ストラトストライカーズ!!

第20話「穢れた翼を癒やす白」

　飛び立ったラピュタが、あっという間に背後に消え去った。

　怒りと憎しみで凝縮された気持ちが、熱く煮え滾（たぎ）る。

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は今、血走る瞳でキャノピーの前を睨（にら）みつけていた。手の感覚がなくなるくらい、堅く操縦桿（スティック）を握り締める。

　全身の血を沸騰（ふっとう）させて飛ぶ先には、あの因縁のドラゴンが飛んでいる。

　そう思うと、彼の闘志は猛り荒ぶった。

「逃がしゃしねえぜ、トカゲ野郎……今度こそ、決着をつけてやるっ！」

　音速を超えた時、人間の視界は限りなく狭くなってゆく。

　そして、鋭く研ぎ澄まされて尖ってゆくのだ。

　ただ一点を見詰めて、そこへ精神力と集中力を収斂（しゅうれん）させてゆく。その時、パイロットは機体の部品となって一体化するのだ。

　今、X-2心神（しんしん）は迅矢と人機一体となって飛んでいた。

　耳元では、背後を飛ぶ声が響く。

『こりゃ！　ウォーロック、応答せんか！　なにがあったんじゃ、いなくなったと思ったら突然飛び出しおって！』

　ドワーフのタックネームでお馴染み、バロンの声だ。

　いくら無数の術で強化されているとは言え、彼の愛機はTa152H-1フォッケウルフ……レシプロ戦闘機である。マッハで飛ぶ迅矢のレーダーでも、じりじり遅れているのが見えた。

「心配すんな、爺（じい）さん！　因縁にケリをつける、それだけだ」

『やめんか！　例のドラゴンじゃな？　復讐など虚（むな）しいとは思わんか』

　悪いが、全く思わない。

　後輩の八谷拓海（ヤタニタクミ）はこの空で死んだ。

　国を守って殉職（じゅんしょく）し、妻の身に宿った我が子を知らずに旅立ったのだ。

　この無念を自分の無能さに置き換えての、悲劇を気取ったエゴに見えるだろうか？　そう見えるならそれでいいし、人がどういう話を聞こうが知ったことではない。

　仲間の仇（かたき）は、討つ。

　因果（いんが）に往訪（おうほう）せよと、戦士の誇りが自分に囁（ささや）いている気がした。

「さあ、出てこい！　手前ぇみたいなトカゲ畜生（ちくしょう）になあ……大事な仲間をやられたままで、人間様が引っ込めるかよ！」

　殺意の塊となって、殺意を翼に込める。

　フル加速で飛翔する心神は、あっという間にバロンのフォッケウルフを置き去りにした。

　だが、まだ回線の向こうから声が響く。

　無線機は逼迫（ひっぱく）した少女の声を、ありえない音と共に運んでくる。

『迅矢さんっ！　いけないです……もしドラゴンを探してるなら、やめてくださーいっ！』

　エルグリーズだ。

　そして、後方警戒用のレーダーが高速の飛翔体を捉える。

　しかも、迅矢は確かに聴いた。

　巨大な獣（けもの）が大地を駆ける、その雄々しい足音が響いているのだ。

「おいおい、高度一万メートルだぜ？　……クソッ、平気で追いついてきやがった」

　息を荒げて疾駆する四本脚は、銀色の獣だ。

　あっという間に、巨大な天狼（てんろう）が横に並ぶ。その背に、槍を手にしたエルグリーズがまたがっていた。ワルキューレの彼女が使役するのは、確かフレキとかいう幻獣である。

　悪い夢を見ているような光景だったが、既（すで）に迅矢は慣れ始めていた。

　そして、誰が止めたって立ち止まらない。

　不思議とストレガの顔が思い出されたが、彼女の言葉でも同じだろう。

「なんつーバケモノだよ」

『友達のフレキさんです！』

「名前を聞いてるんじゃねーって、はは……ま、俺には俺のやり方がある。後のドワーフに伝えてくれ。無茶はしねえ、今ので冷静になった。そして冷徹に、冷酷に驚異を排除する。淡々とな」

『待ってください、あのっ！　わたし、ストレガちゃんから連絡もらってて！』

　その時だった。

　ついにレーダーは、龍の影を捉えた。

　瞬間、翼は復讐鬼（アヴェンジャー）の刃と成り果てる。

　レーダーの上の光点でしかない敵意が、迅矢にははっきりと感じ取れた。間違いなく、例のドラゴンだ。パイロットとしての直感がそう訴えてくる。

　隣のエルグリーズは、加速する迅矢の横をまだ走り続けていた。

『迅矢さんっ、早まっちゃだめですぅ！　あのドラゴンは、もしかしたら――』

「見付けたぜ！　ウォーロック、エンゲージ！　おおおおっ！」

　雄叫びが自然と迸（ほとばし）る。

　後方に気付いたドラゴンは、蒼穹の黒い点から急激に膨れ上がった。そのシルエットがハッキリ見える距離まで近付いた時点で、物理法則を無視するようにドラゴンはダイブする。

　だが、その人智を超えたマニューバに、迅矢は追いついていた。

　機体の性能もある……ステルス性を持ちながらも、心神の運動性と格納能力は極めて高い。そして、二度に渡るドラゴンとの遭遇が、迅矢の中に龍殺し（ドラゴンスレイヤー）の覚悟を育てていた。

「見えてるぜ……手前ぇのその、ありえねえ動きがな。読める……手に取るように、わかるんだよぉ！」

　オカルトの類（たぐい）は信じない質（たち）だが、こんな任務ばかりで迅矢も変わったのかもしれない。密教の高僧が祈祷（きとう）してくれた機体だし、仲間は魔女（ストレガ）や天馬（ペガサス）、幽霊（ゴーストファイター）だ。

　おまけにすぐ横を、北欧神話の戦乙女（ワルキューレ）が走っている。

　もう、疑う気持ちを信じるのはやめていた。

　ドラゴンは首をめぐらし背後を見て、驚いたように瞳孔を収縮させる。その僅（わず）かな動作まで、迅矢の動体視力は捉えていた。目で見ているのではない……額の奥の何かが、見定めている気がした。

『もぉ、どーしたら……フレキさーん、どうしましょう！　困ったよぅ』

　狼狽（うろた）えるエルグリーズを、遥（はる）か前方に置き去りにする。

　ほぼ同時のタイミングで、ドラゴンと迅矢は同時に空気を掴（つか）んだ。

　心神が直立に近い形で天を衝（つ）き、全身で風を受けて減速する。高度な姿勢制御システムを持つ心神と、類まれなる操縦技術を持つ迅矢のコブラ機動。

　ドラゴンも翼を広げて隣に並びながら、こっちを向いて口を開いた。

　だが、心神の機銃は当然のように前方しか撃てない。

　首を巡らせ真横に狙いを定めて、ドラゴンの口が燃え盛る。

　だが、迅矢は冷静だった。

　さらなる失速……そのまま背後に倒れるように心神は背面飛行、そして安定性を失って震えながら落ち出す。

　一瞬前の迅矢と心神が、眩（まばゆ）い火球の爆発で蒸発した。

「避けたっ！　っしゃあ……次はっ、こっちの番っ、だああああっ！」

　制御不能の失速状態から、強引に機体を立て直す。

　木の葉のように宙を待っていた心神は、再び迅矢の闘争心（こころ）を体現する戦神（かみ）となって咆（ほ）えた。ジェットの轟音がアフターバーナーで雲を引き、勝ち誇ったドラゴンへとすぐさま上昇する。

　意表を突かれたらしく、全くの無防備な背がそこには見えた。

　トリガーへと指が乗る。

　秒間百発を超える発射速度で、銀の弾丸がぶちまけられる瞬間だった。

　だが、音の速さで戦う迅矢を、空気の震えで声が止めた。

『いけません、ウォーロック！　濁った心の翼では、闇の淵（ふち）に囚（とら）われます！』

　少女の声だった。

　だが、いつもの冷静で平坦な声じゃない。

　初めて聴く、それはストレガの叫びだった。

　咄嗟（とっさ）に迅矢は、射撃ポジションを捨てた。

　一度離れつつ、ドラゴンをいつでも追撃できる場所で首を巡らす。酸素マスクを外して視界を確保すれば、箒（ほうき）に跨（またが）った白い魔女が浮かんでいた。

　エルグリーズの安渡の声に、ストレガはいつもの抑揚に欠いた声を返す。

　先程の、撃発するような声は勘違いか？

　だが、確かに迅矢は聴いた……魔女の叫び、悲痛な声を。

『ストレガちゃんっ、よかったあ。わたし、お手紙もらって気になってて』

『ええ、ヴァルキリー。ラピュタに立ち寄ったと聞いて、迎えに来ました』

『ストレガちゃん、またヴァルキリーって。それ、お仕事用の名前ですよぉ？　お友達なんだから、エルグリーズのことはエルって呼んでくださいっ』

『……名の無い私には、その名は眩（まぶ）し過（す）ぎます』

　ゆっくりと迅矢の横に、ストレガが箒を寄せてきた。

　コンコン、と外からキャノピーを叩いて、そして仰天の行動に出る。

　思わず迅矢は絶叫してしまった。

「おいっ、馬鹿野郎！　落ちるぞ！」

『ご心配なく。私は魔女ですので』

「死ななきゃいいって話じゃねえ！」

　ストレガは「よいしょ」と、少し年寄り臭いことを言って……なんと、箒の上から心神の上に飛び移ったのだ。外は高度一万メートル、大気と気圧は地上とはまるで別物だ。

　だが、まるでそよ風の中で散歩するかのように、心神の機首（ノーズ）にストレガは立った。

　そして、腰に両手を当てて僅かに身をかがめ、キャノピーのすぐ前まで歩く。

　もはや魔法というレベルじゃない、ある種の奇跡だ。

『ウォーロック、真っ先に貴方（あなた）に話をしておくべきでした。あのドラゴンには事情があります。そして……復讐は虚しい、などとは私は言いません。ですが、因果に応報する者は、その復讐で背負った因果に応報される日が来ます』

「……やられて、やりかえして、またやられかえす……そう言いたいのか？」

『老婆心からの忠告です。……経験則、とも言いますね』

　相変わらず怜悧（れいり）な無表情だ。

　だが、不思議とその目元は寂（さび）しげで、そして優しい気がした。

　迅矢は戸惑いながらも、決意が鈍って揺らぐ。覚悟ももう、胸の奥へ引っ込んでしまった。ひょっとしたらストレガは、自ら危ない行動で迅矢の目を覚まさせてくれたのかもしれない。

　変な笑いが出て、迅矢はどっとコクピットのシートに寄りかかった。

「なあ、魔女子ちゃん」

『はい』

「ぱんつ、丸見えだぜ？　下着まで白か」

『……見られて恥ずかしい程、汚れてる筈（はず）がありません。まだ二日目です』

「毎日着替えろよ！　なにしてたんだ！」

『病院から戻ったので、溜まった録画のアニメをずっと見てました……16時間位でしょうか』

「は、はは……女の子がいけねえよなあ、それ。アホか。……着替えさせてやろうか？　言われりゃ脱がして、朝にまたはかせてやるさ」

　ストレガが『おかまいなく』と、僅かに笑った気がした。あるいは、安渡の表情か。

　だが、その時迅矢は気が付かなかった。

　静かに浮かぶ心神の背後に、ドラゴンが回り込んでいたのを。