ストラトストライカーズ!!

第19話「回転寿司inラピュタ」

　ラピュタの町並みは、一言で言うならカオス……雑然とした混沌（こんとん）の坩堝（るつぼ）だ。霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は物珍しげに周囲を見渡し、少し先を歩く少女に目を細める。

　ワルキューレのエルグリーズは長い長い赤髪を翻（ひるがえ）して振り返る。

　笑顔がとってもキュートな、とてもかわいらしい美少女だ。

「迅矢さんっ！　あそこのお店にしましょう。ラピュタは北半球のご飯なら、一通りなんでも揃ってるんですよぉ～」

「お、おう……って、寿司屋（すしや）ぁ!?　ああ、回転寿司か」

「そうです、ジャパニーズ・シースーです！」

　どこでそんな言葉を覚えてくるのかと、迅矢は苦笑した。だが、パイロットスーツの襟元（えりもと）を緩めて、そのままエルグリーズを追って入店する。

　回転寿司は今や、外国人の観光客にも人気の食事、そしてテーマパークだ。見れば、黒人の巨漢が板前として寿司を握っている。レーンにはチキンブリトーや果物の数々、ピザにピロシキと無国籍だ。

　すぐにカウンターに座ったエルグリーズが、隣（となり）の椅子（いす）を叩いて呼ぶ。

「へぇ、本当になんでもあるな……お寿司、好きか？　エルちゃん」

「はいですっ！　好きなネタはシーチキンとカルビ、あとはアンチョビですね」

「……寿司、好きなんだよな？　寿司、だよなあ……ん？　因みに北半球がラピュタってことは」

「はいっ！　南半球は今の季節だと、バビロンの空中庭園（くうちゅうていえん）が補給所になってますねぇ」

　エルグリーズは迅矢の分も含め、二人分のお茶を入れてからレーンへ手を伸ばす。シャリの上では今、鮪（まぐろ）や鯛（たい）、サーモンといったお馴染（なじ）みのものに混じって、生ハムやエスカルゴなんかも回っていた。

　とりあえず、無難に巻物（まきもの）なんかを摘（つま）んでいると、エルグリーズは楽しそうに話し出す。

「ふぉれへ、わらひもビックリしひゃって！　あのフホレガちゃんが」

「食べ終わってから喋（しゃべ）りなさいよ、ったく。ほら、ご飯粒が」

「は、はいっ。エヘヘ……お寿司、おいひいです。本格江戸前の握り寿司、病みつきになりますっ！」

　お茶を一口飲んで落ち着くと、エルグリーズは話し出す。

　周囲の客はまばらだが、時代も国も違う者達ばかりだ。そんな中でも、戦乙女（いくさおとめ）の甲冑（かっちゅう）と戦衣（せんい）、そして羽飾りの兜（かぶと）を持参したエルグリーズは目立つ。

　静かでクールな蒼（あお）のストレガとは対象的に、明るく元気な紅（あか）い少女だ。

「ストレガちゃんとは昔からお友達で、百年戦争の時なんかもすっごくお世話になったんです。……まあ、ちょっと失敗して、ジャンヌちゃんを助けられなかったんですけど」

「お、おう。で、その」

「でも、ストレガちゃんはいつも親切だし、あと最近は、アニメ？　そう、ジャパニーズ・ヘンタイを貸してくれるんです。どれも凄い面白くって、わたしハマっちゃって！」

「ヘンタイ……ま、まあ、そういう作品もあるかもな。でも、ヘンタイって」

　そういえば外国人の一部が、日本のアニメやゲーム、漫画を一括（ひとくく）りに『HENTAI（ヘンタイ）』の総称で楽しんでいると聞いたことがある。だが、迅矢の中ではその言葉は馴染みがないし、褒め言葉でもない。ついでに言えば、若い女の子が発音していい単語とも言いがたかった。

　だが、エルグリーズは寿司をパクつきながら喋り続ける。

「おっきな戦争も何度かあって、わたしは欧州が担当なので……ストレガちゃんは結構、あちこちの支部を回ってるんです。きっと、エースだから引っ張りだこなんですね！」

「……そうだったら、いいよなあ」

「そうですよ！　ストレガちゃんの魔法、すっごいですから！　こう、ブワワー！　って。グオオー！　って感じですから。ギュンギュンなんです！」

　なんだかよくわからない。

　けど、なんとなく迅矢は思った。

　ストレガは多分、ストラトストライカーズの各支部をたらい回しにされているのかもしれない。名前を封じて誰にも語らぬ、ちょっと扱い難い魔女。一騎当千（いっきとうせん）のエースだが、死ぬことすら許されぬ白亜の魔法使いを、誰もが持て余したのだろう。

　そんなことを考えている間も、ずっとエルグリーズは寿司を取り続ける。

　しかも、結構高い皿ばかりのチョイスだ。

　B級グルメ感のある創作寿司の合間に、雲丹（うに）や大トロ、一本穴子（いっぽんあなご）等が目の前を通り過ぎた。

「でもでもっ、わたし安心しました。ストレガちゃん、お手紙で最近珍しく……友達のこと、話してくれるんです」

「へぇ、あの魔女子（まじょこ）さんがねぇ……そういや、千小夜（チサヨ）ちゃんとは仲がいいか」

「そうそう、その倉木千小夜（クラキチサヨ）って子もですけど……迅矢さんっ、お友達ありがとうございますっ！」

「……へ？　お、俺？」

「よく手紙に迅矢さんが出てきます。面白くて、愉快で、笑える人だって」

「それ、全部同じ意味じゃないかよ。……そっか、魔女子さんがねえ」

　ストレガの笑った顔を、迅矢はあまり見たことがない。

　いつも彼女は、玲瓏（れいろう）なる無表情で澄（す）まし顔だ。

　だが、そんなストレガが自分のことを、エルグリーズとの文通で語っていたらしい。

「だがよ、エルちゃん。俺ぁ、魔女子ちゃんの友達じゃないぜ？　……友達じゃ、終わらねえからよ。だからって、エルちゃんも遠慮するこたぁねえ。俺は甲斐性（かいしょう）あっから――」

「すみませーん！　このフォアグラ巻（まき）っての、くださーい！　あ、えと、迅矢さんも食べます？」

「いや、俺は、いい、けど」

　なんとも話が噛み合わない。

　だが、迅矢は前から気になってたことを聞いてみた。

「なあ、エルちゃん。その……ストレガって、なんて名前なんだ？　知らない？」

　一生懸命に寿司を頬張っていたエルグリーズは、きょとんとした顔で迅矢を見詰めてきた。丸くした目を瞬（しばた）かせてる、その表情が既（すで）に答を物語っていた。

「えっと、ストレガちゃんはストレガちゃんじゃないですか？」

「それ、タックネームなんだよ。空の上でのコードネームみたいな」

「そうだったんですかぁ……ええーっ!?　ストレガって、名前じゃないんですか!?」

「いや……イタリア語で魔女って意味だよな、Strega（ストレガ）。ってことは、エルちゃん」

「知らなかったです……わたしもそう言えば、ヴァルキリーって呼ばれますね。これって、その、タックネーム？　だったんですね！」

　どうやらエルグリーズは知らなかったらしい。

　だが、彼女はムムムと腕組み唸（うな）って考え始める。

　そして、先程からずっとそうであるように、フニフニとゆるい笑みを浮かべた。

「でも、ストレガちゃんはストレガちゃんです。わたしのお友達ですっ！」

「ま、そうだな……ただ、ちょっと気になってさ。ほら、俺ってばカワイコチャンには目がないからよ」

「そ、そうなんですか？　迅矢さん……悪い虫、ですか？」

「どうかなぁ。けどよ、悪い男ほど格好いいだろ？」

「わたしは、いい子な人が好きですぅ。でもでもっ、迅矢さんは悪い子でも大好きですっ！　お寿司美味しいですし、心の翼をちゃんと持ってますから！」

　また出た。

　あの言葉だ。

　心の翼……それは果たして、どのようなものなのか。

　だが、迅矢は初めて知ることになる。エルグリーズはズビビーっと茶を飲むと、ニッコニコの笑顔で説明してくれた。

「心の翼は、この空で働くストラトストライカーズの人間にとって、なによりの財産……そして、唯一にして無二の武器。その羽撃（はばた）きは大昔から、地上に住む人達を守ってきたんです」

「らしいな。けど、俺は普通のしがない自衛官、ただのパイロットだぜ？」

「そんなこと言ったら、わたしだってただのワルキューレです。ヴァルハラじゃ下っ端の雑用係ですし。でも、わたしわかります！　迅矢さんの心の翼は、とても大きくて強いですっ！　だから」

　突然、ぐっとエルグリーズが身を乗り出してきた。

　驚きのけぞる迅矢の手を、ガシリ！　と握ってさらに手を重ねる。

　大きく輝く紅（くれない）の双眸（そうぼう）に、驚く迅矢自身の顔が映っていた。

「迅矢さんっ！　心の翼、大事にしてください。少し、ほんの少しだけ陰（かげ）りが見えます」

「み、見えるもんなのか？」

「はいっ。ストラトストライカーズに所属する人間さんは、みんな大なり小なり事情を抱えてる気がします。でも、そのことに囚われ過ぎると――」

　その時だった。

　不意に、穏やかな午後のランチタイムを警報が引き裂く。

　数組いた客達の誰もが、店内のスピーカーを見上げて立ち上がった。

　勿論（もちろん）、迅矢も反射で身体が動いた。

　そして、緊張感に満ちた声が響き渡る。

『こちら、ラピュタ・コントロール！　待機中および補給中の各員は、直ちに離陸せよ！　スクランブル！　日本海上空にドラゴン出現、繰り返す！　スクランブル発進用意！』

　その名を聞いた瞬間、迅矢の血潮が沸騰する。

　胸の奥の黒い炎が、見えない劇薬を投入されて燃え盛った。

　あっという間に彼は、エルグリーズの手を振り払って走り出す。

「来たか……お前だよなあ、トカゲ野郎っ！　今日こそ、今度こそ……絶対に撃墜していやる！」

「あっ、待ってくださーい！　迅矢さん、お会計！　ご馳走してくれるって……ふえぇ、今月ピンチなのに。それに、いけないです！　そんな気持ちで飛んじゃ」

「悪いな、エルちゃん！　日本支部にツケといてくれ！」

　飛行甲板へと走る者達を、迅矢は何度も追い越し走る。

　その先に、自分の愛機が翼を休めているから。

　そして、今度こそ後輩の仇（かたき）を討ちたい。残された者の義務として、それを果たさねば迅矢は一生後悔する気がした。これからも空を飛んで、地上を護（まも）る人間として……やり残した唯一のことを成し遂げなければいけないと思った。

　だが、迅矢は気付いていない。

　誰もが認める彼の翼が、心の翼が今……漆黒の闇に染まりつつあることを。

「給油、終わってるな！　俺の機体を回せーっ！　逃がしゃしねえぜ、龍畜生（りゅうちくしょう）が！」

　航空母艦を転用した甲板の上に出るや、迅矢は怒鳴（どな）り叫んだ。

　驚いたバロンの姿も、今は目に入らない。

　そうして彼は、あっという間に愛機X-2心神（しんしん）へと飛び乗ると、カタパルトへ向かう。甲板作業員が忙しく走り回る中、彼は空だけを、上だけを睨んで機体をチェックするのだった。