ストラトストライカーズ!!

第16話「記憶は今も、護ってる」

　防災サイレンの絶叫が、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）の肌を泡立（あわだ）てる。

　抜けるような青空は今、飛び去る影が残した不安と恐怖で濁（にご）って見えた。

　間違いない……あれは現代人が知ってはいけない驚異、ストラトストライカーズが処理すべき存在だ。現在の科学では解明できない、故（ゆえ）に認知させていない生物である。

　その獰猛（どうもう）な翼を目で追っていた迅矢は、突然の言葉に驚き振り向いた。

「こっ、こうしちゃおれん！　出るぞ！　回せーっ！　ワシの零戦（れいせん）を回すんじゃーっ！」

　突然、老人が叫び出した。

　その目は、先程の虚（うつ）ろで乾いたものではない。

　爛々（らんらん）と輝く瞳には、燃える闘志が揺らいでいた。

　既（すで）にもう、枯れ果てた老体の雰囲気は霧散してしまった。彼は間違いなく、今この瞬間だけパイロットへと変貌してしまった。同じパイロットとして、迅矢にはそれがわかる。

　翼を持ってなにかを守る、空の戦士の面持（おもも）ちがそこにはあった。

　慌てて落ち着かせようとする、八谷奈美（ヤタニナミ）の声。

「お爺（じい）ちゃん、落ち着きましょう？　ね？　戦争じゃないから、大丈夫だから。零戦って、ええと……」

「ワシの零戦じゃ！　零式艦戦（れいしきかんせん）52型！　奈美さんや！　ワシは飛ぶぞ……ワシが家族を、拓海（タクミ）達を守ってやるんじゃ！」

「お爺ちゃん……」

「ささ、奈美さんは防空壕（ぼうくうごう）へ急ぐんじゃ！　なに、国も家族もワシが守る！」

　以前、迅矢はなにかの本で読んだことがあった。

　高齢で記憶や意識がはっきりとしない、恍惚状態（こうこつじょうたい）の老人にも人格、そして意思と精神がある。それは、ちょっとしたきっかけで以前の自分を覚醒（かくせい）させるのだ。例えば、老人ホームが火事になった時、サイレンを空襲警報（くうしゅうけいほう）と勘違いして……職員や他の仲間達を誘導して助けたお年寄りがいた。

　忘れた記憶は、失った訳ではない。

　それは傷（きず）であれ勲章（くんしょう）であれ、その人間の奥底に眠っているのだ。

　そして、迫る危機に呼び出された時、過去と現実が入り混じってゆく。

「落ち着け、爺さん！　奈美、大丈夫だ。こういうのは時々あるって……な？　爺さん。軽い記憶の混濁だ」

「当然じゃ！　若いの、お主（ぬし）もパイロットじゃろうに、なにをやっておる！」

「爺さん、それは」

「ワシに続け！　背中に羽根（はね）ぇくくりつけてでも上がってこい！　今がその時じゃ！」

　老人は明らかに興奮状態だった。

　だが、かつてそうであったろう、偉大な空の守護者の気迫を取り戻している。

　嘗（かつ）てこの国が、無謀な戦争をやった、その代償を払わされた者の一人だ。倫理も道徳も捨てた精神論で、空飛ぶ棺桶（かんおけ）に乗せられて、それでも戦った戦士なのだ。

　そして、そのことを記録で知るしかない迅矢にも気持ちが伝わってくる。

　それは、その頃も記憶を連ねて800年生きてきた、魔女（まじょ）も同じようだ。

「了解、それでは……迎撃行動に移りましょう」

　とても静かで、冷たく透き通った、声。

　それでいて、熱く強い意思が込められた言葉だった。

　猛る老人の前に歩み出て、ストレガは優しくその手に手を重ねる。

「お爺さん、私が行ってやっつけてきす。ですから、お爺さんは家族を……奈美さんを守ってください」

「ワシもいくぞ、ワシも飛ぶ！」

「私がもし危なくなったら、その時はお願いします。それまで、奈美さんを……奈美さんと、拓海さんの子を守っててください」

　思わず迅矢は「へ？」と、間抜けな声が出てしまった。

　老人も突然の言葉に、目を丸くする。

　奈美だけが、お腹に手を当て赤面に俯（うつむ）いた。

　だが、ストレガは構わずそっと手を伸ばす。彼女に呼ばれるように、目の前の八谷家がガタゴトと騒がしくなった。そして、庭の物置からなにかが大量に飛び出てくる。

「お、おいっ！　魔女子（まじょこ）ちゃん！」

「ウォーロック、ここをお願いします。あの敵は私が排除しましょう。ご心配には及びません、私は魔女なので」

　鍬（くわ）、鋤（すき）、熊手（くまで）に物干（ものほ）し竿（さお）と、いわゆる棒状の道具が無数に乱舞した。それらはストレガを取り巻きくるくると周り出す。まるで主に仕える騎士が、勅命（ちょくめい）を待つかのような厳（おごそ）かさだ。

　ストレガは荷物を全て迅矢へ預けると、それらを一瞥（いちべつ）して呟（つぶや）く。

「デッキブラシ、は、やめておきましょう。では……貴方（あなた）をお借りします」

　残念ながら、馳せ参じた中に箒（ほうき）はない。

　だが、彼女はいつもの涼（すず）しい表情で熊手を手に取る。秋になれば落ち葉を掃いたりするアレだ。そして、彼女はそれに跨（また）がり、老人へと向き直った。

「行ってまいります。お爺さん」

「お、おおう。……お嬢ちゃん、死んではならんぞ！　若者は、死ぬのだけはイカン！」

「了解。ご心配なく……魔女は死にません。死ねないんです」

　それだけ言って、敬礼（けいれい）する老人にストレガも敬礼を返す。

　そして、彼女は「では」と真顔で身構えた。

　だが、虚（むな）しい静寂だけが周囲を包む。

　いつものように風をはらんで、ストレガが宙へと舞い上がることはなかった。

　少しバツが悪そうに、ストレガは握る熊手を片手でペイとはたく。

「飛びなさい。今の主（あるじ）は私です……お飛びなさい！」

　瞬間、竜巻のような風と共にストレガが消えた。

　見上げるともう、空の彼方へと彼女は飛び去ってしまった。

　遥か向こう、中央市街地の上空で空中戦が始まる。ストレガとて、ストラトストライカーズの一員だ。不用意に人口密集地での戦闘は避ける筈（はず）。人命優先は勿論（もちろん）、その戦い自体を人の目に触れさせてはいけないのだ。

　目を細めてストレガの戦いを見詰め、そういえばと迅矢は振り返る。

「な、なあ、奈美。その、さっき魔女子ちゃんが言ってたこと……」

「あ、うん……霧崎先輩、わたし……あの人との子供を、授かりました。今、三ヶ月です」

　素直に驚いたし、嬉しかった。

　市街地の空へ号令と応援を叫んでいた老人も、はたと気付いて奈美に寄り添う。

「そうじゃったんか……なら、拓海が戻るまではワシが守らねばならんのう！」

「お爺ちゃん……拓海さんは、もう。でも、わたし、大丈夫です。だから、お爺ちゃん。わたしと一緒にこの子を守ってくださいね。家族や親族も力になってくれますから」

「当然じゃ！　ああ、こうしてはおれん！　急いで防空壕に行かねば」

　婆（ばあ）さん婆さんと叫んで、老人は家へ走り去ってしまった。

　先程まで、杖を突いていたとは思えぬ健脚ぶりである。

　それを見送り、奈美は微笑（ほほえ）みながら迅矢を振り返った。

「さっきの、あれ」

「あ、ああ、その……なんだ、守秘義務（しゅひぎむ）ってのが」

「じゃ、聞かないほうがいいです、よね？」

「すまん。そういうことなんだが」

　クスリと笑って、奈美は迅矢に並んで遠くの空を見やる。

　サイレンが響く中で、慣れぬ熊手に悪戦苦闘するストレガが見えた。小さな点でしかない彼女を見ても、迅矢には手に取るようにわかる。いつも一緒に飛んでる時の、あの安定感がない。周囲の空気を従え統べるような、圧倒的な支配空域（プレースメント）が感じられなかった。

　やはりいつもの箒でないと、本気が出せないようだ。

「あの娘（こ）、魔女なんだって？」

「そ、そう、なんだ、けど、よ」

「それで、魔女子ちゃんなんだ……名前でよんであげてくださいよ、先輩」

「いや、それがまた、なんというか……」

「ふーん、魔女かあ。それって、魔性の女ってことかも。ふふ、楽しみですね、霧崎先輩っ」

「なにを呑気（のんき）な……って、こっちに戻ってくる！」

　遠くのビル群を縫うように飛んでいた影は、こちらへと猛スピードで戻ってくる。

　ストレガはどうやら、郊外へと追いやってから撃墜するつもりだ。

　再び風を引き裂き、頭上を竜と魔女が飛び抜けてゆく。そう、竜……ワイバーンだ。今度ははっきりと見えた。かざした片手に魔力を集めて、プラズマをスパークさせるストレガ自身もはっきりと。

　だが、事態は予想だにせぬ事態を迎える。

　迅矢はそのことを、長年培（つちか）ったパイロットの鋭敏な感覚で察した。

　あるいは、直感とでも言うべきものが働いたとも言えた。

「なんだ……ストレガ達の他に、なにか……来たっ！」

　暴風が荒れ狂う。

　咄嗟（とっさ）に奈美を抱き寄せ庇った迅矢は、見た。

　ワイバーンとは比較にならないくらい、巨大な影。それが飛び去ってはじめて、遅れて轟音が通り過ぎた。音速（マッハ）を超えた飛翔は、周囲の家の屋根を残らず引っ剥がしてゆく。

　トタンや瓦が舞う空へと今……巨大なドラゴンが浮かんでいた。

　最も神に近い眷属（けんぞく）、龍。

　その巨体が持つ質量が嘘のような、鋭く疾い旋回、そして急加速。

　あっという間にワイバーンも、それを追うストレガも捕捉されてしまった。

「逃げろ、ストレガッ！」

　思わずタックネームを叫んでいた。

　だが、遅かった。

　周囲の気圧が急激に下る中で、巨大なドラゴンの顎門（アギト）が真っ赤に割れる。

　地獄の底のような真紅の口に、燃え盛る火球が膨らんでいった。

　それは発射されるなり、ストレガごとワイバーンを飲み込む。

　突然の瞬殺劇……大爆発は、ワイバーンに断末魔の絶叫さえ許さない。一片（いっぺん）の肉片も残らず、ワイバーンは文字通り消滅してしまった。

　勝ち誇ったように一声鳴いて、ドラゴンは飛び去る。

　間違いない、あの日迅矢達を襲い、拓海の命を奪ったあのドラゴンだ。

　地上に立って翼がなくとも、迅矢にははっきりとわかる。

「見てください、先輩っ！　さっきの娘（こ）が！」

　はたと我にかえって、迅矢は自分に恐怖した。

　今、仇敵（きゅうてき）を前に憎しみに支配され、復讐のことで頭がいっぱいになっていた。仲間であるストレガの危機すら、考えず感じなかったのだ。

　奈美の指差す方向を見れば……まるで木の葉のように気流にゆられて、自由落下する人影がある。そこにもう、魔法の力は感じられない。

　慌（あわ）てて迅矢は走り出しながら、一瞬前の自分を恥じずにはいられなかった。