さらば境界線ーShadow And Light Alive―

3

　しかし、だ。結局のところ、一果は了花のものを葬り去りたい以上は、意志は変わりない。自分を手駒にしてでも、協力関係を餌にしてまでだ。簡単だ。庭三桜子に危害を加えると、比良坂悠はここに来る。何故なら、庭三桜子はノエルエティ・マーティンの実子にあたる。何故なら、比良坂悠はノエルエティに因縁を持った死者でさえある……だが、比良坂は庭三桜子を気にかけている。

　そして比良坂は一度庭三桜子を守る形で、神体に接触した。比良坂は神体を破壊した。北条一果はそこから、戦略を立てた。しかし庭三桜子は神体を覚醒されてもなお、ジャンヌを手にかけることは出来なかった。北条一果は、自分の作戦に確信をもった。

　しかし、北条一果は戦力を見誤った。何も出来なかった自分を、何も成し得ないと誤算を起こした。それくらいだろう、それだけのことだ。

　そう思っても仕方はない、ジャンヌの言うとおりに自分は脆い。何かの為に犠牲を伴わければならない、その原則すら乗っ取れなかった。何故か、それは彼女達への救いへと値するかどうか。彼女たちは今も肉体を壊されても生き続ける、その後も、尚も。

　自分は、協会だ。搾取する側だ。自分が関わる以上は、彼女らを抉る刃、刻む針。その肉を焼く者、食らう者。

　――だから

　せめて苦しまない最善。同じような同業が目の前にいたとしたら、彼らに明け渡す気はない。この魔法はその為にある。搾取されるもの達を変えるもの、搾取する者への布告だ。

　その為にはまず、誇示をしなければならない。あまり気乗りはしないが、彼はまだ企ての狂いに気付かないでいる。なら、今の状況を示すしかない。

「焔、阿て（Salamander）」

　手始めに、平地の灯を凪ぐ。灯、蒐めて、咲かるそれらを足元に遣る。思考、魔力は想像に追いついたか、無形に振るうそれらに具体とした形が宿る。強く、強靭で、火を司るか、といえば疑問だが、兎角想像の通りに緋色は揺らす。揺らして、体を、胴を揺らす。まとう火は茂る草木を冒さない。それは魂の輝きとして、煌らかに波を見せるだけ。頭部、前肢、後肢、尾、有鱗を羽織り形作る。蜥蜴ならぬ、火蜥蜴の姿そのものだが、イメージは逸脱しない。極彩。硬い鱗は体をしならせて、鈍く光る。炎の中で深みのある緑を、濃く、強く。

　ひとたび、生まれたての火蜥蜴の頭を撫でる。きゅう、と鳴いて、か細く声を出すたびに火は炎に化す。喜んでいる。爬虫類に鳴き声はあるかどうか、それはさて置いて、必要最低限の構成には成った。

　こちらが膝を屈めば、つぶらな目を細めて、うなじに顔をうずめた。甘え、だろうか。もう一度撫でてほしいと、軽く鎖骨を咬んでは頭を揺らす。口から出てくる細い舌が擽ったく、仕方なく腕で軽く抱き寄せた。

　――まあ

　成功はしている。この炎は生きながらにして、呼吸して、死をはくことしか許されなかった。生まれたては、皆子供なのだからこうして甘えたがる。掌中は母胎、恋しくなるのも致し方ないが、それでも彼らはいつか大人になる。それまで、ゆっくり自分は注ぐ。個の愛し子への安楽を、安寧と、安堵と、愛を。

　数度と数秒触れ合った後、火蜥蜴は身体から離れて。前へと進んだ、体躯は先程よりも大きく変わっている。体長は、2メートル程、自分より一回り大きなそれは、一果の前に立ちはだかった。

「……魔法使えないでしょう。つまりそういうことですよ、北条様」

　彼は何もしないままこちらを見ていた。むしろ、出来ないのだ。この空間において自分が母になった以上、作り手という無情な表現者は必要とされない。だから呼応は、隷属は一時的に抵抗される。この火蜥蜴も、成長の終点まで自分に寄り添い続ける。

「……貴方はどうして」

　どうして。それは疑問だ、純粋なものだろう。最早自分は忌み子ではなく、継承者そのものだ。魔力における生命の干渉。彼が神の子だと称えられたと、相応しい力ではある。依頼の遂行を保証するだけでは済まない。協会にそれがいた以上、人間の戦力として足り得る。御三家の均衡を崩す要因にすら。

「残酷じゃないですか」

　だが、悪魔だ、冒涜的なものだ。今まで人間が制した人道や倫理といった、あらゆる道すらも壊す。人間がこれを持つには、あまりにも輝いて焦がしつくす。

　それほどこの能力は魅力的なのは分かっている。神にすべてを捧げる協会には、ひどく甘美で、しかし邪悪なもの。彼はこれを何十年も抱えていた、母はこれを死ぬまで背負わなければならない。ノエルエティという人間が、無辜が。

　だからだ。この火蜥蜴で傷付けることはしたくない、その為に彼を生まれ変わらせたつもりじゃない。

「北条様、私は貴方の依頼は守ります」

「……意味が、分からないな。君がその力があるなら、何だって出来たはず」

　返答に応じない。錯乱、しているだろうか。声音の色は判然としないが、会話が不成立してしまった。

　この世界で彼を理解する者はまずいない。いないから、北条一果のような男に同意は期待していない。何だって出来る、それを自分にすら信じている人間に、理解出来るはずはない。

　念の為、一果を拘束するべく手を翳して彼の周囲のエーテルを惹く。そうして、連結して体内、彼の懐まで指先で感ぜた後に強く握る――が、感触はない。いや、ある。あるのだが、人体ではなく、いっぱいに満たされた魔力だ。さながら水。違いはよく分かる、魔力を滲ませた血肉はそのままの感触だ。外れた、はずはない。袖の肌触りは確認できる。

　――まさか

　人外。しかし神体はジャンヌとして別に、人語を解して、奇矯だが人の生活に溶け込む。だが肉体は最早血と肉に活力を流し込ませたそれ。異世界人外、該当するとしたらそれだろう。指摘を、するべきだろうか。

「……」

　……それは、悪手だろう。北条家の伝承の神は未だ触れられず、謎の多い部分があったが、恐らく彼が張本人だ。異世界人外だとすれば、一端の家を転覆させることはおろか、滅することさえ易い。しかし、長年一果はそれを出来なかった。

「君は、比良坂君を何故閉じ込めない、その力があって、祝福を受けながら」

　北条銀との関係は勿論知っている。北条銀と一緒に暮らすために、彼の遺恨となり得るすべてを破壊したい。それが了花のこれだ。北条銀と一緒に暮らすために、この家から連れ出したい……彼はそれしか出来ないのだ。

　それが、彼の力の限界だった。人間は脆い、圧倒的な力がなければ、精神を粉々にしてしまえばそれで釣り合いが取れる。

　だから比良坂は犠牲にされてしまった、そして生かされるまでのモノにまで成り下がった。恋慕を抱くなら、それを物にするが適うだろう。

　彼の中では。彼の常識の中では。

「あの人の娘ですから」

「彼もそうしていた！彼もそうされることを望んだ！一人だったからな、彼も！君も！」

　初めて荒げてみせた声は、自分にはひりついて届く。ただ、草木は揺れない、木の葉も、空気も。霧散。疎癒（おろい）ゆ夜天に届く前に、とどかない。虚しい、むなしく、暴力的な響きだけは残る。空虚、それは彼だ。

「分かっていますよ」

　一果は、それだけしか知らない世界で生きていたのだろうか。閉じ込まれた中で、やっと見つけた光を暈すために閉じる。それで終わってしまうことに、救いを見出してしまったか。

「――だから、私は進むまでです」

　それを以てだ、神体を、子供達も、一果もだ。義務と責務と任務を以て、自分は箱を開いてみせる。それが、世界へと出してくれた母に相応しいものと信じているから。

　■

　――しかし、一果が異世界人ということは予想外であった。

　能力上、魔力を扱うことには特化しているが、それ故に魔力ありきのものには弱い。実体化が崩れたが先か、火蜥蜴を追い越したその時には、一果の姿は消えていた。だが魔力の死はない。まだ手元にある内は、呼び戻すには心許ないが活性はしている。色、夜空に翳すと、光りを散らす。昼の燦然、森林を馴染ませた雫型。活用する他ない。

「シャラウ、おいで」

　眠りこけていた火蜥蜴は、声に答えて顔を向ける。彼の前で雫を叩き割って、緑の炎を散らす。それが火の霊が如く中に浮けば、彼の微睡んだ目は見開いた。すぐに、針穴程度の鼻をひくつかせる。目を動かしては、舌で炎を掬って、吟味して。やがて嚥下した後には満足げな表情を浮かべた。

　――夜だ

　炎がよく見える刻だ。それなのに、星はなおも輝いて、冴え冴えとしながら煌々とする炎と対になる。星が、満天に。指でなぞった思い出の数だけ名前が付けられる、爽やかな群青。異世界の空も、存外悪くないらしい。

「貴方、やっぱり向いてないのね」

　ジャンヌの声がして振り向く。ジャンヌ、彼女はもう、幼い体も口調を止めた。元ある精神性と、それに見合ったもの。自分の魔法の作用でこうなるが、自我が強い以上はある程度対象者の精神に依存する。華やかで、まだ始まりを告げたばかりの春色の見目。それは変わらないが、曇らせた表情は夜そのものだった。

「……リョウカも、人助けなんかするもんじゃないわ」

　彼女の膝上、そこで頭を乗せて眠る女性の頬を撫でる。見慣れないが、事前調査でよく見た顔だ。北条了花、黒いウェービーロングと、整って大人びた目鼻立ちをする。ただ、呼吸、肺の動きは感じられない。

「サクラコ」

　北条了花は、死んでいるからだ。ジャンヌもそれを分かっている。だから生かすようなカラクリにしなかった。腐らない肌と肉のみを思い出として、撫でるだけ。

「私達を殺して」

　それでも終わらないとならないのは、認めている。北条了花は死に、ジャンヌは斬首の前に立たされている。

「……貴方ならきっと、私は諦められるから」

　誰によって殺されるかを選ぶことしか、彼女は選べない。自分で死ぬことすら許されずに縛られた。諦められる、違う、ずっと諦めて終わらせたかったはずなのに。

「私ね、もう駄目なのよ、薬が残ってて」

　だからこれは、彼女の最期だ。

　彼女の最期の理性が、自分を選んでいる。彼女は自分を認めている。

　――私が

　彼女の人生を終わらせなければならない（壊す前に殺さなければならない）。ナニかに夢を見た少女を、翻弄された女性をすべて。

　それは、覚悟の上だ。それが自分の仕事なのだ。彼女らへの蹂躙を彼女らが知らぬうちに介錯することも、仕事だ。それが今の自分に必要な、協会としての仕事だから。

　――分かってる

　それが母に会えるための試練なら、自分が強くなるための課題なら――

「僕がやる」

　――ああ本当に

「僕が君を解体する」

　貴方は優しくて仕方がない。