眠れない森の美女

第6話 物語の

「痛い離してッ！」

　バリスタは身をよじる。カマキリの両前脚が食い込んだ肩から血が噴き出た。

　ボク達は一斉にカマキリに飛びかかり、武器を振り下ろす。よろよろとバリスタが前脚から逃れ出た。

「いる！　他にも」

　小さな炎がボクたちの周りを囲んでいる。1、2、3……4つ。

　ボクはパンツにpinoのピックを引っかけ、雪見だいふくのフォークを両手で握る。

　カマキリの背後にはおそらく夕食であろう人影が潜んでいる。ああ、他に。

「囲まれてるナア！」

　ハラグチが叫ぶ。

　闇に慣れた目に、ローソクの光が加わって暗闇でもそれなりに相手の姿が見える。左から亀に乗った女子。右から犬に乗った男子、後ろから象に乗った女子。

　そしてバリスタはうめきながらひたすら脇腹の痛みを訴える。

　ボクはカマキリに向かった。とにかく、バリスタを守らなきゃ。ボクに、注意を引きつけ、倒しきる。荒く息をして、ダッシュ。カマキリの後方から「来たぞりゅうじ！　喰えし！」と、女子の声が響く。

　りゅうじってのはカマキリの名前かな。

　りゅうじは前脚をきれいに揃え、横に突き出た目でボクを見つめる。鎌が異様な光を放つ。

　胴体を狙うには、りゅうじに深く接近しなければならない。内蔵を刺せば動きが鈍るに違いないが……危険か。カマキリって夜目はどこまで利（き）くんだろう。

　カマキリには表情がない。何を考えているのか。それとも。

　このままグズグズしていても何もいいことはないだろう。

　いつでもカマキリの動きに対応出来るようにすり足で近づく。そして不意に一気に跳躍。

　ボクはフォークを突き出した。手応えがあった。腹部に突き刺さる。

　ぶおん。

「……ぐわッ！」

　自分の口から言葉にならない音が漏れた。カマキリの両腕が唸（うな）りを上げ、ボクの肩に食い込んだ。痛みに耐えながら、後退。血が体をつたう。

　カマキリに先に一撃を加えたのはボクだ。

　……そうか。昆虫は痛みを感じないのかもしれない。

　それはやっかいだ。攻撃が成功してもすぐに反撃が来る。ゲームで言うヒットストップがない。

　歯を食いしばる。首筋に生ぬるい汗が浮かぶ。

　りゅうじが、にじり寄る。身長は3mくらい、でも斜めに立っているのでボクより少し高いぐらいに見える。

　まるでロボット。ボクを食べるために生まれた。

　脇からも嫌な汗。手がふるえる。

　銃声。

「くぅっ！」

　ティアラが声を漏らす。

「どこかから撃たれたわ。……止まらないで。動き回って」

　人の心配をしている余裕はなかった。

　両鎌が振り下ろされる。その予備動作（モーション）はわずかだ。でも自分でも信じられないくらい、体が勝手に反応して、後退。自分に驚く。

　そうだ。

　ボクは、スクワイア。

　そして迫る前脚を、かいくぐって、隙（すき）を見ては一撃を加え……たいのだがりゅうじは休みなく攻めてくる。あまり後退するとティアラの身が危ない。横に逃げてカマキリを引きつける。視界が変わって戦場全体が見えた。

　ティアラがアクエリとかいう壺（つぼ）をあてがい、バリスタに何か飲ませている。

「ああ、回復するやつだあ。ありがとう」

「あれもおそらく敵よ！」

　ティアラが岩を指して叫ぶ。バリスタが「ＯＫ！　撃ってみる！」と応じる。バリスタの目の前に木製の機械が現れ「お豆を挽（ひ）いてえ。淹（い）ってえ……狙ってえ……撃つよ！」バリスタが機械から手を離すと、巨人用コーヒーカップが唸りを上げて機械から飛び出し、岩にぶち当たった。コーヒーカップは耳をつんざく音とともに割れ、破片になって突き刺さる。

　土煙の中から、じいさんが姿を現した。手に首の長い鳥を抱えている。

　少しずつ、腕が、足が重くなる。りゅうじの前足は重く、押され始める。鎌が、ボクの顔をかすめる。鋭い痛み。

　なら、これはどうだ。

　ボクはマントに力をこめる。ボクの体が浮き上がる。

　空を飛ぶのは、気を張る。疲れる。でも、空中にいれば、りゅうじは戸惑（とまど）うかもしれない！

　ボクはりゅうじの後ろに回り込もうとする。だけどりゅうじは回転しついてくる。仕方ない。ボクは正面から襲いかかる。

　両の鎌が飛んでくる。ボクは体をひねってかわす。

　そうか空中でもお構いなしか。ボクは後退するとあっさり地面に立った。ここで体力を消耗するわけにはいかない。

　そうだ。

　ボクのパンツにはもう一つの武器がさしてある。さっき邪魔なのでここにさしておいたやつだ。さあて。

　でも、これは短い。つまようじをカマキリに突き刺すまで接近したら、鎌のエジキになりかねない。

　あ。

　ボクはつまようじをパンツから引き抜いた。持ち上げ、振りかぶって、素早く投げつける。わずかだがりゅうじの筋肉がちぎれる音がした。いける！　ボクが手首を返すと手の中につまようじが現れた。投げつける。

　カマキリが接近してくるたび、ボクは反時計回りに後退。投げると手に新しいつまようじが握られている。矢継（やつ）ぎ早（ばや）にに投げつける。

　りゅうじは機械だ。ずっと同じ行動をとり続ける。

　駆け引きしない。ただシンプルにボクを殺しに掛かる。

　りゅうじの体が揺れる。

　効いてるのか？

　そうだ。駆け引きする相手じゃない。

　ボクはつま先に力を込めて芝生を蹴る。急接近。着地すると、渾身の力を込めてフォークを突き上げる。

　嫌な音がする。体液が漏れる。りゅうじの体が、がくんと沈む。

　りゅうじの後方に、誰かいたはずだ。ボクは駆ける。揺れるローソクと人の気配。

「来るんかよぉ。ふざけやがってぇ……」

　ボクはその声の主にピックを投げつける。しかし忽然（こつぜん）とローソクの火と人の気配が消えた。

　りゅうじは動かなくなった。ティアラのもとに駆ける。羽音がしてそちらを向くと何かいる。ああ、またドローンだ。きっとボクを撮っている。

　甘い香りがした。ティアラのまぶたがくいっと上がる。

「コケッ！」

　ティアラが鳴いた。戻ってきたボクは目を丸くしてティアラを見つめる。

「違うの。……虚仮（こけ）」

「こけ？」

　ティアラの見つめる闇の中。白いヒラヒラしたものが翻（ひるがえ）る。それはこちらに迫ってくる。しずしずと歩いてくる。

「撤退するわよ」

　ボクは振り返った。ティアラはボクの視線を避けるようにヤマザキにも呼びかける。

「逃げようにも！」ハラグチが鍋を振り回しながら叫ぶ。「敵が近すぎるなあ！」

　血まみれハラグチは微笑んで、声は浮かれている。　

「ふええええええええん。もう嫌だ。もう……」

　フミョウはしゃがみこんで動かない。

「アクエリっ。行ける？」

「充填（じゅうてん）完了」

　ティアラが瓶（アクエリ）をふわふわ従え、歩み出た。足から血が垂れる。

「おなかがすいたゾウ……」

　野太い声が響いた。

　地響きも勇壮に象が迫る。

　瓶を手にし、その口を象に向けると、黄色の液体が迸（ほとばし）った。象の顔をしとど濡らす。やがて象は頭を震わせて高くいなないた。

「トンキー？」象の背中から、男子の声がする。「目が見えないんだね。ちょっと待っておくれ」

　象の背中から、小さな炎が見えた。

「確執のコーラ」

　ティアラが左手を上げるとコカコーラとペプシの500ml缶が2本頭上に現れ、激しく回転。左手を振り下ろすとプルタブが引っ張られ、中の炭酸飲料が噴射、推進力を得てぶつかり合いながら象に向かってすっとんでく。コカコーラが夕食の男子にぶち当たってひどい音がした。

「……ちくしょう。退がるぞ」男子は這いつくばって背中に戻る。象はティアラの追撃を身を挺（てい）して防ぎ、よろよろと踵（きびす）を返し、闇に消えた。

「あの男には絶対に近づかないで」

「男？」

　ボクは目をこらす。全身を覆う純白の外套、その手に武器らしい光沢、肩にかかる髪、そしてすらっとした細身。

「でも、誰かが止めなきゃ」

　ボクは進み出た。

「ダメ。私が行く。あなたの身が危ないの」

　バリスタの言葉が強い。反論する間もなくそのまま虚仮に向かう。

「援護するね」

「ダメ。援護なら他の子をお願い。でも本当は……怖いけど」

　肩口の傷がしくしく痛む。

　でも、この一秒一秒の間にあっちでもこっちでも戦闘は続いていて、ボクが加勢に入れば戦況は有利になるはずだ。休んでなんていられない。

　ボクは……。

　振り返る。ヤマザキが巨大な亀と戦闘中だ。援護に向かう。

　全長5ｍほど。顔が異様にとがっている。そばにはローソクが付いた女子がいた。

　!?

「お前はッ……！」

　前髪パッツン、ショートカット。顔をすっぽりと覆（おお）うマスク。水着が仄（ほの）かな光を受けて光っている。右手から生えるローソク。

　顔は見えないけどわかる。生物兵器テロの犯人だ。

「やあ、イケメン君。昨日ぶりっ！」

「あんなことをしたの？　どうして」

「自分の胸に手を当てて聞きなさい」

　どういう意味だろう。……どうでもいいや。ただ、お前のローソクを折るだけだ。

　銃声。でもそんなのどうでもいい。

　ボクの何かが弾（はじ）ける。

「ぐぅあああああああああ！」

　ボクは叫びながらマントを広げ、低く飛んだ。

　!?

　体がぐらつく。ボクは必死で地面に足をつく。よろけ、転んだ。大丈夫。けがはしていない。ああ、マントに穴があいている。

　あっちだ。さっき壊した岩。煙がもうもうと上がっている。歯をかみしめる。ちくしょう！

　ボクは立ち上がると走り出した。踏ん張るたびに傷がうずく。

　じいさんが、翼を広げた鳥をいじり、やがて鳥の足と、胴体を掴（つか）んだ。そして、ボクをにらむ。

　その指が動くのを見て、ボクは身を伏せた。銃声と煙。

　やっぱりだ。あの鳥の口から弾が発射される。

　ボクは立ち上がった。もうすぐ……。

　ダッシュ。じいさんが火薬と弾を込（こ）め……る前に。

「ぐうううあッ！」

　ボクはフォークを強く握って。

　と、鳥がはばたいた。じいさんの手から飛び立つ。ボクに向かって脚を伸ばす。ボクはわずかに遅れた。鳥の爪がボクの胸にひとすじ、傷をつける。ボクは痛みをこらえ、鳥に向き直る。鳥は舞い上がった。

　今は。

　こっちだ。

　ボクはじいさんにフォークを突き出す。と、鳥がまたもボクに襲いかかる。それは予想できている。ボクは鳥の爪がボクに届くより先にフォークを突き刺す。

　鳥が突っ込んできた速さが、鳥自身へのダメージに変換された。

「残雪！」

　じいさんが叫ぶ。

　鳥はぐったりと芝生に落ちた。

　悪いけど、急いでいるんでね。

　ボクは小さく跳んだ。目をこらす。肩に揺れるローソクを見た。一心にフォークを突く。じいさんは震える手で。火縄銃をぬっと突き出した。

　銃声。

　じいさんはゆっくりと、倒れた。真っ赤な石が体から抜け落ちる。

　よし、これで。

　体は重い。疲れている。でも。

　あの女を仕留める！