ストラトストライカーズ!!

第15話「癒えない傷、埋まらない穴」

　神奈川県も、ちょっと外れの方へ行けばまだまだ自然が豊富に存在する。首都圏周辺の関東にもまだ、片田舎（かたいなか）とさえ言えるような場所があるのだ。

　朝から暑い日差しを浴びて、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は恨めしそうに太陽を見上げる。

　その隣（となり）には、何故（なぜ）かどうしてかストレガの姿があった。

　迅矢もそうだが、寝不足でとても眠そうである。

「……なあ、魔女子（まじょこ）ちゃんよう」

「はい。なんでしょう、ウォーロック」

「お前さん、なんで俺と一緒にいるんだ？　秋葉原（あきはばら）はどうした」

「ご安心を。既（すで）に秋葉原でしか買えないグッズは回収済みです。あとは通販でどうとでもなりますので」

「そういうこと聞いてるんじゃないよ」

　迅矢がこの土地を訪（おとず）れたのは、後輩の仏前に線香をあげるためだ。

　閑散（かんさん）とした駅前を歩けば、自然とストレガがあとをついてくる。

　昨日はあのあと、日付が変わるまでアニメを見てしまった。

　ストレガが選んでくれたのは、ロボットに変形する戦闘機のアニメだ。……ちょっと、ちょっとだけ、面白かった。イッキ見したので、とても眠いのだ。

「魔女子ちゃん、遊びに行くんじゃねえんだぞ？　その、少し遠慮してもらえると」

「ウォーロック、私は魔女である前に、ストラトストライカーズの一員です」

「お、おう」

「私にも、散っていった英霊を弔（とむら）う権利があると思います。それに」

　ストレガは迅矢の隣に並ぶと、真っ直ぐ見上げてくる。

　蒼（あお）く澄（す）んだ瞳は北海の氷山のようでもあり、透き通る南国の海のようにも見えた。

　なにより、彼女の言葉に強い意志が感じられた。

「それに、ウォーロック。私は昨日、そして昨夜……貴方にお付き合いしていただきました」

「お、お付き合いって……そういう言い方やめろよな。なんか語弊（ごへい）が」

「私は間違いなく、貴方（あなた）に付き合ってもらったのです。そして夜、二人きりで熱く愛を……哀（あい）・おぼえがありますか、を語ったではありませんか」

「そのアニメは結局、見なかったんだっけ？」

「睡眠時間も大事ですので。小八洲島（こやしまとう）に戻ったらまた、二人で見ましょう」

　そして、ストレガはこう主張した。

　貴重な休暇の半分を、ウォーロックに付き合ってもらった。だから次は、自分がウォーロックの休暇に付き合う番だと。

　迷惑である。

　だが、律儀なものだ。

　そのことを言ってやったら、ストレガはたゆんと揺れた胸を張って得意げだ。

「古来より、魔女は義理堅（ぎりがた）いのです。さ、ウォーロック。あそこのお店で花を買っていきましょう」

「お、おい、待てって！　仕切るなよ！」

「果物（くだもの）なんかも供（そな）えるといいかもしれませんね。大丈夫です、日本は宗教には無節操ですが、概（おおむ）ね仏教だと聞いています。仏教については勉強しました。……アニメでばっちりです」

「絶対駄目！　ちょっと待て、待てって！」

　その後、結局迅矢は花と果物とを買った。

　そして、徒歩で進む先、目指すは八谷家（やたにけ）である。嘗（かつ）て一緒にエレメントを組んで飛んだ相棒、八谷拓海（ヤタニタクミ）の実家だ。そこには、まだ結婚して一年も経っていなかった、八谷奈美（ヤタニナミ）もいる。

　彼女は空を目指す二人の間にいて、いつも笑っていた。

　迅矢は、そんな彼女に惹（ひ）かれていた時もある。

　空を飛ぶパイロットとして、陸（おか）に帰る理由ができたような気がした。

　だから、奈美が後輩の拓海を選んだ時……悲しかったが、祝福できた。

「魔女子ちゃんよう、じゃあ……ちゃんとお行儀よくするんだぞ？　おとなしくしててくれ。今の職場の同僚だって説明するからよ」

「了解です、ウォーロック。因（ちな）みにストラトストライカーズは極秘の特務機関（とくむきかん）……守秘義務（しゅひぎむ）が存在しますので、気をつけてください」

「わーってるよ、クサハェルから聞いてる。離島に駐屯（ちゅうとん）、ってくらいでぼかしとくさ」

「賢明です」

　そうこうしているうちに、どんどん八谷の家が近付いてくる。

　周囲はド田舎とまではいかないが、どこか昭和を思わせる古びた町並みが続く。田んぼや畑もあるし、コンビニが古い商店街と共存している。

　そんな中で、ふと道の向こうからやってくる老人が迅矢の目に留まった。

　そして、ストレガも気付いたようだ。

　迅矢はすぐさま、駆け寄って声をかける。

　そうさせたのは、老人があまりにも虚（うつ）ろな目をしていたから。そして、身なりにおかしなところはないが、なにかを呟（つぶや）きながら誰かを探しているみたいだったから。

「よぉ、爺さん！　どした？　なにか探し物かい？」

「あ、ああ……孫が、帰ってこんで」

「そりゃ大変だ。まだ日も高いが、ぼやぼやしてると昼飯時になっちまうな。心当たりは？」

「その辺で遊んでると思うんじゃが……おお、異人（いじん）さん。うちの拓海を見ませんでしたかのう」

　老人は、ストレガを見て目を細める。

　すぐに迅矢は察した。

　この人は恐らく、拓海の祖父（そふ）だ。

　そして、拓海を探している。

　もうこの世にはいない、八谷拓海を心配しているのだ。

　迅矢は胸の奥が、なにかに鷲掴（わしづか）みにされたかのように痛んだ。その痛みすら、目の前の老人が味わった苦しみに足りないと思った。

　あの空は、全ての人間から、等しく奪った。

　真面目で誠実で、優しい八谷拓海を。

　ストレガが老人の手を取り、さらに手を重ねる。

「ご安心ください、御老体（ごろうたい）。私は魔女です。あとでお孫さんの場所を占（うらな）って差し上げましょう。それで居場所もわかりますし、帰ってきます。きっと、必ず」

「おお……魔女さんじゃったか。ありがたや……南無南無（なむなむ）……」

　老人はストレガに手を合わせ始めた。

　聞き慣れた声が響いたのは、そんな時だった。

「お爺（じい）ちゃんっ！　ああ、よかった……またいなくなるから、びっくりして。あら？　まあ……霧崎先輩？」

　息を切らせて走ってきたのは、後輩の八谷奈美だ。

　その姿を久々に見て、変化に思わず戸惑（とまど）う。

　相変わらず美しいが、その美しさは今は別種のものだ。長い髪を翻（ひるがえ）して、いつも颯爽（さっそう）と肩で風切り歩く美女……活力の塊（かたまり）みたいだった奈美の姿ではない。

　どこか落ち着いた、大人の女の色香（いろか）があった。

　それを感じてはならぬと思っても、ゴクリと喉（のど）が鳴る。

「よ、よぉ……奈美。髪、切ったんだな」

「あ、はい。さ、お爺ちゃん。帰りましょう？　霧崎先輩もどうぞうちへ……あら？　そちらの方は」

「あ、ああ……魔女子ちゃん。じゃない、とにかく仕事の同僚だ。えっと……ストレガ、って呼ぶしかないと、思う」

　ストレガは慇懃に頭を下げ「はじめまして、ストレガとお呼びください」と静かに告げる。

　奈美は面食らったように驚いたが、すぐに閃（ひらめ）いたとばかりに表情を明るくする。

　そんなところは、昔のままでなんだかおかしい。

「あ、そっか！　そっかそっかー、ふふ……霧崎先輩、やりますね！　……むしろ、やってますよね？」

「おい馬鹿やめろ、そういうんじゃねえよ。一応ほら、彼女も、あれだ……空の仕事をしててな。ついて来るって聞かなくて」

「全然大丈夫ですよっ！　そっかあ、よかった……あの人も心配してましたから。霧崎先輩、女遊びばっかりしてて、女の子と付き合うことは全然だったから」

「い、言うなよ！」

　もう、奈美には笑顔が戻っているかのように思えた。

　だが、矢谷家の者達が負った心の傷は深そうだ。

　夫（おっと）の祖父の手を引き、奈美はゆっくりと歩く。

　少し痩（や）せて見えたのは、気のせいではないだろう。

「でも、霧崎先輩……忙しいのに、ありがとうございます。あのあと、あれこれ手続きがあって……先輩は突然、なにも言わずに異動になったって」

「今は、まあ、離島（りとう）にいる。飛ばされたとでも思ってくれ、すっげえド田舎だ」

「飛ばされた……流石（さすが）ですね、先輩っ！　飛ぶしか頭にない男らしくて、いいです」

「は、はは……」

「それに、まだ飛んでますよね……霧崎先輩はパイロットなんだから」

「おう」

　八谷の家は、歩いて五分ほどの場所にあった。

　平屋建（ひらやだ）ての古い日本家屋（にほんかおく）で、垣根（かきね）の向こうに庭が広がっている。

　決して広い敷地ではないが、後輩の拓海が育った生家を見て迅矢は奇妙な懐（なつ）かしさを感じた。眺める風景のそこかしこに、子供の頃に拓海がいる気がした。

　確か、彼は防衛大学に入るまでずっと、この家で暮らしていた筈（はず）だ。

　ストレガも、先程からしきりに周囲を見渡している。

　だが、好奇心や物珍しさの類（たぐい）ではないようだ。

「おい、魔女子ちゃん！　あんまキョロキョロするなって」

「……風が、重く見えます」

「あ？　どした、おい」

「この色は、羽撃（はばた）き……それも、近くて、大きいですね……ッ！」

　その時、初夏の空気が沸騰（ふっとう）した。

　突然の、防災サイレン。

　同時に、すぐ上空を何かが高速で飛んでいった。巨大な影が、あっという間に周囲を風圧で飲み込む。

　迅矢は咄嗟（とっさ）に、老人ごと奈美を守った。

　そして、見送る姿は……巨大な翼を翻す、竜。

　あっという間に遠くに去ってしまったので、ドラゴンかワイバーンかはわからない。だが、絶叫を張り上げて空を切り裂くその姿は、間違いなく現代の人間が認識してはいけない驚異だった。