ストラトストライカーズ!!

第25話「真実を前に、黒き心の翼が飛ぶ」

　高度一万メートル……雲海を見下ろす蒼（あお）の世界。

　どこまでも続く空は、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）と仲間達に白い雲を棚引（たなび）かせる。

　静寂の中、行き交う声はくだらないお喋りばかり。

『ええと、か、か、か……カニカマ？』

『マトリョーシカ』

『また、か……なんで。えっと……カ、カツオ！』

『千小夜（チサヨ）は食べるものばかりだね。なら、僕もだ。オカカ』

『エリオン君っ、性格悪いです！　ん……カカオ』

『それは107手前に既（すで）に言ったね。千小夜、君の負けだ』

　バロンの笑い声が響いて、倉木千小夜とヘリオンのしりとりに決着がついたようだ。

　黙って聞いてた迅矢も、酸素マスクの奥で笑う。

　快晴、好天に恵まれどこまでも蒼穹（そうきゅう）は高く広く続く。

　そして、ダイヤモンド編隊を組む四つの影の先頭に、白い魔女が飛んでいた。今日も白い帽子（ぼうし）に白い衣（ころも）で、ストレガは脚を揃えて箒に腰掛けている。

　優雅ですらあるその姿は、既存（きぞん）の魔女という概念を覆（くつがえ）すほど美しい。

　だが、静かな時間はそこまでだった。

『みなさーんっ！　こっちです！　お待ちしてましたっ！』

『だ、そうです。降りましょう』

　迅矢達が飛ぶ先に、大きな銀色の狼（おおかみ）が滑り込んできた。その背には、甲冑を着込んで槍を持つワルキューレ……エルグリーズの姿がある。

　彼女の声に導かれて、迅矢も高度を落とす。

　雲の中を突っ切れば、眼下は海。

　そして、遥か下に小さな小さな島が見えた。

　ここは太平洋、そのド真ん中である。

「なんだありゃ……こんな場所に奴が？」

　迅矢は、訝（いぶか）しげに島を見下ろす。

　何の変哲もない、ごく普通の無人島だ。大きさも、直径100mもない。申し訳程度に緑が覆っており、島というよりは浮かぶ岩山である。

　だが、すぐにレーダーは敵影を捉えた。

　緊張感が走る中で、ストレガの声だけが冷静だ。

『……少し様子を見ましょう。ヴァルキリー、確かにあの島なんですね？』

『はいっ！　と、いうわけでっ！　みなさーん、攻撃は少し待ってくださいねっ』

　ゆうゆうと翼を広げて、巨大なドラゴンが迫る。

　だが、不思議と今日の動きは少し鈍い。

　音の速さで空気を切り裂く、絶叫を纏（まと）った圧倒的なプレッシャーが感じられない。その違和感の正体に、迅矢はすぐに気がついた。

「なんだ……？　あの島を、守ってんのか？」

　ドラゴンの位置取りは、眼下の小さな島を守っているかのようだ。

　常に島を背に、迅矢達ストラトストライカーズへ牽制の眼光を放って唸る。

　臨戦態勢を取りつつ、迅矢は旋回しながら距離を保った。不思議と、因縁の敵への妙な信頼感があった。向けられた敵意との、声無き会話……何時にもまして強烈な殺気を放ちながらも、ドラゴンは襲いかかってこない。

　そして、バロンの声に思わず迅矢は聞き返してしまった。

『なるほど、のう。やっこさん、そういう訳があったんじゃな』

「な、なんだよドワーフ、なんかわかったのか？」

『単純な話じゃ、ウォーロック。ほれ、見てみんか』

　その時、島から何かが飛び立った。

　それを確認して、エルグリーズがなにかを相棒のフレキへと囁く。銀狼（ぎんろう）は一声鳴くと、急降下で浮上する巨体へと駆け寄った。

　大きな翼を広げた、それはもう一匹のドラゴンだ。

　その姿は、今まで何度も攻防を繰り返してきた個体より、一回り大きい。

　そして、空へと飛び立ったのは雌（めす）のドラゴンだけではなかった。

　そう、雌……例のドラゴンは番（つがい）だったのだ。

「なんてこった……こりゃ、雌か。で、あのちっこいのが」

『卵が無事に孵（かえ）ったようじゃなあ』

「番のドラゴンだったのか」

『営巣先（えいそうさき）を探してたんじゃろう。そして、ほれ。どうやら子供も飛べる日が来たようじゃ』

　子供のドラゴンは小さくて、その数は三匹。

　おっかなびっくりという様子で、母親へと口々に声をあげる。

　まるで雛鳥（ひなどり）のようだが、既に翼は風を掴（つか）んでいる。ここにまた三匹、この空で生きる命が羽撃（はばた）いていた。まだ小さく弱く、迅矢が乗るX-2心神（しんしん）よりも小ぶりだ。

　だが、二匹の親ドラゴンが大きく旋回して、その円の中心に子を導く。

　ストレガはそれを見届け、箒（ほうき）を迅矢の横へと並べてきた。

『もしやと思って、ヴァルキリーに調査を依頼していました』

「エルちゃんに？」

『はい』

　ストレガは、今回のドラゴン襲来事件の顛末（てんまつ）を教えてくれた。

　ドラゴンとは全生物で最も神に近い存在。人間をも凌駕（りょうが）する、この世界の摂理（せつり）の代弁者である。故（ゆえ）に、その個体数は少なく、雄と雌が番となることは数百年に一度らしい。

　ドラゴンはその強さ故、この地球でも数匹しかいない。

　そして、常に星々の海を渡って宇宙を駆け巡るのだ。

　あのドラゴンも、水の惑星地球に来て雌を見つけ、子をなした。そしてまた、時期がくれば子は親離れして、違う星へと旅立ってゆくのだという。

『営巣前後のドラゴンは、非常に好戦的になります。それは全て、卵を守るため』

「なるほどな。クソッ、こりゃお手上げだな」

『ウォーロック、お願いがあります』

「わーってるよ！　わーってる、わかってる。いや、頭で理解する以上に……こりゃ、手打ちにするしかねえ。子持ちは俺にゃあ撃てねえよ」

　大事な後輩で、相棒だった。

　そして、新しい家族の誕生すら知らずに、散っていった。

　そんな彼が今、生きていたらきっとこういう筈（はず）だ。

　――先輩、先輩の翼はなにかを守って飛ぶものじゃないですか。

　これ以上、握る操縦桿（スティック）に憎しみも恨みも込められない。

　心の翼をもう、迅矢は濁らせる訳にはいかなかった。

　勿論（もちろん）、八谷拓海（ヤタニタクミ）の死は今でも、心の中に重い。許せぬ気持ちもあるが、人ならざる龍を裁く法はないし、それを自分の手ではなく心に委ねるべきだ。

　ドラゴンもまた、この空で共に生きる命。

　空の果て、宇宙の彼方（かなた）までも住処（すみか）とする、人とは異なる生命（いのち）……ただそれだけのことなのだ。地球という大自然を相手に、デカい顔している人間がアレコレ言えたことではないのだ。

「……なあ、ストレガ」

『はい』

「あいつら、いつかは地球を出て宇宙へ……そして、命を全うすれば天国に行くのかな」

『クサハェルに聞いてみないことには、なんとも。ただ』

「ただ？」

『命は死ねば全て無に還（かえ）る……ただそれだけでは、残された命は救われません。だからこそ、人は心の中に想像力という名の神を持ち、そこそこ委（ゆだ）ねているのです』

「そこそこね……いいね、そこそこ。んじゃま、俺もそこそこ許すとしますか」

『ええ、そうしてください。私もそこそこ、そんなウォーロックが好きですから』

　思わず、えっ？　と迅矢はキャノピーの上を見上げる。

　ふわりと浮かび上がるストレガは、その蒼い髪を風に遊ばせ……笑ったような気がした。

　気がしただけで十分な程に、迅矢ははっきりと感じてしまった。

　どうやら彼は、魔女の魅了（チャーム）の魔法にたぶらかされているらしい。

　久しく忘れていた気持ちを自覚して、そのことを否定する必要がなかった。どうやら迅矢は、ストレガに恋をしたらしい。プレイボーイを気取って、恋に恋して愛は別腹、そんな浮世を流していた迅矢がである。

「へっ、参ったね……俺を撃墜（おと）すなんざ、やるじゃねえかよ」

『なにか言いましたか？　ウォーロック』

「いーや、別に！」

　迅矢も機体を風に乗せ、高度をとってドラゴン達を見送る。

　妻と子等を守るように、悠々と飛ぶ雄のドラゴンが振り向いた。

　その大きな大きな目が、ギョロリと迅矢を睨（にら）む。

　馴れ合いはしないし、仲間でも友達でもない。だが、ストラトストライカーズの仕事は戦争ではないし、戦闘は手段でしかない。営巣と産卵を終えたドラゴンが、再び人間の社会へ分け入ってくることはないだろう。

　何故なら、人間達の暮らす世界は騒がし過ぎる。

　そして、そんな世界が地球中に広がってしまったので、ドラゴンには狭さが息苦しいかもしれない。だが、そんな地球を宇宙の星々から見つけて、あのドラゴンはやってきたのだ。

「なあ、ストレガ」

『はい』

「……そろそろ、さ。俺のことは名前で呼んじゃくれないか？」

『どうやって、でしょうか』

「今夜ベッドで教えるよ」

『今夜は徹夜でゲームをする予定なので、お断りします。けど』

「けど？」

『条件付きでなら――』

　その時だった。

　鋭敏な迅矢の耳は、穏やかな空の空気を震わせる轟音を聴いた。

　同時に、ヘリオンが千小夜の悲鳴を引き連れ蹄（ひづめ）を高鳴らせる。ペガサスの白い馬体が駆け抜ける先へと、強烈な殺気が凝縮してゆく。

　そして、黒い点が見えたと思った瞬間……影が視界を横切った。

　遅れて衝撃波が、心神の機体をビリビリと震わせる。

　音速でなにかが、すぐ近くを駆け抜けた。

　バロンが驚きに叫ぶ。

『なんてこった！　雌の方が！』

　眼の前で今、短く一声鳴いて……雌のドラゴンが鮮血を吹き出し墜落（お）ちてゆく。ピャアピャアと子供達が混乱する中で、雄のドラゴンが絶叫を迸（ほとばし）らせた。

　そして、迅矢は驚愕の中で機体を翻す。

　先程通り過ぎた、影……そのエンジン音を、迅矢は嫌というほど知っていた。