金髪ボクっ娘の太陽神話

第43話

「――ふざけるな、ふざけるなよ！　

　殺したはずだ、奪えるはずだ、なんで、なんでお前は……ッ！」

　眼前、再び輝き始めた”黄金の少女”に、竜魔法王ヘイズ・グラントは舌打ちをする。

　そもそも、目覚めたての”太陽騎士”程度に”翼竜”としての自分が負けること自体があり得ない。

　死の女神に汚染されたことによる強化、そして同時に”死の力”を強烈に宿してしまったことによる太陽神への弱体化。

　それらを差し引きしたところで、新兵の騎士程度に片腕を奪われるはずがない。

「なんでだって？　そんなの、決まっているだろう。

　ボクは負けるわけには行かないんだよ、お前には、お前にだけは」

　砕けかけた鎧を纏い、力の入っていないはずの瞳で、こちらに構えてくる１人の少女。

　……確かに、致命傷は負わせたはずだ。慈悲の王冠による治癒があろうとも、それよりも深く傷を付けた。

　命を奪えずとも、動けるような傷ではない。それだけは間違いない。

「負けるわけには行かないだと？

　それはこちらの話だ。私は４５０年かけて、ここにいるんだ」

「ハッ、４５０年、奪い続けて、また奪いに来たんだろう？　お前は――ッ！」

　踏み込み、放たれる一撃。それをこちらの剣を持って防ぐ。

　――この剣で槍を相手にする近接戦闘。

　そのために用意したこちらの魔術式は２つ。

　ひとつは、この剣、数々の剣士を葬ってきた”竜の尾”。

　ひとつは、反響する空間。

　どちらも原理としては極めて単純なものだ。

　片や鞭のようにしなる剣を、そうとは見えないように、通常の剣であるように幻惑しているだけ。

　もうひとつのほうは、見えない壁を用意して、投げたものが延々と跳ね返るようにしているだけ。

　どちらも極めて簡易な術式だ。

　だが、近接戦闘をこなしながら展開するには、この程度でなければいけないし、そもそもこの程度で充分なのだ。

　近接戦闘しか出来ない戦士を屠るには、この程度の魔術で充分なんだ。

「ッ、他者から奪って何が悪い！？　元より魔術師とはそういうものだ。

　魔法王とは、人々から魔力を奪うことによって成立している！」

「ハッ、だから全滅したんだろう！　３００年前に、スカーレット王に倒された！　誰も、彼も！」

　――マズいぞ、とてもマズい。

　これらの術式は、仕掛けが分かってしまえば対処できる程度の攻撃だ。

　普通なら、仕掛けを見抜く前に殺せるから何の問題もない。

　だが幾度となく致命傷を浴びせてもなお、こうも立ち上がってこられては……ッ！

「知ったような口を、叩くなァ――ッ！！」

　あの”慈悲王”に魔法王としての座を奪われて以来、歴史の底辺で全てを見てきた。

　魔法皇帝の死も、魔法王どもの乱立も、そしてスカーレット王による魔法王の討伐も。その全てを。

「４５０年も生きていたのなら、分かるだろ？　ヘイズ・グラント。

　他者から奪うだけの人間が、為政者で入られる時代が、２００年も続いたことの方が異常なんだって」

　ひと振り目の剣を弾き飛ばす小娘。

　返す刃で放つ一撃で、今度こそ首を狙う。

　ここだ。いい加減、ここで殺しきれないと、本当に見抜かれてしまう――

「お前は知らないから言えるのさ。魔法王の時代に、どれほどの進歩があったのかを。

　あと、もう１００年続いていれば、天空も、大海も、時間でさえも支配できたはずだ。

　その可能性を摘み取ったのが、スカーレット王だ！　奴は、この世界の進歩を止めたんだ！」

　この言葉を言い切る頃には、小娘の首は落ちている、はずだった。

　少なくとも、ここまでのように深手くらいは負わせている、はずだった。

「――その前に、お前ら魔法王が、全ての人間を使い潰していたさ。

　魔法時代を通してどれだけの人口が減ったのか、知らない訳じゃないだろう？」

　見えていないはずだ、この小娘には、曲がりくねったこちらの刃は見えていないはずだ。

　今の私は、ただ剣を空振りしているようにしか、見えていない、はずなのに――ッ！？

「ッ、見えているのか！？　お前――ッ！！」

「見えてるに決まっているだろ。魔法時代が続いた先の結末なんて、誰の目にも、見えているよ――」

　鞭のようにしなる刃を、自らの槍で絡め、振り払うクリス・ウィングフィールド。

　その力に、こちらの右手から剣が、吹き飛ばされていく。

「――だから、お前は負ける。たとえ、ここで勝ったって、このグリューネバルトを手に入れられたって、すぐにスカーレット王国に倒される。

　竜帝国からの支援なんてない。ここを支援することに、ドラゴニアの利益なんてないんだ！」

　――出来る限り、飛び退く。翼を広げているだけの余裕はない。

　その余裕を稼ぐために、距離をとって、再び無数の金属片を造り出す。

「来るなァ――ッ！」

「ここで勝とうが負けようが、お前の国は、成立しない！

　だからお前には勝たせない！　お前には奪わせない！

　沈んで消えると分かっている男に、何ひとつとして渡してやるものか！」

　無数の金属片を放つ。この小娘が纏っているのが、太陽の鎧なんていう代物でなければ、これひとつだけで必殺の攻撃なんだ。

　僅かばかりの魔力を乗せたこれは、鎧程度なら容易く貫けるんだ。だから、本当なら、勝てる、勝てている、はず、なんだ……ッ！

「ッ、ま、待て！　来るな、来るなァア……！」

　少女は槍を投げ捨てて、四方八方からの金属片を、両の手で掴み、落とす。

　目視できる速度は超えているはずの極小さい物体を、掴んで、止める。

　そんな桁外れの芸当をしながら、こちらへの進行を全く止めない。

「――これで、終わりだ、ヘイズ・グラント。お前が”魔法王”に戻ることは、ありえない！」

　炎に燃えた右の拳が、こちらの胸を貫く。

　かつてのドラガオンとしての肉体ならばともかく、死の女神に汚染され尽くしたこの身体では、防げない。

　浄化をもたらす炎を防ぐ術が、ない……ッ！

「無駄だ、クリス、ウィングフィールド……私は、死なない。

　器は、いくらでもある。私の魂は、不滅だ――ッ！」