楽園世界のヴァルキュリア―破滅の少女―

第九話 帝国兵と逃げた先に

　アマリアは、男性と共に路地裏に入る。

　男性は、あたりを見回すが、追ってくるものはいないらしい。　

　どうやら、うまく逃げれたようだ。

「ここまで、来れば、大丈夫でしょう」

「あ、ありがとうございます」

　男性が、もう安心だと告げ、アマリアは、安堵する。

　それほど、怖かったのだろう。

　知らない土地で、連れていかれそうになったのだから。

　ヴィオレット達にさらわれた時よりも、恐怖に怯えていた。

　いや、彼女達に連れていかれた時は、恐怖と言うよりも、不安に駆られていたと言うほうが正しいのかもしれない。

　あの優しかったヴィオレットが、豹変してしまったのだから。

「良かった。貴方に会えて」

「え？」

　男性は、アマリアに会えて、うれしいようだ。

　だが、どうしてなのだろう。

　口説いているというわけではないようだ。

　なぜ、会えてよかったのか、アマリアには、見当もつかなかった。

「私は、帝国兵です」

「あ、貴方が……」

　男性は、あっさりと正体を明かす。

　やはり、帝国兵だったようだ。

　その証拠に、懐から、帝国の腕章を取り出す。　

　腕章を持っているのは、帝国兵しかいない。

　偽物でもないようだ。

　アマリアは、驚きながらも、男性を見上げた。

　だが、その時であった。

「おい、見つけたぞ！！」

　男性達が、声を上げ、アマリア達に迫る。

　酒場にいた男性達だ。

「やっぱり、お前だったのか！！」

「あ、あの方たちは……」

　アマリアも、男性達を目にして、気付く。

　自分を連れ戻しに来たのだろうか。

　そう思っていたのだが、男性達は、帝国兵をにらんでいる。

　腕章を目にして、帝国兵だと悟り、迫ってきたのだろう。

　怒りに駆られて。

「仲間の仇だ！！死ね！！」

　男性達は、帝国兵に斬りかかる。

　だが、帝国兵は、懐にしまっていた短剣を取り出し、男性達の心臓を突き刺した。

「え？」

　アマリアは、あっけにとられていた。

　無残な殺し方をした帝国兵を目にして。

　信じられないのだろう。

　帝国兵が、帝国の民を殺したのだ。

　男性達は、仰向けになり、倒れた。

　目を開けたままで。

　殺されてしまったようだ。

「あっけなかったな。意外と」

　男性は、そう言い放ち、短剣に着いた血を布で拭きとった。

　その表情は、冷酷だ。

　まるで、彼らを殺したことに罪悪感を感じていない。

　アマリアは、そう、感じていた。

「ど、どうして、殺したんですか？」

「決まってるじゃないですか。帝国にとって、邪魔だから、ですよ」

「え？」

　アマリアは、声を震わせて、問いかける。

　なぜ、帝国の民を守る帝国兵が、命を奪ったのか、理解できないからだ。

　アマリアに問いかけられた帝国兵は、穏やかな表情を浮かべながら、答える。

　彼らは、帝国にとって邪魔な存在だと決めつけて。

　アマリアは、余計に理解できなかった。

　なぜ、そんな事が、言えるのだろうかと。

「彼らは、帝国を滅ぼそうとしています。あの裏切りのヴァルキュリアのように」

「……」

　確かに、酒場にいた男性達は、ヴィオレット達の同士だ。

　彼らも、帝国を滅ぼそうとしている。

　だからと言って、命を奪っていいのだろうか。

　平然と言う帝国兵に対して、アマリアは、疑問を抱いた。

「貴方に会えたのは、偶然でした。神は、私に味方したのでしょう」

　アマリアの心情はお構いなしに、帝国兵は、語る。

　アマリアと出会えたのは、本当に、偶然だった。

　だが、自分は、運がいいと思ったのだろう。

　聖女・アマリアを連れて帰れば、出世できる。

　そう思ったのかもしれない。

「さあ、帰りましょう。アマリア様」

　帝国兵が、ゆっくりと、アマリアに歩み寄る。

　それも、手を差し伸べて。

　帝国兵の手が、アマリアに迫ろうとしていた。

「駄目です」

「え？」

「彼らを殺すのは、いけません！！逆らったとしても、罪を償わせるべきでした。貴方も、あの男と何も変わりないじゃないですか！！」

　アマリアは、帝国兵を拒絶する。

　帝国兵のやった事はラストと変わりないと言いたいのだろう。

　確かに、ヴィオレット達は、帝国を滅ぼそうとしているのかもしれない。

　だが、捕らえて、罪を償わせるべきだと考えているのだろう。

　殺してはならないのだと。

「何も知らない箱入り娘が、ごちゃごちゃと」

「え？」

　アマリアに説教され、苛立つ帝国兵。

　それゆえに、つい、本音が出てしまった。

　小声ではあるが。

　アマリアの考え方は、正しい。

　だが、帝国にとっては、甘い。

　彼女は、ただの無知な箱入り娘だ。

　帝国兵も、アマリアの事を心の中でそのように見下していたのだろう。

　聞き取れなかったようで、アマリアは、驚いた。　

　何を言っているのか、わからなかったようだ。

「帝国さえ、無事ならそれでいいんですよ。民なんで、どうでもいいんです。あの王宮にいる誰もがそう思っていますよ」

「そ、そんな……」

　帝国兵は、本性を現す。

　帝国が、ひいては、自分さえ無事であれば、それでいいのだ。

　民がどうなろうと知った事ではない。

　ましてや、自分に危害を加えるものであれば、殺すだけだ。

　帝国兵は、たとえ、殺してしまったとしても、正当防衛で済まされてしまう。

　それを利用しているのだろう。

　王宮の誰もが、自分の事だけを考えていると告げる帝国兵。

　アマリアは、愕然としていた。

　信じられなくて。

「さあ、早く、帰りますよ。私も、この薄汚れたエリアにいるのは、ごめんなので」

「それは、貴方達が、見放したからでしょう！！」

「帝国に逆らうやつが悪いんだよ！！」

「きゃっ！！」

　帝国兵は、この廃れたアメジストエリアにはいたくないらしい。

　だが、変えてしまったのは、間違いなく帝国だ。

　帝国が、見放したから、こうなってしまったのだ。

　アマリアは、声を荒げ、帝国兵の手を振り払う。　

　帝国兵は、苛立ち、アマリアを突き飛ばした。

「お前みたいにおとなしく従ってれば、こんなことにはならなかったんだ！！」

　帝国兵は、本音をアマリアにぶつける。

　アマリアのように従っていれば、アメジストエリアは、廃れなかったのだと。

　帝国に見放されることはなかったのだと、言いたいのだろう。

　帝国兵は、迫ろうとするが、アマリアは、立ち上がり、構える。

　抵抗しようとしているのだろう。

　彼についていけば、間違いなく、帝国に戻れる。

　だが、そうしたくはなかった。

　彼に利用されるぐらいなら、ここに残ったほうがましだと判断したのだろう。

「おとなしくしてほしかったんだが、抵抗するなら仕方ない」

　帝国兵は、アマリアに危害を加えるつもりのようだ。

　アマリアが、大人しくしていれば、このような事には、ならなかった。

　つまり、アマリアが悪いと言いたいのだろう。

　アマリアは、掌から、ロッドを出現させる。

　帝国兵と戦うつもりのようだ。

　だが、その時だ。

　短剣が、帝国兵に向かって放たれたのは。

「ちっ！！」

　帝国兵は、殺気に気付いたようで、振り向き、短剣をはじく。

　すると、帝国兵の背後には、ヴィオレットとラストが、立っていた。

　アマリアの居場所を突き止めたようだ。

「よう、やっぱり、お前だったんだな」

「ちっ。貴様ら……」

　やはり、ラストの読み通りだった。

　彼が、帝国兵だったのだ。

　帝国兵は、舌打ちをする。

　苛立っているのだろう。

　あともう少しで、アマリアを連れていけると思っていたのだから。

　まさか、ヴィオレット達に見つかってしまうとは、思いもよらなかったのだろう。

「悪いが、死んでもらうぞ」

　ヴィオレットは、ヴァルキュリアに変身し、鎌を取り出す。

　帝国兵を殺すつもりのようだ。

　それが、依頼だ。　

　だからこそ、殺すのだろう。

　だが、その時だ。

　帝国兵が、アマリアの腕をつかみ、捕らえたのは。

「きゃっ！！」

「アマリア！！」

　アマリアは、思わず、驚いてしまう。　

　なぜなら、短剣が、アマリアの首に突きつけられていたからだ。

　そのため、ヴィオレット達は、動けなくなってしまった。

　アマリアを人質に取られてしまったから。

「こ、こいつが、どうなってもいいのか！？」

　帝国兵は、体を震わせながら、脅す。

　このままでは、アマリアが、殺されてしまう可能性もある。

　帝国兵は、興奮しているのだろう。

　刺激してしまっては、アマリアを傷つけてしまいかねない。　

　ヴィオレット達は、大人しく従うしかなかった。

「武器を捨てて、手を上げろ」

　帝国兵が、命令する。

　ヴィオレット達は、武器を捨てようとした。

　だが、ラストは、そう簡単に、従うはずがなかった。

　武器を手放すと見せかけて、短剣をすぐにつかみ、帝国兵に、投げつけたのだ。

　帝国兵は、鎧を着ていない。

　変装したことがあだとなり、短剣が、帝国兵の肩をかすめた。

「ぎゃっ！！」

　肩に傷を負った帝国兵は、苦悶の表情を上げ、思わず、アマリアを放してしまった。

　おかげで、アマリアは、解放された。

「早く、来い！！」

　ラストが、叫ぶと、アマリアは、無我夢中でラストの元へと駆け寄る。

　代わりに、ヴィオレットが、帝国兵に迫った。

　鎌を手にして。

「来るな！！来るなあああっ！！」

　帝国兵は、魔法・バーニング・スパイラルを発動する。　

　火がヴィオレットを焼くが、ヴィオレットは、平然としたまま、ゆっくりと進む。

　体中が、火傷を負っている。

　痛々しく感じるほどだ。

　それでも、ヴィオレットは、顔色一つ変えず、帝国兵に迫った。

「このっ！！」

　帝国兵が、短剣を振り回す。

　それも、無我夢中で。

　ヴィオレットは、鎌で、防ごうとしたが、それよりも、早く、帝国兵が、ヴィオレットの腹を短剣で突き刺した。

「がはっ！！」

　ヴィオレットは、苦悶の表情を浮かべ、血を吐く。

　致命傷を負ってしまったようだ。

「ヴィオレット！！」

　アマリアは、思わず、手で口を覆った。

　それも、体を震わせて。