姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－338話 『宇宙災害グロリオサ、壱』

　地球が生まれるよりも遥か昔。

　こことは違う宇宙でのお話。

　とある惑星にある、栄えた都市。

　数万人収容可能な、巨大円形闘技場があった。

　そこでは、奴隷である闘士達が殺し合いをしている。

　見世物として、そして賭けの対象として、観客を熱狂させていた。

　現在の試合。

　チャンピオン――筋骨隆々な大男。巨大な盾と太く長い槍を手にしている。

　挑戦者――チャンピオン程では無いが、やはり筋骨隆々な大男。チャンピオンの物より大きいが質の劣る盾と、小回り重視の軽い剣。

　身分は同じ奴隷闘士でも、武器や防具が違う。

　それはそのまま、奴隷所有者（オーナー）の財力や意気込みの差である。

　つまり今回は、チャンピオン所有者（オーナー）の方が金持ち。

　挑戦者側が貧乏という訳ではないのだが、チャンピオン側の方がより裕福なのだ。

「墳（フン）ッッッ！」

「があっ……！？」

　チャンピオンの一撃で、挑戦者の首骨が砕けた。

　実った稲穂のように、頭がだらりと胸の下まで垂れ下がる。

　当然、生きてはいない。

「うおおおおおおおおおおっ！」

　チャンピオンが咆哮。

　盛り上がる実況に解説、そして観客。

　現チャンピオンは強い。そして所有者（オーナー）が金持ち。

　闘技場最高ランクの戦いで、既に二年間（時間の進み方が違うが、地球に照らし合わせるなら二年）、四十九もの防衛に成功している。今回で五十。

　だが所有者（オーナー）も客も、当の闘士さえも知っている。

『奴隷闘士は、命が短い』

　次々に闘士達が死んでいく。

　現チャンピオンも、いつまでも勝ち続けるはずがない。

　骨や内臓に致命的なダメージが蓄積されている。

　もうそろそろ入れ替わる（・・・・・）だろう。

　所有者（オーナー）や観客は、使い捨て感覚で試合を楽しむ。

　これがこの国の、最大の娯楽であった。

　◇

　さて、チャンピオンが五十度目の防衛に成功していた時。

　この国北部に位置する町にて、一人の少年と一人の少女が盗みを働いていた。

　立ち並ぶ露天商の端、干した肉や野菜を取り扱う店。

　その時店主は友人達と共に、地球のテレビに似た映像受信機にて、奴隷闘士の戦いを楽しんでいた。

　チャンピオンの勝利に興奮し、チャンピオンの咆哮と共に叫ぶ。

　その隙を突いた。

　少年は干した肉を、少女は干した果物を手に取り、汚れた布袋へと詰め込む。

　これで五日は生きていける。

　少年と少女は、見つからぬ内に走り出し逃げた。

「うん？　お、おい、そこのガキども！　今うちの商品を盗っただろ！」

　店主が気付き、追いかける。

　だが少年達は既に道の彼方。

　今から捕まえるのは無理だった。

「やったねオーサ兄ちゃん」

「黙って走れリオ！」

　少年に比べ、少女は足が遅い。

　兄は妹の手を引き、はぐれないようにする。

　彼らはこの北の町から、更に北に隣接する地区に住んでいる。

　その地区――町では無く地区（・・）――とは、簡単に言うとスラム。

　少年オーサと少女リオは、スラムで生まれ育った兄妹だ。

　オーサは地球人で言うならばおおよそ十一歳。リオは十歳。

　父は病死。母は失踪。

　劣悪な環境の中、二人だけで生きていた。

　今のように、隣町で盗みを働きながら。

「大丈夫だよ、ここまで逃げれば……うにゃっ！？」

「うぶっ」

　兄妹は、盛大に転んだ。　

　突如ぬっと突きだされた長い棒により、足を掬われたのである。

　王国兵の刺股（さすまた）だ。

　科学の発達と共に、闘技場以外の場所で剣や槍は使われなくなった。しかし、刺股のような単純かつ効果的な捕具は未だ使われているのである。

　まあ、足に引っかけ転ばせるというのは本来の用途ではないのだが。

　刺股を伸ばしたのは、兵士三人の内一人。

　市街のパトロール中らしい。

「何しやがんだオッサンども。国家権力の犬が、か弱い市民に手を上げんのか？」

「そうだよそうだよ。あたし達が何したってゆーの！」

　少年少女は砂を払いながら文句を言った。

　しかし兵士達は、二人に刺股と拳銃を向ける。

　リオは怯え、オーサの背に隠れた。

「ガキども。そのボロ袋の中を見せろ」

　という兵士の申し出に、オーサは堂々と返答する。

「ヤダね。それで俺らに何の得があるんだ？」

「良いから見せろ。どうせ盗んだ物だろ」

　まさにその通り、盗品である。

　オーサは動揺した。

　しかし妹を守るため、強気に「違う。買った物だ」と言い張る。

　兵士はニヤつき、泥に汚れたオーサとリオの姿をまじまじと眺めた。

「お前ら、人外（グウロ）だろ？」

　人外（グウロ）とは、この地に住む者にとって『人間では無い者』という意味の単語。

　スラムに住む人々――正確には『スラムになる前から、そこに住んでいた原住民』は、こう呼ばれ差別されていた。

「税金も払わず、国に迷惑をかけて。普段は大目に見てやっているが……」

「なあにが『大目に見る』だ。怖いから放ったらかしにしてるだけだろ。ヘタレども」

　オーサの憎まれ口に、兵士達はムッとする。

「ふんっ。だが人外（グウロ）が犯罪に手を染めたらどうなるか、ガキのお前でも分かってるよな？」

　その兵士の言葉を聞き、オーサは額に汗をかいた。

『犯罪者の人外（グウロ）は、合法的に奴隷と出来る』

　この国には、そんな法律があった。

　昔はこの法は無く、人外（グウロ）は堂々と狩られ奴隷となっていた。

　国外へ逃亡を試みる者もいたが、殆どは違法脱国者として射殺。

　だが近年になり、周辺諸国の人権派から圧力をかけられた。

　国の中枢機関は渋々折れ、『犯罪者のみ』という制約を付けたのだ。

　ただその犯罪（・・）の基準は厳しい……というか、ハードルが著しく低い。

　例えば、『人外（グウロ）がスラム以外の町で酒を飲む』。これだけで犯罪。逮捕され、奴隷となる。

　もっと酷い例では、『人外（グウロ）が貴族の視界に入った』。これだけで犯罪。

　つまり、周辺諸国へ向けた文章上だけの法律だ。

　ただ確かに、昔よりは奴隷として捕まる可能性が減った。

　人外（グウロ）達はスラムに引きこもり、貴族達の目に触れないよう過ごす日々。

　しかし子供であるオーサ達では、スラムの中で食べ物を手に入れるのが難しい。仕事も無い。

　そのため、今日のように隣町まで来て盗むのだが……

「だから俺達は泥棒じゃねえ。消えろやオッサン」

　オーサは兵士達を睨み付ける。

　少年ながらに迫力のある凄み。

　兵士たちは狼狽したがすぐに職務を思い出し、銃に刺股、警棒を構えた。

「調子に乗るな、人外（グウロ）」

　オーサが泥棒かどうかなど、本当はどうでも良い。関係ない。

　ただ今の彼らは、貴族の命令により『子供の奴隷』を適当に見繕うため来ていたのである。

　どうせ相手は人外（グウロ）。

　少女の方が無傷ならば、少年の方は足を使い物にならなくしても構わないだろう。

「大人しくしろ」

　そう言って兵士は、オーサの足に向け発砲した。

　空に響く火薬の音。

「きゃあっ！」

　リオは怯え、その場にしゃがみ込んだ。

　至近距離での一撃。リオには当たらぬよう斜め上からの角度で、的確にオーサの腿にヒットする銃弾。

　しかし、オーサの足は、

「てめえ……！　リオに当たったらどうすんだコラ！」

　無事であった。

　オーサには傷一つない。

　銃口の線上、地面にも弾痕がない。

　銃弾が、溶けて消えてしまったのだ。

　代わりに、オーサの足の輪郭がゆらゆらと揺れていた。

「何っ……お、お前今、当たって……」

「うるせえ！　いい加減帰れよオメエら！」

　オーサは、銃を撃った兵士に『緑色の霧』を飛ばした。

　砲口が溶け曲がり、拳銃が使い物にならなくなる。

「これは……！？　何をした小僧！」

　皆が驚いている隙に、オーサはリオを抱え上げた。

　オーサが本気を出せば、兵士達をすぐにでも殺せる。

　しかしそれをやらぬのは、今後妹まで他の兵士達に狙われる危険があるからだ。

　なのでこの場は、敵に背を向け逃走する事を選んだ。

「待て！　貴様もしや、技（スキル）を持っているのか！」

　兵士は再度発砲。更に警棒や刺股も投げ、オーサを止めようとした。

　しかしオーサに触れた武器は、溶けて消えてしまう。

　兵士達は怖れ、追うのを諦めた。

　この惑星では数万人に一人、『技（スキル）』と呼ばれる特殊な力を持つ者が生まれる。

　戦闘や肉体労働に利用できる闘技（バトル・スキル）。

　知的労働に利用できる知技（インテリジェンス・スキル）。

　オーサの闘技（バトル・スキル）は、毒霧。

　◇

　数日後。

　スラム街の更に端。オーサとリオが隠れるように住んでいる薄汚い横穴。

　身なりの良い男が、複数のボディーガードを率いてやってきた。

　男はオーサと会うなり、要件を伝える。

「オーサくん。闘士にならないか」

「……何だって？」

「私はとある貴族様に仕える者。きみの『毒霧』の噂を聞いてやってきた。先日、兵士相手に大暴れだったそうではないか」

　つまり彼は、オーサを奴隷闘士としてスカウトに来たのだ。

　武器を溶かされた兵士の話。見ていた町民達。そしてスラムの情報屋などを聞き込みし、この場所を突き止めた。

「契約金はこれだけある。これで一年分だ」

　男が指を鳴らすと、ボディーガードがケースの蓋を開けた。

　中には、オーサやリオが見たことも無いような大量の金貨。

「こんなにか！」

「ああ。活躍によっては、二年目は更に二倍、三倍となる」

「ほおー」

　オーサはその魅力的な申し出に興味を持った。

　しかしリオは渋い顔で、兄の腕を引っ張る。

「ダメだよ兄ちゃん！　あたし知ってるよ。闘士って奴隷なんでしょ？　捕まってもいないのに、わざわざ自分から奴隷になんて……」

「違う違う。違うよ。誤解さ、お嬢ちゃん」

　スカウトマンは、にこやかな顔でリオに反論した。

「これは奴隷ではない。ちゃんとした『契約』だよ。つまりオーサくんは就職するのさ。しかも貴族様の元で。将来安泰だ！」

「で、でも……」

　しかしリオは、なおも嫌がる。

「でも戦うなんて……死んじゃうよ」

「大丈夫だリオ」

　兄妹二人で生き伸びてきたが、「これ以上、妹に盗みの片棒を担がせたくない」とも思っていた。

　これは、一つのチャンスかもしれない。

　オーサはリオの頭にポンと手を置き、ニカリと笑った。

　環境のせいで擦れた性格になってしまったが、笑うと歳相応の顔になる。

「俺は、絶対に死なねえからな」

　◇

　闘士見習いとなったオーサは、早速所有者（オーナー）が経営する練習場へと案内された。

　スカウトに来た男は闘士関係専門の使用人らしく、引き続きここでもオーサに説明をする。

「闘技場は、ＡランクからＥランクまでの階級に分かれている。同じランクの者同士が戦うんだ」

「ええ？　いい？」

「簡単に言うと、Ａランクが一番強い集団。Ｅランクが一番弱い集団だ」

　実際にはアルファベットでは無く、この国独自の文字。

　だが今は便宜上ＡＢＣＤＥと訳す。

「階級の仕分け方には、身長や体重など関係ない。ただシンプルな強さのみが求められる」

「へー、そりゃ分かりやすくていいな」

「新人のオーサくんは、まずＥランクを勝ち進んでＤランクへ上がるのが目標だな」

「ふーん」

　オーサは着ている服の布を指先で擦り合わせ、材質を確認しながら生返事をした。この服は、奴隷闘士用として支給されたものだ。

　次にオーサは、対面して立っている大男の顔を見上げた。

　大男もオーサと同じ服を着ている。オーサと違うのは、槍を持ち、盾を左腕に括り付けている所。

「ほんで、このニーチャンは誰だよ？」

「彼はきみの教育係だ。最近Ａランクに上がった、エリート闘技者。オーサくんがいくら技（スキル）持ちだと言っても、格闘については素人。師匠が必要だろ？」

「あっそ。へえー」

　オーサは師匠の姿をまじまじと見る。

　剃っているのか、もしくは怪我のせいか、頭髪や眉毛が一切無い。

　その露出した頭皮を含め、どこもかしこも傷だらけだ。

　左目の瞳にも傷があり、白濁している。おそらくは見えていないのだろう。

「この俺が、わざわざガキの教育をしろとはな」

　師匠は苦々しく言い放った。

　オーサは腕を組み、気軽に笑う。

「まーよろしく頼むわ、ニーチャン」

　その軟派な態度に、師匠の眉間のシワがますます深くなった。

「お辞儀くらいしろよ、ガキ」

「お辞儀だぁ～？」

　師匠の言葉に、オーサは右手を口の前に置き「ぷっ」と吹き出した。

「勘違いしてねえか？　俺はテメエみたいな臭えハゲ野郎から、戦いを教わるつもりはないぜ？」

「……なんだと？」

「おいおいオーサくん。何を言っているのかね」

　師匠とスカウトマンは怪訝な顔をするが、オーサの軽口は止まらない。

　否、軽口では無い。

　オーサは本気で、戦い方を学ぶ必要は無いと思っている。

「エーだかアーだか知らねえけどよ、気取ってんじゃあねえぞニーチャン。俺は特訓なんて嫌いだ。手早くもっと多くの金を手に入れたい。てめえを殺して、そのままＡランクの闘士になってやる。そーゆー意味で『よろしく頼むわ』」

　そう言って師匠に近づき、軽く飛び上がり、傷だらけのスキンヘッドをペチリと叩いた。

「……テメエ、殺すぞ」

「だーかーらー。俺がお前を殺すっつってんだろ、ハゲ」

「後悔するなよ……！」

　スカウトマンが「やめろ」と制止する前に、目にも留まらぬ早業で、師匠の槍がオーサの胴を貫いた。

「ああ、なんて事をしてしまったんだ！　せっかくの闘技（バトル・スキル）持ちの逸材だぞ！」

　嘆くスカウトマン。だが師匠は「あんなガキ、いてもいなくても問題にはなりませんよ」と余裕の笑み。

「闘技（バトル・スキル）なら俺も持っています。今も放った、神にも捉えられぬ『瞬息の突き』。この通り、ガキの体なんて土人形を突くがごとく…………うん？」

　そこで師匠は、ようやく気付いた。

　突いた手ごたえが無かった……のは、この超スピードの技ではいつもの事なので、気にも留めなかったのだが。

　今殺したはずのオーサが、槍先から忽然と消えていた。

　消えたのはオーサだけでは無い。文字通り『槍先』も消えていた。

「……馬鹿な。確実に突き殺したはず……それにどうして槍が壊れ……」

「速いだけがニーチャンの取り柄かよ？」

「っ！？」

　背後から少年の声がした。

　師匠は慌てて振り向こうとするが、

「恨みはねえけど、情けを持つ義理もねえ。俺とリオのために死んでくれや」

　振り向く前に、師匠の胸から上が溶けて無くなった。

　断末魔を上げる暇も無く、絶命。

　少し遅れて、練習場に血飛沫が飛び散る。

　スカウトマンはしばらく絶句していたが、

「う……ま、まさか、こんな圧倒的な『技（スキル）』……」

　何とか絞り出すように、それだけ言った。

「技（スキル）ってのはよく知らねえけど、そんなんは関係ねえだろ。あのニーチャンより、俺の方が強かった。簡単なリクツだろ、オッサン？」

　オーサの右腕から、濃い緑色の霧が立ち上った。