金髪ボクっ娘の太陽神話

第52話

　それは、４５０年前の戦いの焼き直しだった。

　あの日も今も、人の身でありながら、翼竜と戦うなんて無茶を叶えるための手段は、そう多くはない。

　だから、あの日も、今も、クリスと一緒に戦ったときも、やり方は変わらない。

　オレの戦法は”スカイストリート”を軸に、奴の命を削るというだけだ。

「ッ、翼を持たぬ者が……ッ！」

　奴の口から放たれる雷交じりの炎、破壊されるスカイストリート。

　だが、今のオレは、この世界は、現実とは違う――ッ！

「それが、どうかしたか――？」

　自らの身体を霧散化させ、ヘイズの死角に回り込む。

　残っているスカイストリートを足場に、慈悲の王冠から小規模の太陽を放つ。

　それは竜の鱗ごと、その奥の肉に損傷を与える。

（……効いている、やはり、勝てる――ッ！）

　勝利の確信に、口元が歪む。だが、次の瞬間に思い知る。

　今、自分が相手にしているのは”竜魔法王”なのだと。

　一筋縄でいくはずなんて、なかったのだと……ッ！

「クソッ、ふざけやがって……ッ！」

　的確に死角に回り込んでいた。爪も牙も炎も届かない場所にいたはずだった。

　だが、奴は”全身”から無差別に雷を放ってきたのだ。

　それはオレがどこにいようと関係がない。

　あいつの近くにさえ居てしまえば、攻撃を喰らう。そういう攻撃をしてきたのだ。

「そこにいたか……ベアトリクス！」

　放たれる吐息、竜だけに許される全てを燃やし尽くすそれに、全力の”太陽”をもって迎え撃つ。

　……この攻撃を前に、霧散化しても意味はない。それどころか、細かく分かれたところの全てを焼き尽くされる。

　ッ――ヤバい、これは、ヤバい……ッ！

「うぉおお！　燃え尽きろ！　ヘイズ、グラント――ッ！」

　奴の炎を、相殺しきった瞬間に、間髪を入れずに放つ。

　渾身の一撃を。最大級の”太陽”を！

「無駄だ……ァ！　どこを、狙っている……！！」

　翼竜としての影を、焼き払った、はずだった。

　だが、その向こうから、影は、降りてきた。

　竜人としての姿をしたヘイズが、その手にお気に入りの剣をもって、落ちてくる……ッ！

「死ねえ、ベアトリクス……ッ！！」

「舐めるなァアア……ッ！」

　太陽の力を練り上げて、一振りの剣をでっち上げる。

　別に珍しい技じゃない。何度もやってきたことだ。それにここは、魔力の世界。

　そもそも全てが互いの魔力が見せる偶像に過ぎない。

　オレたちがやっているのは、結局は魔力のぶつけ合いだ。

「翼竜が、人を殺す姿じゃなかったのか？　ええ！！」

「フン、お前みたいな”太陽使い”相手にデカい的で居続けてやるわけがないだろう？」

　交える剣戟は、異様なまでに速い。こちらがそうであるように、あちらも加速をかけているのだろう。

　フン、お互いに魔術師で、剣術は添え物程度にしか学んでいないというのに、決着がこれとは。

　魔法王なんて言っても結局のところ戦場では、１人の戦士としてしか居られぬらしい。

「――さぁ、終わりだ、ベアトリクス！」

「それはこっちの台詞だぜ、ヘイズ・グラント……ッ！」

　そこからの戦闘は、きわめて単純なものだった。

　いくつかの魔術式のぶつけ合いもあったが、結局は、互いに潰し合って、ただ刃と刃を交え続けた。

　永遠に続くかと思われるほどの戦闘、しかし、決着の時は、余りにもあっけなく訪れる。

「フン、取ったぞ……ベアトリクス……ッ！」

　こちらの剣が、弾き飛ばされた。剣士としては、あいつのほうが一段上手だった。

　勝利の確信に口元を歪めるヘイズが見えた。

　そして、オレもまた、敗北の確信をした。だけど、脳裏に、言葉が過った。

『――ウィア、ウィアトル・トリクシー。生きて、生きなさい。私の身体を使ってでも、生き続けなさい――』

　ああ、……そうか。そうだったね、ベティ姉さん……

　……オレには、まだ、貴女の力が――ッ！

『――ひざまずけ、ヘイズ・グラント』

「なに……ッ！？」

　勝利の確信に満たされた心は、それだけで隙だ。

　普通ならば影響を受けないような”支配”の術式にも、無防備になる。

　そして、馬鹿正直に跪いた――この一瞬。それだけで充分だった。

「バ、バカな……ッ？！」

　驚愕に歪むヘイズの心臓にこちらの”太陽”を打ち込む。

　正真正銘、最後の一撃。これ以上はない。これ以上は放てない。

「これで、終わりだな、ヘイズ――」

「ぃ、嫌だ、私は……ッ！」

　恐怖に歪む表情、それが、ヘイズが見せた最期の顔だった。

　不思議と感慨は沸かなかった。

　けれど、それは分かっていたことなのかもしれない。

　４５０年前の時もそうだったのだ。復讐を果たしたところで喜びなどない。

　ただ、けじめをつけて、失ったものと向き合えるようになる。

　それだけ。ただ、それだけなんだ。

（……こんな、こんな奴のために、オレたちは）

　訪れる虚無感。そして、ヘイズの魂は消え去り、残された僅かばかりの魔力がオレのものへと変わっていく。

　この場所も、役目を終える。オレの魂は、引き戻される。ベティの、他ならぬ彼女の身体へと。

（なぁ、ベティ……もし、もしも、まだ貴女が、ここにいるのなら……）

　――無意味な祈りだと分かっていた。けれど、縋った。

　記憶を失くしていた時のオレが、無意識に名乗った”ベティ”の名前。それに一縷の望みをかけた。

　だが、応えなどなかった。分かっていた。すでにベティはもう、どこにもいない。

　……ああ、せめて、せめて貴女の魂が、女神の元に召されていますように。

　オレの無為な生に、縛り付けられていませんように。

　そんな祈りを、捧げることしか、できなかった。