金髪ボクっ娘の太陽神話

第35話

　――思えば、ドラコ・ストーカーが”慈悲の王冠”を狙っていた時点で”ヘイズ・グラント”という可能性に思い至るべきだった。

　まぁ、そもそも記憶を失っていたのだから、どうしようもない話ではある。

　しかし、竜族が”慈悲の王冠”という教会系のアーティファクトに価値など見い出すはずもないんだ。だって、人間でないあいつらに、教会系の力は扱えないのだから。

「――ここに足を踏み入れるのも、３００年と何年かぶり、だな」

　それなのに教会系の”慈悲の王冠”を欲する。

　そんな奴、ヘイズ・グラントぐらいしか居ないんだ。

　だって、あいつの身体は教会系の術式で封印してやったんだから。

　だからだ。だからドラコ・ストーカーは”慈悲の王冠”の回収を最優先にしたんだ。

「こう考えると最初から腑に落ちるって訳かい……」

　オレが仕掛けたあの封印術式を破るには、最低限”慈悲の王冠”が必要になる。

　だが、慈悲の王冠だけでは、死の力を無力化できずに大惨事が起きる。

　この邪竜の荒城が消し飛ぶくらいの大惨事が。

（まだ、死の力が溢れだした形跡はない。やはり動いていないようだな、ヘイズ）

　砂埃にまみれ、壁さえも失われた荒城。

　その中で、かつての自分が用意した術式と対峙する。

　それは時の流れで古ぼけてはいるものの、術式自体に傷はなく、問題なく奴の身体を封じているように見える。

（……あのとき、別の身体に乗り移る暇を、与えてしまっていた、とはな）

　４５０年前、魔法皇帝から”慈悲王”の名と王冠を与えられたあの日。

　そこからオレが、ヘイズを殺すまでに殆ど間髪はなかった。

　クリスと見たあの演劇では”潜入”自体がひとつの見せ場になっていたが、実際はもっと簡単だ。

　魔法皇帝からの使者――その身分だけでオレは、ヘイズの前に立つことができた。

　そう、まるで、今のように。

「……記憶は、取り戻したようだな？　ベアトリクス」

「フン、竜人の身体は在庫切れ、か？　ヘイズ、グラント――」

　いつの間にか、ぬらりと現れていた。

　灰色の衣服を纏う男が、そこに立っていた。

　……同じだ、あの顔のないドラガオンと同じ、現れ方をした。

「ふふ、言うなよ、慈悲王。

　そうそう竜人の死体が手に入らないことは、知っているだろう？」

「その割には、随分と惜しみなく使ったじゃないか？　２人も。

　ドラコ・ストーカー首領は、ご立腹じゃないのかい？」

　首領を偽った死体を見終えたクリスが呟いていた。

　”違う、これは、ビルコじゃない”と。

　あの言葉は、死体がビルコではないということ以上に、ビルコはこういう手段を選ばないという意味だったと感じる。

　そして、その読みはオレも同じだ。僅かばかりの接点しかないが、ヘイズとビルコは決定的に違う。まず間違いなく部下の運用思想が噛み合わない。

「ッ、それが、どうかしたか？」

　舌打ちを隠せないその態度に、状況が見えてくる。

　いくらなんでもヘイズの動きが遅すぎると思ったが、そういうことだ。

　こいつはおそらくビルコと一戦交えてきたか、出し抜いてきたんだ。

「いや、お前も存外、後がないんじゃないか？

　４５０年かけた作戦も、尻に火がついているんじゃないのか？

　あのビルコ・ビバルディは、お前を気に入っていないんだろう？」

　こちらの挑発に、ヘイズの表情が、いいや、ヘイズが乗っ取った誰かの顔が歪まされるのが分かる。

「ハッ、俺だって当代の首領があんな甘ったれだとは思っていなかったさ――ッ！」

　予備動作なしの”速攻術式”か――！

「――クリエイト＜ストーンウォール＞！」

　放たれた雷を、眼前に造り出した石の壁を持って防ぐ。

　懐かしい。やはり”雷”か。

　いくつもの術式に精通しているくせに、こいつはいつも激昂すると雷なんだ。

「クリエイト＜アロー＞」

　目覚め立ての時のように”矢”を生み出す。

　だが、それはあの時のように自らで引くのではない。

　もっと簡単な話だ。ヘイズの頭上に、５本ほどの矢を、生み出す！

「ッ、加速しろ……！」

　加速した動きで、こちらへと距離を詰めてくるヘイズ。

　ならば、こちらも迎え撃つだけだ。

「クリエイト＜ドラゴンクロー＞」

　両手に”竜の爪”を模した手甲を用意する。

　そして、近接戦闘を仕掛けてきたヘイズの一撃を、防ぎ切る。

「貴様、嫌がらせのつもりか？　その、爪は……ッ！？」

「おいおい、イライラするなよ、ヘイズ？　オレだって竜族の強さは認めてるんだぜ？

　だからオレは、お前からそれを”奪って”やった！」

　ヘイズが握る粗末な短剣を弾き飛ばしながら、その胴体を狙う。

　だが、服の下に何かしらの防具を仕込んでいるらしく、刃は容易く通らない。

　それどころか、マズいぞ、これは……！

「おいおい、どうした？　ベアト。

　まさか、この程度の術式に翻弄されているのか？」

　ッ、野郎、防具からドラゴンクローを通して、雷を流してきてやがる。

　腕が言うことを、聞かない……！

「雷を防いだらどうだ？　これだけ近いんだ、お前も攻撃術式を使えよ。

　火のひとつでも出してみろ」

　……やかましいぞ、ヘイズ、グラント！

「クリエイト＜ストームバースト＞！！」

　生み出した強風を持って、自らの身体を吹き飛ばす。

　流れ出した雷が、こちらの身体を焼き切る事から逃れるには、こうするしかなかった。

「フフ、やはり、か。やはりそうなんだな？　ベアトリクス」

「ッ、何を、勝ち誇ってやがる……ッ！」

　クソッ、気取られた……ッ！　やはり、相手は腐っても”魔法王”か！

「何をだと？　言わせるなよ、小娘。

　お前、今、”創造”以外の魔法、使えないんだろ？

　お前の特性しか、使えないのだろう？」

　――嘲笑とともに勝ち誇るヘイズ・グラント。

　だが、それもそうだろう。

　魔術師同士の殺し合いは、その手数の多さが勝敗を分かつ。

　あいつの手札が何枚ほど残っているかは知らないが、オレは１枚だ。

　それも、いちいち詠唱が必要な”遅い”魔法だけだ。

「ハッ、お前を殺すには、これで、充分だぜ――」

　……いや、まだ、こちらには”支配”の魔法もある。

　だが、アレは切り札としては足りない。

　ゴットハルトの支配がビルコに通じなかったように、オレの支配がクリスになかなか通じなかったように！

「――クリエイト＜ウィンドブレード＞ッ！」