姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

81話 『妹のお菓子契約』

　畿内（きない）の大将狐を倒しに行くぜ！　という東海道の大将天狗の宣言。

「そういうのは駄目じゃって、条約で決まっとるじゃろ。また他の大将達に怒られたいんかい」

「いい加減におしよ大将。どうしてそうも、あのお狐様に突っかかるんだい！」

　木綿さんや鬼華が大将を諫めた。

　しかし当の天狗は、

「うるせえテメエら！　俺ぁ大将だぞ！」

　ドンと足を踏み鳴らし、子供のように癇癪を起こす。

　妖怪達は大きく溜息をついた。

　乱暴者の大天狗は大将の名に恥じず、東海道で一番強い。

　だから誰も逆らえない。

　それこそが、厄介事の種なのである。

「だいたいあの女狐ぁよ、元々は唐土（もろこし）だか天竺だか、とにかく大陸から来た外様じゃねえか。ぶっ殺した所で、備後（びんご）（広島）の魔人二人も、筑後（ちくご）（福岡）の水神河童も、伊予（いよ）（愛媛）のデブ狸も、大（てえ）した文句は出さねえさな！」

「へー……妖怪、って……排外主義、なんだ……外国人に、厳しい……ね」

「排外主義はこのバカ天狗だけ。それに筑後の河童大将も、出身は中国なんだけどのう」

　寝転んでいる『後ろ髪の長い青年』がポツリと言ったが、大将には聞こえなかったようだ。

　大将天狗は、手下の妖怪に三味線を弾（ひ）かせ、歌舞伎のように手振り足振り踊っている。

　人間が嫌いなわりには、人間の演劇文化に興味深々らしい。

　そしてその大将へ、鬼華達が苦言を呈す。

「何言ってんだい大将！　魔人も河童も狸も、今まで散々文句を言ってきてるだろ！　北の大将はともかくさ」

「まあ確かに、北の大将は面白がるじゃろうけどね」

「……北だあ？」

　鬼華と木綿さんの台詞に、大将天狗は踊りをピタリとやめた。

　何かが気に障ったらしく、顔を上気させ、頭の横に着けている天狗のお面に負けず劣らず真っ赤になった。

　一方、近くで寝ている後ろ髪の長い青年は、「くくっ」と楽しそうに笑っている。

「あんなジジイどうでも良いんだよ、何なら狐の次にぶっ殺してやらぁ！　いいからテメエらは出陣準備をしておきやがれ！　おい誰か、ここにいねえ犬神達にも伝えとけ！」

「えっ、ウチここにいるでありんすワン！」

「ガキじゃなくて、でけえ方の犬神だ！」

　大将天狗は不機嫌顔で胡坐をかき、妖怪達は再び大きな溜息をつく。

　後ろ髪の長い青年は「おうおう、言うようになったのう」と呟き、立ち上がり背伸びをした。

　そして天狗は右膝を手で打ち、大きな目で改めて莉羅（りら）を睨みつける。

「っつーワケだ莉羅！　準備があっから、そうだな……十三日後だ！　十三日後、亥の刻にまたこの屋敷に来やがれ！」

　まだ本人は了承していないのだが、莉羅の参加は決定事項になってしまっているようである。

「いのこく……？」

「人間の時間で言うと、夜十時じゃね」

　木綿さんがこそりと耳打ちし、教えてくれた。

「えー……眠いから、ヤダー……」

「なんだとこの、チビガキ！」

　そんな大将天狗の煽り言葉に、莉羅は内心ムッとした。見た目はいつもの無表情であるのだが。

「……手伝う、の……やーめた……」

　そう言って、そっぽを向く。

「お、おい待て待て待て！　奇襲するから、深夜が良いんだよ！」

　頼りの莉羅にヘソを曲げられては困ると、天狗は慌てだした。

「仕方ねえなあ。じゃあそうだな、礼として何か」

「……お菓子……」

「菓子か！　神饌（しんせん）をねだるたぁ、さすがイザナギの縁者だな！」

「……縁者じゃ、ない……けど……ね」

「くぁーはっはっは、分かったぜ！」

　大将天狗は大袈裟に両腕を挙げ、大袈裟に首を振り、大袈裟に高笑いをする。

「饅頭でもびすけっと（・・・・・）でも、倉一杯くれてやらぁな！」

「……チョコレート、や……アイス……は？」

「何だって、好きだけ食え！」

「わーい……くふふ……じゃあ、いいよー……」

　という訳で、商談成立である。

　大将は満足そうに、屋敷の奥へと引っ込んで行った。

　その後、莉羅は妖怪達の中から『両腕が無い三つ目の大男』を探し出した。

　彼は以前、桜やグロリオサとの争いで腕を失った妖怪だ。

「ごめん、ね……」

　と言って腕を再生させ、またもや感謝される。

　どうして「ごめん」なのかは、妖怪達には分からなかった。

　次に莉羅はレンの話を聞き、スターダスト・バトルに『ルート』が関わっている事に気付いた。

　さっそく根元に会い、姉兄と共に問題解決。

　ついでにカカシの事も調べたかったが、それは叶わなかった。

　――そして十三日後。今に至る。

　◇

　……以上の記憶映像が、テルミの頭の中へテレパシーで流れ込んで来た。テルミは一瞬で全てを理解する。

「そうですか。だからあの時、僕や根元さんの前に突然現れたのですね」

「そーゆー……ことー……だね」

「どーゆーことでありんすワン？」

「それに半月ほど前、毎日のように服を泥だらけにしていたのは、この妖怪屋敷への入り口を探していたからだったのですね」

「そーゆ……ことー……だね」

「ねー、だからどーゆーことでありんすワン？」

　現在テルミ達は鬼華に先導され、大将天狗が待っている部屋へ向かって、廊下を歩いている。

　蒸し暑い夜であるが、廊下の板張りはひんやりとしていて心地良い。

　特にパジャマ姿で素足のまま来てしまったテルミは、その恩恵を大いに受けていた。

　そんな気持ち良さを感じつつ、テルミは莉羅のちょっとした冒険譚を知り、

「色々と大変だったのですね。頑張りましたね莉羅」

「くふふ……」

　と妹の頭を撫でた。

　そしてその後、

「しかし。お菓子目的で妖怪同士の争いに加担するのは、あまり褒められた事ではありませんね。それに甘いものばかり食べ過ぎです。先日も根元さんから、沢山のお菓子を貰ったばかりですし」

　と軽くたしなめる。

　注意する前に一旦褒める、子育てテクニックだ。

　オカン気質のテルミは、天然でこの技を会得しているのである。

「とは言え、断ったら天狗に食べられてしまうかもしれない状況ですし、仕方ない部分もあるか……」

「……りら、は……簡単に逃げられる、けど……ね」

「そ、そうですか」

　テルミは「ならば本格的に注意するべきなのか？」と迷う。

　だが、

「兄（あに）さん、兄さん！　ウチも撫でて撫でて！」

　とチャカ子にじゃれつかれて、考えが纏まらない。

　そして結局答えを出せぬまま、先を行く鬼華に話しかけられた。

「大丈夫さテルミ、争いと言っても殺し合ったりするわけじゃない。うちの大将と畿内の大将との喧嘩は、よくある事でね」

　鬼華は、うんざりした顔で説明する。

「いつも私らと向こうさんの手下妖怪同士が、裏で打ち合わせしてるんだ。両方に被害が出ない、適当な所で引き上げるのさ。大将同士に一騎打ちさせとけば、とりあえずあの二人は満足するからね……そして最後に、他の地域の大将達からお小言を貰ってお終いさ」

　そう言って鬼華は、「いつも巻き込まれる私達は、堪ったもんじゃないけどね」と深く溜息をついた。

　要は多くの部下を巻きこんだ『仲良い喧嘩』であるらしい。

「そうなのですか……苦労なさっているのですね」

「ああ苦労の連続だね。人間の社会なら『ぱわはら』で訴え出られるんだろうけど、妖怪には労基が無いのさ。それに本当は、遊んでる場合じゃないんだけどねえ。カラテガールに毒霧……ああいや、それはいいか」

　テルミと莉羅は『カラテガール』という単語にピクリと反応したが、あのヒーローとの関係は秘密にしているため、特に何も聞き返さなかった。

　そんな世知辛い会話をしながらしばらく歩き、ようやく目的の部屋へと到着したのである。