ストラトストライカーズ!!

第24話「決着へのテイクオフ」

　あの墜落から、三日。

　僅（わず）か三日で、X-2心神（しんしん）は蘇った。

　昼夜を問わぬ作業と、ストラトストライカーズの仲間達のおかげだ。特に、ストレガの魔法が大きな役目を果たした。時には宙へと心神を浮かせてひっくり返し、足りないパーツも鉄を踊（おど）らせ織（お）り成（な）し作る。

　指示さえしてやれば、ストレガはなんでもやってくれた。

　だが、機械音痴（きかいおんち）なので機体には触らせてもらえなかったが。

「アイドルアップ！」

「そこぉ！　吸い込まれるぞ！　さっさとどきなさいよね！」

「給弾作業（きゅうだんさぎょう）、終了！」

　整備員達元気のいい声が、格納庫（ハンガー）内に満ちる。

　ジェットエンジンの灼（や）けた臭いが、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）の肺腑（はいふ）に満ちる。懐かしい轟音が腹に響いて、整備員達の緊張感が心地良い。

　再び今、迅矢の翼が蘇る。

　感慨に熱い目頭を手で抑えていると、バン！　と背を叩かれた。

「ハッハッハ、どうだい若いの！　しゃんと直ったじゃないか。ええ？」

「ああ、みんなのおかげだ。バロン、あんたも」

　古めかしい飛行服の男は、髭面（ひげづら）をくしゃくしゃにして笑う。

　バロン達ストラトストライカーズの仲間が助けてくれなければ、こんなに早く心神は直らなかっただろう。そして、迅矢の心も救われなかった。

　三度（みたび）飛びたいと願ったのは、既（すで）に自分だけのためじゃなかった。

　信じてくれる仲間達のためにこそ、飛びたい。

　世界の空を守るために、自分を必要だと思ってくれる仲間がいる。失意の迅矢を慰（なぐさ）めるより先に、彼の翼を癒（いや）そうとした者達だ。その献身的な想いが、迅矢に自分で立ち上がる力をくれたのである。

「じゃが、若いの……心しておくんじゃ。飛行機とは精密機械の塊（かたまり）、ようするに人格も感情もないマシーンでの。一度墜落した機体が抱える不安要素は、絶対に消えん」

「ああ、わかってる」

「それでも飛ぶか？」

「勿論（もちろん）だ。こいつはもう、俺じゃなきゃ真っ直ぐ飛ばないぜ。こいつに消えぬ傷があって、悪癖（あくへき）が潜（ひそ）んでいるなら……それすらも、俺の翼として受け止めてみせる」

　一瞬きょとんと目を丸くしたバロンは、再度大きな声で笑った。

　そして、少し背伸びして耳元で囁（ささや）く。

「時にお前さん、どうじゃ……ストレガとなにかあったか？」

「なにか、って」

「とぼけなさんな、カカカッ！　最近、いつも以上にストレガが色っぽくてのう。女の自分を思い出したか、はてさて……どうじゃ？」

「なんもねえよ！　ねえ、けど……ま、そりゃおいおいな」

　迅矢も肩を組み返して小さく笑う。

　そのストレガだが、離陸準備を始める心神の前にっ立っている。白いワンピースは、ジェットの気流でスカートがばたばたとはためいていた。

　彼女は機首の先端に手を触れ、次いで額（ひたい）を押し当てる。

　蒼（あお）い髪がゆるゆると棚引き、なにかを囁（ささや）いている声が運ばれてくる。

　迅矢はバロンから離れると、ストレガの傍らに歩み寄った。

「なにしてんだ、魔女子（まじょこ）ちゃん」

「おまじないです」

「そりゃ、ありがたいね。魔女の呪（まじな）いなら、効果覿面（こうかてきめん）だろうさ。……もう、俺は墜（お）ちねえよ。誰にも、何にも墜とさせねえ」

「ええ」

　ストレガはゆっくり心神から離れると、まるで歌うように言葉を紡（つむ）ぐ。

「翼よ、翼。飛びなさい……汝（なんじ）は風なり。烈風（れっぷう）となりて空を裂き、疾風（しっぷう）の速さで敵を討つ……民と国とを守る翼よ、今……蘇るべし」

　祝詞（のりと）を捧（ささ）げるようなストレガの声に、僅かに心神が震えたように見えた。

　だが、彼女はいつもの無表情で振り返る。

「おまじないをしておきました。因みに、魔力がどうこう、魔法がどうこういう話ではありません。ただ、私が母から聞いた、祖母の代からあるおまじないです」

「おう、サンキュな」

「……もう、墜ちないでください」

「へへ、わーってるよ。魔女子ちゃんみたいなカワイコチャン、絶対に泣かせないぜ」

「泣きはしませんが、面倒見きれないので」

　――かわいくない。

　だが、口ではそう言いつつ、ストレガはじっと真っ直ぐ迅矢を見詰めてくる。

　その視線は心なしか、とても温かく感じられた。

　熱視線と言えるほどに熱い気もする。

　だから迅矢は、安心させるように彼女の頭へポンと手を乗せた。

「大丈夫さ。なにせ、あれだけのことがあってまだ……まだ、俺は飛びてぇんだ。今度はもう、心の翼を濁（にご）らせたりしない。憎しみも悲しみも超えた空へ、俺は飛ぶ」

「そうですか。……格好いい、ですね」

「へっ？」

「いえ、なんでもないです。それより――」

　ストレガがなにか言いかけた、その時だった。

　倉木千小夜（クラキチサヨ）とヘリオンを連れて、クサハェルがやってきた。彼は今日もスーツ姿だが、その表情は逼迫（ひっぱく）している。

　瞬時に迅矢は、ケースＤの発生を察した。

　ケースＤ、それは世界の空に危険が訪れる時。現代の科学では解明不可能な、神話や幻想の世界が侵食してくる瞬間だ。その驚異を、人類社会に知られぬように排除する。それこそが、ストラトストライカーズの使命だ。

　クサハェルは迅矢の元までやってきて、両膝（りょうひざ）に手を置き呼吸を貪（むさぼ）る。

　天使でも息が切れるのかと、迅矢は緊張感のないことを考えてしまった。

「ハァ、ハァ……みんな揃ってるかい？　ハァ、ふう……ストラトストライカーズ、出動だ。例の……あのドラゴンの所在が、判明した」

　胸を抑えて面をあげながら、クサハェルは途切れ途切れに話す。

　バロンも集まって、ストラトストライカーズの面々は全員で囲むように言葉を待った。

「今、欧州（ユーロ）から応援に来てくれてる、エルグリーズがね……彼女は幻獣や神獣のプロフェッショナルだから。彼女が、あのドラゴンの居場所を突き止めた。この日本で暴れてる理由も、どうやら彼女の予想が……まあ、それは現地で合流して直接聞いてほしい」

「っしゃ、了解だぜ！　行こうぜ、みんな。テスト飛行は中止だ、そのまま出撃する！」

　迅矢の言葉に、整備員達は手を止め言葉を失った。

　だが、次の瞬間には異論も口にせず作業を再開する。

　既に千小夜は巫女装束（みこしょうぞく）に弓を持っており、ストレガに白い魔女の戦衣を渡している。そういえば、何故（なぜ）ストレガの服は白いのだろう？　以前、迅矢が夢の中で見た彼女は、これぞ魔女という黒装束だった。

　黒い尖（とが）った帽子に、黒い衣、黒いマント。

　それを纏（まと）った彼女の名は、ジャンヌといった。

　そして、その名を与えた救国の乙女（ラピュセル）は、救った国に裏切られて死んだ。魔女として処刑されたのだ。本当のジャンヌことストレガが愛した、ストレガを愛していた少女だった。

　次の名は、マリー……マリー・アントワネット。

　ストレガは傾国（けいこく）の王妃としてフランスに戻り、フランス革命の中で断頭台（ギロチン）にかけられた。自ら首を落されることで、フランスの敬虔（けいけん）な心、他者の信仰心への敬意を殺したのである。

「ま、確かに……フランスはそういうとこがあるわな。風刺大国（ふうしたいこく）だし、民衆自身の政治と引き換えに、あらゆる権威を失ったんだろうな」

「ウォーロック？　なにか言いましたか？」

「いや、別に……って、おい！　待て待て、待てっ！　魔女子ちゃん！」

　ストレガは平気な顔で、突然着ていたワンピースを脱ぎ出した。

　この娘（こ）は本当に、時々局所的に常識がない。

　慌（あわ）てて止める千小夜が、すったもんだで格納庫の外へとストレガを連れ出す。その背を見送っていると、いつのまにか隣にヘリオンが立っていた。

「鼻の下が伸びてるぞ、人間」

「へへっ、あんたは嫌かい？　美少女の裸（はだか）」

「……まあ、主神ゼウスはそういうのが好きだったかな？　美女と見れば見境（みさかい）がなくてね。時には僕は、オリュンポスから地上までのハイヤー代わりさ」

「お、おう。苦労したんだな、あんたも」

　ヘリオンは改めて、離陸準備中の心神を振り返る。

　膨大な熱量を発する戦闘機を前に、彼は目を細めながら呟いた。

「心神、と言ったな。この翼は」

「ああ。俺の翼だ」

「……人だけが、心の中に神を持つ。信仰を持たぬ者は、人間ではないという意味じゃないが……神を信じるなら、それは心の中でいつも見ているのだ」

「おいおい、どした？　悪いもんでも食ったか？」

「いや？　長年生きてきた幻獣としてのアドバイスさ。迅矢、今はもう心の翼に濁りを感じない。なら、お前は僕と共に飛べるだろう。せいぜい今度はもっと上手く墜ちるんだね」

　それだけ言うと、彼も陽光の下へと歩き出す。

　午後の熱気の中で、ヘリオンは人の姿を解いて天馬になった。

　なんのかんので、心配してくれたのかもしれない。

　ペガサスが人の世でどう生きてきたか、神話の時代から生きる彼のことを思うと迅矢も複雑な思いだ。ストレガよりずっと長生きで、人が空を求める性（サガ）、その欲と罪を見てきたヘリオン。

　そんな彼が今、人間の千小夜を背に乗せ、人間の迅矢と共に飛んでくれる。

　理由はどうあれ、彼も人間社会を守るストラトストライカーズの一員である。

「うし、行くか……あの空へ飛ぼうぜ、相棒！」

　もうパイロットスーツに着替えてある。

　ヘルメットを渡され、迅矢はタラップを蹴ってコクピットに収まった。

　誘導の係に従い、ゆっくりと心神は滑走路へと進み出す。

　タキシングの微動に震えるその翼は、迅矢の帰りを待ちわびていたかのよう。今にも飛び出さん勢いで、焦れる迅矢にエンジンの高音が心地よい。

　バロンの言葉は真実で、そして真理だ。

　飛行機はマシーンであり、そこに心も感情も存在しない。不思議な力でパイロットを助けてくれる飛行機は、創作物の中にしか飛んでいないのだ。

　だからこそ、迅矢は改めて誓う。

　心の中に神がいるとすれば、それは迅矢にとってはパイロットの挟持（きょうじ）だ。最後まで諦（あきら）めず、機体の全てに責任を持つ。そして、駆け上がる空から再び大地へ戻ってくる。

「コントロール！　霧崎迅矢、X-2心神！　離陸する（テイクオフ）！」

　最終チェックを手早く済ませて、滑走路を翼は走り出した。

　迅矢の気持ちを再び飛ばすため、甦（よみがえ）った翼が空気を切り裂き舞い上がった。