ぱびりおんの日常

おりじなる0002「えがおがいちばん」

ジャパリパークのマンガ家、タイリクオオカミ。

彼女の描くマンガはフレンズ達から人気が高く、あの博士ですら楽しみにしている程である。

しかし、ロッジで執筆作業をしている彼女は今、ペンを止め、頭を抱えていた。

「何も…思いつかない…」

スランプである。

つい先日、新作の執筆を始めたのだが、描きたかった光景が描けない。

「先生、お茶です！…大丈夫ですか？」

「あぁ、ありがとう。ちょっと行き詰まってしまってね…」

「わたしに出来ることならなんでもします！頑張りましょう、先生！」

マンガの大ファンで、よく執筆を手伝ってくれるアミメキリンも、自分を心配してくれている。

…このままじゃいけない。

楽しみにしてくれている子たちのためにも、マンガは完成させなければ。

そのためには…やはりリアクションが欲しい。

あの子が驚いたらどういう表情をするんだろう、あの子が喜んだらどんな顔を…試しにいかないと。

「…私は休憩がてら、少し出かけてくるよ。君はマンガを見張っていてくれないか」

「わかりました、任せてください！」

「心強い返事だ。じゃあ行ってくるよ」

ロッジを出て、歩き出す。

最初の目的地は、みずべちほーだ。

久々にみずべちほーへやってきたオオカミは、目的の人物を探す。

その目的の自分とは──

「あら、タイリクオオカミ。珍しいわね、みずべに来るなんて」

「ちょっと気分転換にね。プリンセスも休憩かい？」

「えぇ、さっきライブのリハが終わってね」

「それは丁度いい。PPPのみんなを集めてほしいんだ」

「いいけど、どうして？」

「少し参考にしたい事があってね」

「わかったわ。私たちで役に立てるかわからないけど…」

「助かるよ」

プリンセスに楽屋へ案内され、そこでPPPが集まるのを待つ。

マーゲイも呼んだのだが、ライブ設備の調整をしているらしく、来れないらしい。

10分と経たないうちに、5人が目の前に集合した。

それを確認して、オオカミが口を開く。

「みんな、休憩していたところを呼び出してすまない」

「気にしないでくれ。タイリクオオカミには、ライブの告知のポスターを描いてもらったり、世話になっているからな」

「あのポスター、結構イカしてたよな！なんつーかこう…ロックっつーか……ロックだよな！！」

「ふふ、そう言って貰えると嬉しいよ」

「それで、今日はどうされたんですか？」

「実は、聞いてもらいたい話があってね…」

ジェーンの問いかけに、オオカミは表情を険しく、暗くする。

それを見て、PPPの表情もまた険しくなる。

1人を除いて。

「…ライブのような大きな音を出し続けていると、緑色をしたセルリアンが音を止めに来るって知ってるかい？」

「え、マジかよ！」

「今までライブ中にセルリアンが現れたことは無いが…」

「そのセルリアンに食べられると、動物には戻りはしないが、ありとあらゆる音が出せなくなるんだ。声も、拍手も、足音でさえも…」

「「ひいぃいい！」」

「……………」

「えっと、冗談よね？」

イワビーとジェーンがお手本のような怖がり方をし、コウテイは気絶している。

プリンセスも、顔を強ばらせながら真偽を確認してきた。

フルルは…無表情でじゃぱりまんをくわえている。

「もちろん冗談だよ。いい顔いただきました」

と言うものの、本当に欲しい顔は手に入れられていない。

そう、オオカミはフルルの驚く表情が欲しいのだ。

いつもじゃぱりまんを食べている天然でマイペースなイメージのフルル。

それが新作に登場するキャラクターに酷似していたのだ。

彼女の驚く顔は、一体どんなものなのだろう…それを見たくて、このみずべちほーまで来たが。

さっきから一言も喋らないどころか、表情すら変わらない。

何を考えているかすらわからない。

オオカミは直感した。

これは強敵だ、と。

「なんだ、冗談かよー。食べられたらどうしようかと思ったぜ」

「こ、コウテイさん、大丈夫ですか？今の話は冗談でしたよ」

「…あ、あぁ」

「…しかし、こんな噂があるのを知ってるかい？この間のライブの感想をフレンズに聞いていると、みんな揃ってこう言うんだ。『6人目の子も可愛かった』と…」

「え？PPPって5人ですよね…？」

「前のライブじゃ、マーゲイは出てなかったから…じゃあ6人目って誰なんだ！？」

「ジャイアント先輩なわけないしな………………………」

「コウテイ……」

「ふふ、これも冗談」

コウテイが再び気絶してしまったので、自分から冗談だと明かす。

その前にフルルの方に視線を向けてみるが…やはり、何も反応がない。

この子もコウテイのように気絶しているのではないだろうか？

そう疑ってしまうほどだ。

仕方ない、こうなったらとっておきの話をしてやろう。

「それと、これはとあるフレンズから聞いた話なんだけど、実は──」

オオカミが自信の1発を撃ちこんでやろうとしたその時、楽屋の扉が勢い良く開かれた。

全員、突然のことに驚きつつ、扉の方へ視線をやる。

そこにいたのは、息を切らして焦燥しきった顔をしているサーバルだった。

「み、みんな大変だよ！マーゲイが…マーゲイが血を流して倒れてるの！！」

「ま、マーゲイが…！？」

まさか、設備の調整中に誤って落下してしまったのか？

フレンズの身体ならちょっとの衝撃じゃ怪我すらしないが…打ち所が悪かったのかもしれない。

取り敢えず、現場へ向かわねば。

皆がそう思った時には、既に1人のフレンズがサーバルを押し退けて楽屋から飛び出していた。

──フルルだ。

それは明らかに焦りを浮かべ、PPPメンバーですら滅多と見た事のない表情。

くわえていたじゃぱりまんも、床に落としたままだ。

フルルが飛び出したことに動揺しつつも、残ったPPPとオオカミ、そしてそれを伝えに来たサーバルがマーゲイの居るであろう、ライブステージへ向かう。

そこには、うつ伏せに倒れ、頭から血を流しているマーゲイと、それを揺さぶるフルルの姿。

慌てて他のメンバー達も駆け寄る。

「マーゲイ…！」

「そんな…どうしてこんな…」

全員、青ざめている。

あの、フルルでさえも、悲しそうな表情をしている。

──こんなの、私の欲しい顔じゃない。

私の求めているのは、こんな…

「しっかりして、マーゲイ！！」

プリンセスがマーゲイの体を仰向けにする。

──沈黙。

その場にいた全員が、息を吸うのも忘れるほど、困惑した。

仰向けになって顕になったマーゲイの表情は、至極幸せに満ちていて、大量の鼻血を流していた……

「も、申し訳ありません！マネージャー失格です…！」

「いや、いいのよマーゲイ。あなたが無事で良かった」

「ったく、人騒がせだよなー」

「まぁまぁ、何事も無くて良かったじゃないですか」

「フルル、びっくりしちゃったー」

「本当にすみません…！」

意識を取り戻したマーゲイが、その場にいた全員に頭を下げている。

どうやら高所での作業中に、次のライブの構想やコラボの事を考え、最高の演出を思いついて鼻血を流したと同時に足を滑らせステージへ落下。

そのまま気絶してしまっていたところを、遊びに来たサーバルが見つけたらしい。

何はともあれ、無事でよかった。

サーバルもマーゲイの無事を確認し、安堵の表情を浮かべている。

「タイリクオオカミも、わざわざここまで来てもらったのに、こんなことに巻き込んで…ごめんなさい」

「いいんだ。…おかげで気付けたこともあったし」

フルルにチラリと目を向ける。

なんだろう？と首を傾げるフルル。

その顔は、さっきまでと違い、笑顔が混じっていた。

しばらくして、オオカミはロッジへ帰還する。

すぐにアミメキリンが手厚く出迎えてくれた。

「おかえりなさい、先生！」

「あぁ、ただいま。留守番をありがとう、助かったよ」

「先生のためならこれくらい楽勝です！」

「ふふ、良いアシスタントを持ったね。…さて、と」

テーブルにつき、ペンを持つ。

描いている内容がわからない程度に、アミメキリンも執筆の様子を眺めている。

ペンは先程のスランプが嘘だったかのように、スラスラ進んだ。

「(このキャラクターにこの顔は…似合わない)」

それが、この度の遠征で得た結論。

フルルというフレンズに、焦りや恐怖、悲しい顔は似合わない。

ならば、彼女に似ている自分のキャラクターにも、きっとそうだ。

無理に恐怖を感じている表情にする必要はなかった。

オオカミは、今日1度だけ見れたフルルの笑顔を頭に思い浮かべる。

「…いい顔いただき」

小さくそう呟き、ペンを進める。

この作品が本になるのも、そう遠くないだろう。