ストラトストライカーズ!!

第26話「心の神に祈れ」

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）の背筋を戦慄（せんりつ）が這（は）い登（のぼ）る。

　まるで冷たい稲妻（いなずま）に打たれたように、彼は身を硬くしながら天を仰（あお）いだ。

　上昇を念じて操縦桿（スティック）を握れども、愛機の翼が重く感じる。

　そして、今しがた雌（めす）のドラゴンを鎧袖一触（がいしゅういっしょく）で撃墜した影は……どんどん高度を上げて黒い雲を引いた。

　そのエンジン音を迅矢は、嫌という程知っていた。

「馬鹿な……そんな、まさかっ！　どうして、どうしてだっ！」

　仲間達が背後に遠ざかる。

　ストレガがなにかを叫んだような気がしたが、その声さえも置き去りに飛んだ。

　加速する中でビリビリと機体が震え、X-2心神（しんしん）が空気との摩擦で震え出す。

　加熱してゆく表面温度は、まるで迅矢の心そのものだ。

　怒りや憤りよりもまず、言葉にできない疑問符だけが胸を熱くする。

「どうしてだ、答えろ……なにやってんだよ、八谷拓海（ヤタニタクミ）ぃ！」

　アフターバーナーの炎が青く赤く、そして紫色で空気を沸騰させてゆく。

　まるで負荷を感じぬ姿で飛ぶ影に、迅矢は追いついた。限界ギリギリの力を振り絞る心神が、闇よりも暗い影に並ぶ。

　エンジン音はF-15Jイーグル……それも、既（すで）に撃墜されて失われた機体だ。

　戦闘機は一機一機それぞれ、エンジン音が違う。

　迅矢ははっきりと見た。

　穢れをまとったイーグルのコクピットに、亡き友の姿を。

『国ヲ……奈美（ナミ）ヲ、守ル……僕ガ、護（マモ）ル……！』

　地の底より湧き上がるような声が、冷たく無線から伝わる。

　間違いない、拓海の声だ。

　変わり果ててはいるが、後輩で相棒、一緒に飛んだ男の声だった。

「拓海っ、どうした……なんでそんなザマになっちまってる！　お前、生きてたって感じじゃねえな！　なあ、拓海！」

『……迅矢、先輩……アア、丁度ヨカッタ。手伝ッテ、クダ、サイヨ……化物（バケモノ）ガ、マダ』

　ふわりとイーグルが失速して、そのまま高度を落として真っ逆さま。真下へ機首を落とすその姿は、既（すで）に黒い輪郭がほつれて揺らめいていた。まるでそう、彷徨（さまよ）う幽鬼（ゆうき）の如（ごと）く自分を零（こぼ）しながら飛んでゆく。

　憎しみの闇に染まったその姿に、言葉を失う迅矢。

　だが、次の瞬間には自分の愛機に黒い影を追わせていた。

　その周囲では、仲間達がフォローのために包囲を完了しつつある。

　改めてストレガが、箒（ほうき）を心神の横へと並べてくる。

『ウォーロック、あれが……心の翼を濁（にご）らせた者の末路（まつろ）。黒き闇をその身に招く時、大空の勇者は破壊の権化（ごんげ）へ堕（お）ちる』

「心の翼……」

『皆さんはドラゴンをお願いします。……ウォーロック、覚悟を決めてください』

「覚悟を……ああ、そういう、そういうことかよ」

　迅矢は察した。

　ストレガの言葉は、いつもと変わらぬ怜悧（れいり）な冷たさをまとっている。平坦で抑揚（よくよう）に欠く、とても静かな声だ。だが、その中に潜（ひそ）んだ強い意思が、迅矢には感じられた。

　キャノピーの向こう側に、無表情をことさら悲痛に凍らせたストレガがいた。

　だから迅矢は、深呼吸してゆっくり仲間達を呼ぶ。

「……ドワーフの爺（じい）さんよお」

『なんじゃ、若いの。ホホホッ、あっちはワシ等に任せておけい』

「プリースト、キャバルリィ」

『君（きみ）を呼んでるぞ、千小夜（チサヨ）』

『ヘリオン君もですっ！　……大丈夫ですよ、迅矢さん。任されました！』

「それと、ヴァルキリー」

『はいっ！　エルグリーズも頑張ります！』

　仲間達は黒いイーグルの機動を削（そ）ぎながら、その背にドラゴン達を庇（かば）う。

　番（つがい）の雌を撃墜された雄（おす）は、激昂（げきこう）に怒り狂っていた。

　その絶叫がさざなみとなって、音速に近いスピードで飛ぶ機体を震わせる。

　激怒（げきど）に燃える龍の意思が、空を覆う暗雲のように広がっていた。だが、意に介さず黒いイーグルは飛び続ける。既に戦闘機としての物理法則を無視し、有りえぬマニューバでドラゴンを狙ってくる。

　その背を追いかけながら、迅矢は絶叫を迸（ほとばし）らせた。

「やめろと言ってやめるタマじゃねえよなあ、拓海っ！　お前は頑固で堅物で、曲がったことが大嫌いな正義感に燃えて……そういう男だったよなあ！」

『守ル……ソノタメニ、墜トス』

「なら、お前を止めるのが俺の役目だ……お前が飛ぶ空はもう、ここじゃねえ！」

　怒りや憎しみではない、熱さと同時に温かさのある火が胸の奥に燃える。

　迅矢は雄叫（おたけ）びと同時に、心神を加速させた。

　黒いイーグルの背後へと迫れば、有りえぬ角度で敵はスナップ・アップ。急上昇する翼から、まるで己を削（けず）るように黒い灰（はい）がパラパラ落ちる。あれは穢（けが）れに満ちた自分を燃やして飛ぶ、燃え尽きる先へと飛ぶ翼……まさに、血を吐くような痛々しい飛び方だった。

　重力と空力に縛られながらも、迅矢は必死でその背を追う。

『ウォーロック、援護します』

「ストレガか！　頼むっ！　奴を……あいつを、止めてやりてえ！」

『ならば迷わず撃墜を……銃爪（ひきがね）、引けますか？』

　ストレガの言葉が、何度も脳裏にリフレインする。

　操縦桿を握る手の人差し指が、僅かにトリガーを引けば……法儀礼済（ほうぎれいず）みの銀の弾丸が拓海を貫くだろう。ケースＤと呼ばれる空の驚異に対して、地上のあらゆる聖職者や術者が願いを込めた聖なる弾丸だ。いかなる闇をも許さず穿（うが）ち、その力を霧散させる。

　それをストレガは、迅矢にできるかと聞いているのだ。

「そんなん、決まって、ええええ……っはあ！　ぐうううっ！　き、決まってええええ！」

　激しいアクロバットの中で、全身が引き千切（ちぎ）られるかのような衝撃が迅矢を襲う。肺腑（はいふ）を出入りする空気でさえ、酸素を運ぶ刃のように感じられた。

　胸が痛い。

　血中の酸素濃度が低下してゆく。

　胸がとても痛い。

　ブラックアウトすれすれの中で、世界が何度も上下を入れ替える。

　胸が痛い、苦しくて切ない。

　それでも迅矢は、呼吸よりも決意の宣誓（せんせい）を優先していた。

「んんんんっ、っくあ――だらっしゃああああ！　決まってんだろ、ストレガ！」

『ええ。では、そのように』

「俺は、俺はあ！　あいつにこれ以上……あいつの翼をこれ以上、濁らせねえ！」

　狭くなってゆく視界の中で、黒いイーグルが機体を立てて失速する。

　コブラ運動と呼ばれるマニューバだ。

　瞬間、迅矢も横に並べた心神を天へと突きつける。

　急激な減速で空気を抱き留め、二機の戦闘機が対峙（たいじ）していた。

　先に機体を立て直した方が、撃たれる。

　そして、それが拓海でももう、迅矢は銃爪を迷わない。

『ナゼ……ドウ、シテ……迅矢、先輩』

「お前が馬鹿やってっからだろお！　こん、のおおおおお！」

　大胆にして繊細、無茶で無謀ながらも丁寧な操縦で翼を寄せる。

　迅矢が操る心神はもう、翼端（よくたん）が触れ合う距離、僅（わず）か数センチの場所に機体を寄せていた。

　この速度、この高度での接触は、イコール撃墜と同義である。

　だが、迅矢は迷わず躊躇（ためら）わない。

　体ごとぶつかってゆく気合、一緒に落ちてやるくらいの気概がなければ、想いは通せないと感じたのだ。理屈や理論を超えた彼岸（ひがん）で、彼の魂は友の名を叫んでいた。

　その声に弾かれるように、黒いイーグルが機体を翻（ひるがえ）す。

『今ですっ、迅矢！』

　ストレガが迅矢の名を呼んだ。

　彼女の跨（またが）る箒が加速、逃げようとする黒いイーグルの頭を抑える。

　なんとか敵のコクピットにと、ストレガが手を伸ばした、その時だった。

『オ前カ……オ前ガ、迅矢先輩、ヲ……オ前カァ！』

　聴き慣れた機関砲の音が、一瞬だけ響いた。

　ほんの一秒にも満たない、一斉射。

　ストレガの箒が消し飛び、木の葉のように少女が舞い上がる。

　それを見た瞬間、迅矢の決意と覚悟が研ぎ澄まされた。

「やめろってんだ、拓海ぃ！」

　ストレガを撃ったその瞬間、黒いイーグルの動きは単調になっていた。その背後へと愛機をねじ込み、迅矢はトリガーを引く。

　見慣れたイーグルの直線的なシルエットが、黒い波動に泡立（あわだ）ちながら揺れた。

　銀の弾丸は狙い違（たが）わず、濁った翼を蜂の巣に変えていった。

　そのまま迅矢は黒いイーグルを追い越し、ふわりと落ち始めたストレガに近付く。

「おいっ、ストレガ！　なにやってんだお前っ、なあ！」

『……聴こえていますから、怒鳴（どな）らないでください。私は平気です、ウォーロック』

「知ってるよ！　魔女は死なねえんだろ？　でもなあ、見てるこっちの寿命が縮むんだよ」

『そう、ですか。それは困り物ですね』

「だろ？　なあ……だから、さ」

　速度を落とした心神の上に、なにごともなかったようにストレガは着地した。そのまま両の脚で立つ彼女は、そこだけ気流が避けているかのように平然としている。

　ストレガが振り向く先へと、迅矢も首を巡らせた。

　小さな爆発を咲かせる黒いイーグルは……徐々に纏（まと）った穢れを脱ぎながら横に並ぶ。

　そこには、あの日一緒に飛んでいた男の、自衛隊の日の丸が描かれたF-15Jイーグルが飛んでいた。

『迅矢先輩、僕は……』

「拓海、悪いな。もうお前の空はここじゃねえ。けど、お前の空ごと俺は……俺達は、全てを守って飛ぶ」

『……僕は、守れましたか？　先輩……奈美を』

「ああ、今も守ってる。だから、守り通せ。見守ってやれ……奈美と、これから奈美が産むお前の子供をよ……」

　別れの時が訪れた。

　終わる間際の刹那（せつな）、ほんの一瞬だけの幻想だったかもしれない。

　キャノピーの向こうで、いつものイーグルに乗った拓海が微笑（ほほえ）んでいた。

　そっとストレガが片手をあげると、ゆっくり解（ほつ）れながらイーグルが高度をあげる。

『天へとおかえりなさい。貴方（あなた）にはもう、戦いの空は必要ないでしょう』

　ストレガの声は静謐（せいひつ）に満ちて、清らかな調べはまるで聖歌（アンセム）のよう。

　ゆっくりと天へ昇るイーグルは、すぐにその輪郭が周囲に溶け消えた。

　同時に、迅矢の心神も高度を落として仲間達と合流する。最後にストラトストライカーズの面々は、悲しげに吼（ほ）えるドラゴンの上をフライパスして帰投した。

　失い亡くす中で尚も、空は血と鉄の色に染まらない。

　憎しみも哀（かな）しみも、広がる蒼穹（そうきゅう）だけは濁らせることができないのだった。