ぱびりおんの日常

0078あふたー「ヒグマのおりょうりにゅうもん」②

2人に着いていくように外へ出た私は、図書館のすぐそばにあった…謎の場所に来ていた。

どうやら、りょうりをする場所らしい。

作る場所も決められているのか、りょうりは…えぷろんといい、火が必要なことといい、面倒だな。誰が考えたんだ。

その場所の机の上には木の板があって、その横には色とりどりのしょくざいが置いてある。

確か、”やさい”という名前だったか。

やさいが中に入っているじゃぱりまんもあると聞いたな。

ふと博士の方を見てみると、何やら難しい顔をしながら、助手と何かを話している。

”ほん”に書いてある、”もじ”を読んでいるようだ。

ほんやもじの読み書きという行為に関しては、前にロッジに寄った時にタイリクオオカミから色々と教わった。

あいつは頭もよければ、力もそれなりに強い。

ハンターにならないか誘ってみたが、”まんが”を書かなければいけないからと、断られてしまった。

しばらく眺めていると、博士はほんから顔を上げ、私に指示を出した。

「…ふむ。ではまず、ここにある食材を全てカットするのです」

「一口サイズに細かく切るのです」

「これを全部切ればいいんだな？」

私はやさいの1つを手に取って、2人に確認するように言いながら、普段はあまり出すことのない爪を出した。

…2人が少しびくっと体を震わせたように見えたが、気のせいか？

やさいを空中に放り投げ、浮いている間に何度も切り裂いてみる。

すると、やさいは細かくなりながら木の板の上に落下した。

「こんなもんでいいのか？」

「やりますね。上出来なのです」

「流石はハンターなのです」

褒められるのは少し照れるが、やっぱり嬉しいもんだな。

だんだんとやる気がでてきた。

その後、用意されていたやさいを全て切り終わった私に、博士が次の指示を出してきた。

私が切っている間も、博士たちはほんを覗きこんでいた。

これからの流れを確認していたようだな。

「では、その切った野菜を、この鍋の中に入れるのです」

博士が切ったやさいの隣に、大きな入れ物を置きながら言った。

なべ、というのか。

私は言われた通り、切ったやさいを全てその中へ入れる。

それを確認した博士が、立て続けに指示を出す。

「次は、その中に水を入れるのです」

「水はこっちにあるのです。それを持って着いてくるのです」

言われるがまま、私は切ったやさいの入ったなべを持ち、助手の案内で水の出る場所へ向かう。

その最中、ふと疑問に思っていたことを尋ねてみた。

「なぁ、助手」

「なんですか」

「博士と助手は、火が使えないから、私に料理をさせているんだよな？」

「そうですね。我々、火はどうも苦手なので」

「じゃあ、火を使うまでの作業は、博士たちがやってくれていても良かったんじゃないか？」

やさいを切っている時から思っていた。

私が火を使う作業以外をやる必要があるのか、と。

そんな私の言葉に、助手は淡々とこう返してきた。

「もし、この料理が美味くいったならば、お前にはこれからも料理を作ってもらうのです」

「はい？」

「なので、調理の過程を覚えてもらう必要があるのです。指示無しで作れるようになるのです」

私は思わず立ち止まり、持っていたなべを落としそうになるが、何とか持ちこたえた。

これからも作る？りょうりを？私が？

本当に何を考えているんだ…。

私はすぐさま反論した。

「いや待ってくれ、私にはハンターの仕事がある。パークの平和を守るため、日々見回りと特訓をしなきゃならないんだ。今日だって本当はこんなことしてる暇はない」

長たちの自分勝手っぷりに、私は少々腹を立て語気を強めて言ってやった。

すると、助手は立ち止まった私の方を向く。

動揺している様子や慌てている様子はない。

「もちろん、それは理解しているのです。お前達ハンターには、我々も感謝しているのです」

「それじゃあ──」

「なにも毎日作りに来いと言っているわけではないのです。ハンターとしての仕事を優先してもらって構いません。そこら辺は配慮してやるのです。この島の長なので」

…騙すように無理矢理連れてきておいて配慮も何も無いと思うが……何も言わないでおいた。

助手がここまで真剣に頼み込んでくるなんて、相当りょうりが食べたいのだろう。

一応、2人はこの島の長だ。

これ程の知識を有するために、今までどれだけの努力をしてきたのだろう。

そのことを思うと、少しくらいのわがままなら聞いてやってもいいか、と思ってしまう自分がいた。

「…悪かった。一応、ちゃんと考えてくれてるんだな」

「当たり前です。…今日は無理矢理連れてきてしまいましたが」

あぁ、一応気にしてはいたんだな。

それがわかっただけでも、私の心が落ち着いていくのを感じた。

「…私はセルリアンハンターとしての仕事がある。いつも暇なわけじゃない」

助手は黙って私を見つめ聞いている。

それにしても、相変わらず表情がほとんど変わらないな…。

私は言葉を続ける。

「でもまぁ…その、なんだ。どうしても暇な時は、私からここに出向いてやる。だから、今日みたいな無理矢理はこれっきりにしてくれ」

私は真剣な眼差しを向けた。

おそらく、こうざんではキンシコウとリカオンが私を探しているだろう。

早く料理を終わらせて、こうざんへ戻りたい。

きっと心配をかけている。

こんなことは、もう無いようにお願いしたい。

「……さっさと行きますよ」

それを聞いた助手は素っ気なくそれだけ言って、私に背を向けて再び水の出る場所へ向かって歩き出した。

私もそれに着いていく。

──助手が背を向けた瞬間、ほんの少しだけ、彼女の口元が緩んでいた気がした。