金髪ボクっ娘の太陽神話

第49話

「――オレの身体を手に入れて、全てを蹴散らすこと。それ以外に道はない、違うか？」

　慈悲王・ベアトリクスの言葉に、この場にいる全員が息を飲む。全員が。

「……良いだろう。あの日の復讐を、果たしてやる」

「それはこっちの台詞だぜ。ベティの仇だ、今度こそ完全にぶち殺してやる」

　ベアトの傷口が”烙印”へと変わる。

　慈悲の王冠が守ってくれていなければ、ボクもこうなっていたんだと思うと背筋が冷える。

「ベアト、持って行くんだ。これは、君の力だ」

「……ありがとよ、ちょっくら、長くなる。

　悪いな、クリス。お前には、心配と迷惑ばかりかけちまってる」

　烙印が輝き、ヘイズの魔力が集中する一瞬、ボクはベアトに返した。

　”慈悲の王冠”を。ボクに圧倒的な力を与えてくれたアーティファクトを。

　かつての魔法皇帝が、慈悲王以前の”ウィアトル少年”に与えた神秘を。

「良いんだ、良いんだよ。心配するのは、君が好きだから。

　好きだからさ。迷惑だなんて、思っていないんだ」

「フフッ、ありがとよ、クリスティーナ――」

　そう、ボクの頬に口づけをしたベアトは、直後、棒立ちになった。

　意識を失い、それでもただ立ち続ける。そういう風に、なってしまった。

　数秒後、彼女の身体から無数の魔力が溢れ、渦を巻き始める。

（今、この小さな身体の中で”魔法王”が２人、殺し合っているってことなんだ……）

　外に現れていないだけで、起きていることは、ベアトが飛び込んだ戦場は、壮絶としか言えないのだろう。

　けれど、ボクには何もできない。慈悲の王冠を頭上に頂き、あの海上霊廟で眠っていたように、あの時のように瞳を閉じる彼女の前で、祈ることしか、できないんだ。

「ッ、フラウ――！」

「おっと、待ちたまえよ、ゴットハルト君。

　まだ彼女に近づかない方がいい。

　彼女を解いてしまえば、ヘイズが勝利したとき、足下を掬われるぞ」

　力を失い、無数の鎖にもたれ掛かるようにぐったりとしているフラウ殿下。

　ゴットハルト先輩が駆け寄りたくなるのも分かる。

　そしてビルコがそれを制する道理もまた、理解できる。

「ッ、だが……！」

「今は見守るべきだと思うがね。次に目覚める彼女が、慈悲王なのかを。

　君は彼女の遠い臣下なのだろう？　ならばその役目、果たせぬ道理はないはずだ」

　――ドラコ・ストーカー首領、ビルコ・ビバルディ。

　こいつはとても狡猾な男だ。

　でも、部下を最優先にするという点においては信頼できる男だと思う。

　では、今、ボクはこいつのことを信用していいのか？

　それを考えながら、ボクは一歩、踏み出していた。彼に向かって。

「――やぁ、ビルコ・ビバルディ。久しぶりになるね」

「ほう？　君はクリス・ウィングフィールドか。嬉しいよ、君が生きていてくれて。

　どうだね？　ドラコ・ストーカーに、来ないかな」

　こちらに向けて胸を開いてみせるビルコ。

　相変わらず、この謎の勧誘、本当に信用ならない男だ。

「誰が、ボクを殺そうとした奴のところに行くもんか」

「君が私の部下になってくれれば、私は全力で君を守るつもりなんだがね」

「要らないね、アンタからの庇護なんて」

　それは残念だ、なんて言いながらビルコはボクの隣に立つ。

　奴が視線に写すのは、眠るように地面に立つ”慈悲王ベアトリクス”

　――なんだ？　嫌な、予感がする。

「今、そこにいるのは、共に”旧世代の遺物”だな――」

「……何が、言いたい？」

「分かっているんじゃないのか？　だって君は既に、刃を握っているのだから」

　一度はブレスレットの中にしまい込んでいた”黒槍”だった。

　だけど、ボクは手を伸ばしていた。いつでも引き抜けるように、構えていた。

　分かっていたから。このビルコ・ビバルディという男が、何を、企んでいるのか、ボクには分かったから――ッ！

「やらせない――ッ！」

「――なぜだね？　あるべき姿に戻そうというのだ。

　歴史の向こう側の存在を、諸共に葬り去る。そして我々は、解放される」

　ぶつかり合う黒槍と紫剣、クソ、今のボクに”慈悲の王冠”は無い、無いんだ……ッ！

「やかましい！　ボクにとって、ベアトは”歴史の向こう側”なんかじゃないッ！」

「では、こう言おうか？　これは必要な犠牲だ！

　フラウフリーデ・グリューネバルトのために、そして我々のために！」

　ええい、ああ言えば、こう言ってきやがって……！

　ふざけるな、何が”必要な犠牲”だ！　そんなはずがあるか！

　だって、ベアトは勝つんだ。ヘイズを殺して、あいつの魂を殺し尽くして、帰ってくるんだ。ボクは疑っていない、慈悲王の勝利を、疑ってなどいない！

「何が我々だ、ドラコ・ストーカー！　お前は言ったな？

　”確実な勝利”のために”完全な勝利”を捨てるなんて、愚か者のすることだって。

　ボクにとっての”完全勝利”のために、ベアトには無事で居てもらわなきゃ困るんだよ……ッ！」

　交える剣戟の中で、冷や汗を流しながら、思う。

　何かに迷った時、ボクはいつも考える。

　――”後悔のない選択をしよう”そんな単純な考えに立ち戻る。

　きっと、ボクは、このビルコ相手に長い間立ち回ることはできない。

　勝つことは、できない。

　それでも、ボクの力不足を理由にベアトを見捨てれば”後悔”する。

　たとえ、ボクの実力が目の前の現実に及ばないとしても、ボクは今、ボクの決断を誇れる。何の間違いもないと思える。

　ならばボクはこうする。それが、ボクの生き方なんだ――ッ！

「無駄な足掻きだ。君に、勝ち目はないんだからな」

　引き抜かれる２本目の剣、増える手数に、圧倒される。

　こちらの槍捌きが、追いつかなくなっていく。

　ダメだ、防ぎきれない――ッ！！

「――おいおい、俺を忘れてないか？　ビルコ、ビバルディさんよ」

　２振りの剣、それを捕らえる純白の聖鎖。

　無論、その主は、ただ１人――ゴットハルト・グリューネバルト。

　それ以外にいるはずもない。

「黙っていればいいものを。より確実にフラウフリーデを取り戻せたのに」

　聖鎖に捕らわれた剣を捨て、再び虚空より剣を引き抜くビルコ。

　そして、その眼前に立ちはだかるゴットハルト先輩。

「悪いな、俺も”人の子”なんでね。

　そして何よりも、俺たちグリューネバルトは、慈悲王ベアトリクス最大の臣下。

　この役目を投げ出したら、俺たちが俺たちである意味がないのさ」

　――外套を翻し、構える先輩。一瞬だけ、交わる視線。

　覚悟を決めるには、それだけで充分だった。

　ドラガオンは、１人で１０００人の兵士と同じだけの力を持つという。

　ボクらは今から、たった２人で、そんな化け物に、立ち向かうんだ。

　慈悲王のため、ボクのかけがえのない友のため、彼の血に定められた主のため。

「よかろう、利害の相違だ。ならばあとは、力でことを決する他ないな！」

　ビルコの纏う魔力が一段と強くなる。文字通りの臨戦態勢。

　部下の命をより確実な形で救おうというのだ。

　強いぞ、ここからの彼は、一段と強くなる……！

「行けるな、クリス――？」

「――もちろんですよ、先輩！」

　それでも、奪われるわけには、いかないんだ。

　負けるわけには、いかないんだ。

　ベアトを死なせての勝利なんて、受け入れてやるものか！