金髪ボクっ娘の太陽神話

第32話

　あの日の姉さんの言葉が、彼女に掛けられた”支配”が、オレを生かし続けた。

　本来なら、彼女の身体で１５０年もの時を生き続けるなんて真似、オレができるはずがない。

　そして、３００年前のあの日、魔法王という存在の終わりに直面しながら”眠りに着く”なんて半端な決断をするはずもない。

　全ては、ベティ姉さんの残した呪いと、それを振り払えなかった自らの弱さ故――

　だが、今は、この弱さを誇ろう。

　ヘイズ・グラントという男を、殺し損ねた仇敵を、殺すことができるこの巡り合わせを。

「分かったよ、ベティ。ボクは、帰るんだね、アカデミアに」

　濁りきった真紅の瞳で、クリスが呟く。

　そう、これが”支配”の魔法の反動。４５０年前の自分も陥ったそれだ。

　短期的な命令ならばともかく、長期間に渡って他者の行動を縛るような命令を下せば、それが完遂されるまで、その者の自由意思は限りなく薄弱なものとなる。

　その者が持つはずの本来の力は、発揮されない。

「ああ、そうだよ、クリスティーナ。

　君は帰るんだ、最も安全な方法で、最も安全な場所へとね」

「……うん、じゃあ、出発は、明日だね」

　――しかし、このクリスという少女は只者じゃない。

　オレがベティ姉さんに支配されていたときは、いっさい喋れなかったんだ。

　それなのに、クリスは言葉を紡ぎ、自らの思考を回転させている。

　いったい、この娘は何者なんだろう。

　魔術師でないのだけは知っている。だけど、それが一番信じられない。

「……帰ろうか、クリス。今夜で”お別れ”だ」

「うん、寂しいな……ベティ」

　ッ、そうか、まだ彼女の中でオレは”ベティ”なのか。

　ならば、良いだろう。

　下手に彼女の中での”違和感”を増長させて、支配から逃れられてしまっては事だ。

「そうね、私も寂しいわ。今回のことが終わったら、遊びに行くから。

　学院生とやらをやっているクリスも、見てみたいし」

　この１週間のことは、記憶を失っていたオレが”ベティ”だなんてトチ狂った名前を使ってしまって重ねた記憶は、よく覚えている。

　見ず知らずの小娘相手に、クリスは本当に良くしてくれた。

「別に、見て面白いものじゃないよ」

「いいの。いいのよ、それで」

　クリスの右手を握る。その力のなさに、背筋が冷える。

　自らの行いに恐怖する。この選択は、本当に正解なのだろうか？

　そんな疑念がふつふつと沸き上がってくる。

「ねぇ、クリス。教えてくれない？　貴女は、どうして魔術史学科に？」

「……ボク、余所者なんだ。この世界の歴史を、何も知らない。

　だから、知りたく、なったんだよ」

　余所者……？　なんだろう、彼女らしくない言い回しだな。

「余所者？」

「……いや、なんでもないんだ、なんでも」

　明らかに”何か”がある。

　そして、支配下にあってもなお隠そうとすること。それができること。

　……しかし、ここで無理に聞き出すような真似をできるほど、オレも無神経ではない。

　――そこからは、もう、何の言葉もなかった。

　彼女らしくない濁りきってしまった瞳を見ていると、オレは口を開けなかった。

　力のない彼女を見ていると触れていると、この選択への後悔が渦を巻いた。

　クリスという少女の意思をねじ曲げるような真似が、許されるのか？

　だが、この先にある危険から、彼女を遠ざけることが、間違いであるはずもない。

「……眠らないの？　ベティ」

　既にヘイズの手が回った、グリューネバルトの屋敷。

　そこに用意されたオレとクリスの客室。

　先にベッドの中へと入っていたクリスが、腕を開いて、こちらを招く。

「ああ、眠るよ、クリス」

　この１週間、何度も繰り返してきたやりとり。

　彼女の腕に抱かれる感触が、本当に心地よかった。

　今、思えば、オレはクリスにベティ姉さんの面影を見ていたのだろう。

「明日は、気をつけてくれ。アカデミアへの旅は長いんだろう？」

「……別に、大丈夫さ。一度ここまで来たんだから、慣れてるよ」

　言いながら、オレを抱く両腕が強くなっていく。

　彼女の体温が直に伝わってきて、その暖かさに泣きそうになる。

　ベティに抱かれて以来、オレは意図的に人を遠ざけてきた。

　慈悲王として振る舞うのに都合も良かった。

「っ……クリス、クリスティーナ……」

「どうしたの？　ベティ。泣きそうな顔、だよ？」

　言いながらクリスが、自分の胸を貸してくれる。背中を撫でてくれる。

　自由意思を失ってなお、ここまで……。

「なんでもない……なんでも、ないんだよ……クリス」

　ああ、どうして、どうしてこんなことになってしまったんだろう。

　ヘイズさえ、あいつさえいなければ、オレはこの娘を手放さなくてよかったのに。

　きっと、クリスは怒るだろう。アカデミアに帰って、オレの支配が解けたときに。

　このグリューネバルトまでの距離に絶望し、自らの意思をねじ曲げたオレに怒るはずだ。

　だからもうオレに、彼女に合わせる顔はない。ヘイズとの戦いに生き残れたとしても。

「許して……っ、許して、ほしい、クリス……」

「――ふふ、ボクは何も怒ってないよ、ベティ」

　そんな風に微笑む、クリスの瞳。

　真紅のそれが濁っていることが、どうしようもなく、辛かった。

　そうさせてしまった自分が、今はとても、憎らしかった。