姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

118話 『妹とロボット』と－109話

　異世界でテルミが出会ったのは、莉羅の話に数度出演していた人物。

　異なる宇宙へ移動する、という研究をしていた男だ。

「ギギ……ガ……」

「あっ、危ない！」

　その男は突然前のめりに倒れた。

　テルミが近づき支えようとしたが、間に合わず。男はガゴンッという金属音と共に倒れる。

　床に衝突したにしては妙な音。

　テルミが起こそうと触れた男の体は、冷たく、固く、そして持ち上げられぬ程に重い。金属製だった。

　鉄……かどうかは分からぬが。

　男が微かに動くたび、キィキィと錆びついた稼働音が鳴る。

「……機械？」

　目の前の男は異星人。単に体がカッチカチな種族なだけという可能性もある。

　ただ見た感じ、どう考えても機械人間だ。

　一応肌はいわゆる『肌色』で、ボロボロの布きれを纏っているが。ただその肌も所々剥げ、黒い錆が見えている。

　テルミがどう接したものか悩んでいると、突如、頭の中に声が聞こえた。

「その、おじさんは……人型の、自律ロボット……ＳＦ用語で、言うと……アンドロイド……でーす」

「莉羅！」

　妹、莉羅からのテレパシー。

　転送陣を通じ、宇宙を越えて聞こえてくる。

「テルちゃんテルちゃん！　もーう、心配したわよ！」

　姉、桜の声も聞こえる。

「とりあえず、あたしの魔力を送るから。別宇宙の外気圧力紫外線その他から守ってあげるわね。転パ……何だっけ……ああ、転送陣にはバリア機能もあるらしいけど、あたしのバリアの方が超強力よ！　何故ならあたしは強くて美しいから！」

「ありがとうございます姉さん。僕が迂闊でした、すみません」

　元はと言えば、桜の足に付いたカマボコを取ったせいで巻き込まれた……のだろうか？

　テルミとしては、原因がいまいち分からない。

「……どうして僕は、別の宇宙に移動してしまったのですか？」

「ねーちゃんの、足に付いてた……カマボコの、下にあった……転送陣に、触れた……から……だよ」

　やはり、姉のお色気攻撃のせいだったらしい。

「本来なら、にーちゃんは……転送に使う、莫大なエネルギーを持ってない……から……ワープなんて、しない……はず、なんだけど……」

　頭の中（テレパシー）でそう姉と兄にだけ聞こえるように言って、莉羅は桜の顔を見た。

　ちなみに父は『三人とも急に黙っちゃってどうしたの？　疲れちゃった？』などと言っているが、今はスルー。

「……にーちゃんには、ねーちゃんの魔力が……染みついている。それも、強い……べらぼーに、強い……。ねーちゃん自身に、とっては……ただの残りカスみたいな、エネルギーの残骸だけど……でも、たったそれだけで……宇宙を、越える程に……強大な『力』」

　莉羅の無表情な顔が、若干強張る。

　改めて、姉の――大魔王の力が強すぎる事を実感している。

　当の桜も責任を感じているようで、眉間にしわを寄せた。

「あら。テルちゃんのナカにあたしの魔力が？　うーん……何度もベロチューしちゃったせいかしら？　きっと唾液交換で……って痛い痛い。莉羅ちゃん何で叩くのー？」

「……姉弟で……チューとか……何、やってん……の……！」

　不機嫌な口調になってしまった妹。

　とにかく、兄をさっさと助けようと話を先に進めた。

「その、ロボットさんは……例の博士っぽいおじさんが、作った……モノ」

「博士が……やはり、そうですか」

　アンドロイドは相変わらず金属音を鳴らしている。

　ゆっくりと両手を地面に付き、おそるおそると立ち上がる最中だ。

「彼……博士っぽい、おじさんは……」

　ここから先の話は、先程まで皆に語っていたエピソードの続き。

　莉羅はテレパシーだけでは無く実際に言葉を口から発し、スマホ越しの父にも聞こえるように語り始めた。

　◇

　遥か昔。

　こことは違う宇宙でのお話。

「所長。何をなさっているのですか？」

「ただの最終確認だよ。自分自身で見ておきたくてね」

　所長と呼ばれた老人は、この宇宙で最も発達した科学都市の中でも、最も頭が良い博士。

　その天才的頭脳により、違う宇宙への移動を実現した男。

　彼自身も五度、別宇宙へ人体転移している。

　彼は今、数体並んでいる人型ロボット達の内、一体を弄っていた。

「こんな夜遅くまで……所長もお歳ですので、あまり無理をなさらぬように。あなたに何かあったら、それこそ国家の一大事ですよ」

「何だ人をジジイ扱いして。まったく！」

　博士は強がり胸を張ろうとしたが、腰が悪いので何とも頼りない恰好になる。

　如何に天才と言えど、歳だけはどうしようもない。

　彼は五度別宇宙へ行った後、探索チームを解散。

　それ以上の旅を断念した。

　では代わりに、研究所の若い者達を行かせようか……とも思ったが、それも考え直す。

　別宇宙への旅は過酷だった。

　大気や紫外線の違いは科学技術でクリア出来たのだが、もっと単純にて恐ろしい問題が待ち構えていた。

　猛獣。怪獣。好戦的な現地人。魔法としか言いようの無い現象。

　それらに攻撃され、一人の隊員が命を絶たれてしまったのだ。

　強力な武器を持ち込む事も検討されたが、やはりそれでも危険は伴う。

　リスクは最初から承知していた……が、科学のためだと目を瞑っていた。

　しかし実際に犠牲者が出てしまった以上、誤魔化しは効かなくなった。

　人間を別宇宙へ転移するのは、もう『軽々しくやってはいけない』事になってしまったのだ。

　そこで考えられたのが、人間ではなくロボットを別宇宙へ転移する事。

　数十体の自立型ロボットを作製。

　それらは『様々な環境に対応出来る造形』の模索テストも兼ね、車型だったり、犬や亀のような動物型だったり、飛行機型だったり、もちろん人間型も数体いる。

　彼ら機械に、違う宇宙を探索して貰うのである。

「しかしこのアンドロイド。ホントそっくりですよね。ははは」

　中年の研究者は、所長と人型ロボット――アンドロイドの顔を見比べながら笑った。

　アンドロイド達の顔は、尊敬の念を込め、博士の若かりし頃をモデルに作られているのである。

「ちょっと気持ち悪いがね……悪い気はしないが」

　博士はそう言って、弄っていたアンドロイドを保管場所へと戻した。

　その後、研究員と軽い雑談をして解散。

　博士は自室に戻り、窓から空を見上げて、

「……どうやらバレずに済んだようだな」

　と呟いた。

　博士はコッソリと、アンドロイドの一体に『仕掛け』を施したのである。

　物質を別宇宙に転送するには、強大なエネルギーが必要となる。

　そのエネルギーを発生させる装置は、相応に巨大な機械なのだが……博士はプライベートな研究により、装置の小型化に成功していた。

　この小型装置を、アンドロイドの胸部に埋め込んだのだ。

　つまりこの個別改造されたアンドロイドは、研究所の手を借りずとも、単体で自分自身を『別宇宙転送』出来るのである。

「後は、わざと（・・・）行方不明にするだけ……ッスね」

　博士はつい若い頃の口調に戻り、酒を一口飲んだ。

　例のアンドロイドはエネルギー発生装置だけでなく、人工知能も強化している。

　転送陣を作り出す理論と技術。

　転送エネルギーを作り出す理論と技術。

　自分自身、つまりアンドロイドを自己修理、および必要ならば作り直す理論と技術。

　転送先宇宙で知的生物と出会った場合、コミュニケーションを取れる学習および音声作成の理論と技術。

　それら全てを、転送先の宇宙環境に合わせ、応用する思考。

　これが全部、回路に詰め込まれている。

「彼（アンドロイド）は数多の宇宙を旅するだろう。そして……」

　星空を見上げ、溜息を一つ。

「きっといつか、ウサギのロンに出会うだろう」

　◇

「そうして、改造されたロボットさんは……七千八十二万、三千四百二の、宇宙を……旅した……」

『七せ……わあ！　五つの宇宙から、一気にスケールアップしたねえ！」

　少年漫画的な急激インフレに、父が喜んでいる。

　一方莉羅は、父には聞こえない小声で「……ライアクの、知る限り……だけど」と付け加えた。

　超魔王ライアクの死後も、アンドロイドが旅した宇宙の数は増えているはずである。

「……ロボットさんは……博士おじさんと、同じように……現地の人々に、転送陣の理論を……教える事も、あった……」

　その話を聞き、桜とテルミは得心した。

　今回姉弟が巻き込まれた、数多の転送陣の謎が解けた。

　その約七千万の中の、百七つだったのだろう。

「博士おじさんが……ロボットさんが、ロンに会って……一体、何になるのか……何を、したいのか……」

　莉羅は首を傾げ、目を瞑り、千里眼で兄の前にいるアンドロイドを眺めながら言った。

「おじさんが、何を考えていたのかは……分からなかった……けど」