補者を育て上げる必要がある。

　出来れば、ルイに似た体質や性質を持った者。

　そしてルイは、ようやく決意出来た。

　三万年前に息子が死んでから抱き続けていた、原始人らしからぬデリケートな行動原理を、捨て去る決意。

　これからは、子孫を作る。

　…………

　その結論を、瞬きする間に導き出したルイ。

　改めて、神々への『忠告』を口にする。

「いずれ神は、人に淘汰されるぞ」

　そう言って、楽しそうに笑う。

　知識の神もジョカも、ルイの真意を量り切れず、ただ茫然とするしかなかった。

「さあ、俺を投獄するのなら早くしたまえ。急がないと、逃げるかもしれんぞ？　ふふふ……」

　ルイは余裕の態度だ。

　投獄と言っても、出口の無い洞窟に閉じ込め神力で蓋をする程度の罰。

　実はルイには、今までずっと秘密にしていた事がある。

　神々も、ジョカでさえも知らない秘密だ。

　それは、『ルイ自身が霧に変身する』技の存在。

　オーサの技としては初歩中の初歩なのだが、ここ一万年程、意図して使っていなかった。

　勿論、ヨクモの特訓中も使っていなかったし、教えてもいなかった。

　この霧の体で、いつ何時でも抜け出せるのだ。

　だから今（・）逃げる気はさらさら無い。

　もっとも、明日どのような気になっているかは分からない。