－2話　『兄と妹の公園デート』

　早朝ジョギングは真奥（まおく）家の日課だ。

　ただし、家族みんなで仲良く並んで走る、なんて事はしない。

　各々好きなルート、好きな距離を走る。



　桜は美容のためと言い、とにかく長距離。

　祖父は修行のためと言い、走りづらい山道。

　今日は仕事でいないが、母はダンベルを両手に持ったまま、ルートを決めずに塀を飛び越えたり川を渡ったり。

　同じく今日いない父は、武術家ではないのだが、吐きそうになりながら母の後を追う。そしていつも途中で諦める。



　テルミと莉羅（りら）は、いつも一緒に走っている。

　妹を一人で走らせるのは心配だからだ。


「……その心配は、もしかして無用なお世話だったのかも」


　そう呟いて、テルミはジョギングの足を止めた。


「どーしたの……にーちゃん……おなか、痛い？」

「いえ。少し休みましょう莉羅」

「わかった……ごきゅうけいデート……くふふふー……」


　まだ日が登ったばかりで、誰もいない公園。

　二人は、一つのベンチに並んで座った。


　テルミは、莉羅の顔を見て考える。


　今までは、自分が莉羅を守っていると思っていた。

　しかし昨日の話では、実は自分が莉羅に守られていたという。


　別にその事について、「兄や男として恥ずかしい」なんて考えは持っていない。

　テルミは、男のプライドという物に固執する性格ではなかった。

　姉に似て女性的な顔つきをしているから、というのはあまり関係ないかもしれないが。


　ただ妹が、自分が思っていたような『か弱い存在』では無かった事に、言いしれぬ衝撃を受けたのだ。



　虚空の賢者、超魔王ライアクとして存在していた、悠久の記憶。

　それが莉羅の中にある。


　

「すみません、莉羅」

「……何、が？」


　突然謝る兄に、莉羅は困惑した。


「莉羅には魔王の記憶があるのに、今まで余計なおせっかいをしていたなと思い直しました。迷惑だったかな」


　寂しそうに微笑むテルミ。

　莉羅は無表情なままベンチから立ち上がり、兄を見た。


「……にーちゃんは、いつも……りらの傍に、いてくれる、ね……りらが寝付くまで、毎晩傍にいて……りらが一人で遊んでいると、一緒に遊んでくれて……ごはんも、りらの好みに、合わせてくれて……」


　言いながら、莉羅はテルミに半歩近づいた。


「はい。母さんと父さんが不在がちなので、寂しいだろうと思って。いつだったか、嵐の夜に一晩中ずっと一緒にいたりもしましたね……でも、莉羅は」

「寂しかった、よ……」


　莉羅の言葉に、テルミはふいをつかれて固まる。

　その隙をついて、莉羅はテルミの膝の上にちょこんと座った。


「ライアクの記憶はあるけど……りらは、莉羅だから……ママとパパがいなくて、寂しかった」

「え？」


　莉羅の一言に、テルミは反省した。

　魔王の生まれ変わりならば寂しさを感じる事など無いと、勝手に思い込んでしまっていた。

　莉羅は莉羅。

　可愛い妹である事は、何も変わらないのに。


「寂しかったのですか」

「うん……でも、にーちゃんがいつも傍にいてくれて……りらは、嬉しかった、よ……」


　そう言って莉羅は、兄の胸にもたれかかった。


「……りらが、ライアクの事を、話そうと思ったのは……にーちゃんが、ねーちゃんの力を知っても……ねーちゃんを、怖がらなかったから……」


　体勢を変え、テルミの胸に顔を埋める。


「りらも、にーちゃんにだけは、嫌われたく無かった……の」

「僕が莉羅を嫌いになるなんて、絶対にありません」

「……うん……あの、ね……」


　莉羅は、テルミの鼓動を聞きながら、


「にーちゃん、好き……です」


　そう言って、目を閉じた。


「はい。僕も莉羅の事が好きですよ。世界一の妹です」

「……りらのスキと、にーちゃんのスキは……ちょっと、意味が、違うんだけど……まあ、良いや……」




　◇




「輝実（てるみ）さま、カラテガールをご存じですか？」


　下校中。

　桜親衛隊女子の一人にそう話しかけられ、テルミは姉の姿をちらりと見ながら、


「ああ……はい。昨日テレビで見ました」


　と答えた。

　カラテガールとは、昨晩銀行強盗団を単独で退治した、ナイスバディなアメコミ風女性ヒーロー。

　何を隠そう、その正体はテルミの姉。桜その人である。


「私も！　私も見ました輝実さま！　襲われた銀行って、この近くですよね？」

「はい、そうみたいですね」

「なんでもカラテガールは、全身ピッチピチのスーツを着て、ピンクのヘルメットなんですって！」

「すっごく強いんだって！　一秒間に十六発のパンチ！」


　謎の女性ヒーローの話題で、女子達が色めき立つ。

　すると、いつもは無言で颯爽と先頭を歩くだけの桜女王様が、珍しく振り向き言葉を発した。


「全身ぴちぴち？　まるで変態ね。くだらないヒーロー気取りですこと」


　桜は、冷たい目で言い放った。

　くだらないも何も、その変態みたいな恰好のヒーローは桜自身なのだが。

　どうやら、『完璧お嬢様生徒会長・桜』としては、カラテガール否定派のキャラ設定で行くらしい。


「我が姉ながら器用な人だ」


　とテルミは思ったが、勿論口にはしない。


　一方、親衛隊の女子達は、桜が珍しく話しかけてくれた事に感激している。

　カラテガールの話も、もうどうでも良くなってしまったようだ。

　そんな女子達の喧噪の中、親衛隊員の一人がテルミに話しかけて来た。


「あ、あのぉ、輝実さまぁ……」

「何でしょうか先輩」


　桜親衛隊は、ほとんどがテルミの上級生で構成されている。

　なのでテルミは「サマ付けはやめてください」と何度も言ったのだが、誰も改めないのでもう諦めた。


「えっとぉ、以前貸して頂いたハンカチですぅ……」


　先輩女生徒は、綺麗に折りたたまれたハンカチを差し出した。


　数日前の帰宅中に先輩が転んでしまい、怪我した部分をテルミがハンカチで拭いてあげたのだ。

　更に、いつも持ち歩いている絆創膏も貼ってあげた。

　ついでに飴ちゃん……はあげていないが、持ち歩いてはいる。

　その汚れたハンカチは、女生徒が洗って返しますと言うので、お言葉に甘えさせて貰っていた。


「ああ、あの時の……すみません、わざわざ洗濯までして貰って」


　ハンカチを受け取る。

　その際、手と手が触れあってお互い赤面する、なんてラブコメイベントは特に発生しなかったが。

　丁度そのタイミングに、下校集団の最前列で別のイベントが発生した。



「あ、テレビで見たよ。君ってあの乗馬クイーンの桜ちゃんでしょ？　か～わ～い～い～」

「噂通り、女の子の取り巻き達に囲まれてるんだ。マジウケる」

「ね～ね～遊びに行こうよ、オトナな場所にさ～」


　二十歳前後の男性数人組が、先頭を歩く桜の前に立ち、話しかけて来たのだ。

　つまりはナンパ。


「邪魔よ、汚らしい。さっさとおどきなさい」


　桜は腕を組み、毅然とした態度で拒絶する。


　テルミは前に出て男達を諫めようかと思ったが、桜に目配せされ、渋々一旦立ち止まった。

　桜は普段、弟に「お姉様を守れ」などと命令するが、いざとなると自分が弟を守ろうとする。


　だが、桜が暴れると怪我人が出る。勿論怪我をするのは相手の男達。

　テルミとしては、怪我人を出さずに相手を説得して退いて貰いたいのだが。

　ただしこういう場合に、喧嘩無しに説得が成功した試しは無い。


「良いじゃん良いじゃん」

「ほらほら、女の子だけで固まってないでさ～……あれ？」


　そこで男達は、テルミの存在に気付いたようだ。


「はー、女だけかと思ったら、男もいんじゃん」

「それとも男装女子？　女の子っぽい顔だけど」

「何々、桜ちゃんのカレシー？」

「ああいうヒョロいのが好きなのー？」


　男達の言葉に、桜は額に青筋を浮かべる。

　だが親衛隊達の前であるため、怒りを抑え、我慢した。


「輝実さまは、桜さまの弟ですわ！」

「へーそうなんだ～。でもあんなオカマ弟は放っておいて、俺たちとぶべえっ」


　やっぱり我慢できない。

　桜は、男の頬を平手打ちした。

　さすがに大魔王の力は使わなかったが、それでも男は鼻血を出しながらよろけ、膝をつく。


「何すんだぶへえっ」


　文句を言う別の男の喉を突き、動きが止まった所で鼻の頭を打った。

　男は白目を剥いて倒れる。


　桜は頭に血が登りながらも、なるべくお嬢様的イメージを損なわないようにした。

　後ろの女生徒達からは死角になる位置で、小さく素早い動作で攻撃したのだ。

　皆には、二番目の男は勝手に滑って転んで倒れたように見えた。


「な、なんだこの女！　お高くとまりやがべへっ」


　やはり後ろからは見えないように、男の顎先をかすめる掌底。

　これで三人が倒れた。


　ここまでやれば、さすがに残りの男達は桜の恐ろしさに気付く。

　よろよろの三人を抱え、慌てて逃げ出した


「凄いですわ桜さま！」

「さすが生徒会長！」


　親衛隊達からは、桜がただ一発のビンタだけで男達を怯ませ、撃退したように見えた。

　なんとかお嬢様風のイメージは損なわず、むしろ畏れ多い女王様としての株を上げる事が出来たようだ。


　テルミは桜に駆け寄った。


「姉さん怪我は……無いですよね」

「そうね、無いわ」


　桜は表情を変えずに、冷静に答える。

　　


「きゃあっ！？」



　突然の悲鳴。

　テルミと桜が、声の出所へ顔を向ける。

　親衛隊の女生徒が、両手で左目を押さえていた。

　指の隙間から血が垂れている。


「ばーか！　ざまあぁぁ～！」

「ぎゃっははっ」


　遠くの建物の影で、ナンパ男達が笑っていた。

　彼らが投石をし、女生徒の顔に当たったのだ。

　桜が睨むと、男達は慌てて逃げる。


「大変だ、大丈夫ですか！」

「は、はいぃ……あう……」


　テルミは女生徒に近付き、傷の具合を見るためしゃがみ込んだ。

　怪我をしたのは、先程ハンカチを返してくれた先輩だ。

　左まぶたの上が切れている。不幸中の幸い、目は無事のようだ。

　返して貰ったばかりのハンカチを再び手渡し、傷口を押さえ続けるように言う。


「皆さん、先輩を近くの病院に連れて行ってあげてください。お願います」


　テルミは周りの女生徒達にそう頼んで、立ち上がった。


「僕は、あの方達に話がありますので」

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