ストラトストライカーズ!!

・激務と休暇と、お泊りと

第10話「彼等の朝」

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）の、ストラトストライカーズとしての生活は順調だった。

　昨日のワイバーン撃墜に関しては、詳細なデータがクサハェル達からもたらされた。どうやら、普段の生活圏から迷い出た個体らしく、群で今後襲来する危険はなさそうだ。

　だが、問題は何故（なぜ）、人の生活圏に出てこないワイバーンが出没したかということだ。

　それについては皆、例の巨大な龍（りゅう）……ドラゴンの仕業だと考えていた。

　ドラゴンは存在するだけで、大自然に影響を与え、種（しゅ）として近い竜を操るのだ。

「あっ、迅矢さん。おはようございますっ！　もうすぐご飯ですからね、待っててくださいっ」

　朝、まだ眠い頭で迅矢は食堂へと降りる。

　味噌汁（みそしる）のいい匂いがして、倉木千小夜（クラキチサヨ）の笑顔が出迎えてくれた。今日も真っ白な割烹着（かっぽうぎ）が似合っている。

　既（すで）にテーブルには、バロンが座って新聞を読んでいた。

　彼は迅矢に気付くと「おはよう」と破顔一笑（はがんいっしょう）する。

「おはようございます……うう、眠ぃ」

「ほっほっほ、若いのにだらしないのう」

「心神（しんしん）の整備な、終わったのが夜の十一時だぜ？　十一時！　その後、書類やらなにやら」

「ほうほう、どこのネジかわかったのかのう」

「ああ、すんげえ内側の奥の奥……もう、分解整備みたいなことになってよ」

　昨日の早朝、迅矢は出動に際して新たな翼を得た。

　X-2心神……最新鋭のステルス実験機だ。部品の状態で運ばれてきたこの機体を、ストレガは魔法で組み立てた。あっという間に部品の全てが舞い上がり、混じり合う風の中で姿を象る。僅（わず）か一瞬で、払暁（ふつぎょう）の光に輝く戦闘機が現れたのだ。

　だが、彼女はうっかりネジを一本入れ損ねた。

　そのことで、迅矢は昨夜遅くまで整備班とてんてこ舞いだったのだ。

　ぼやくような迅矢の話しに、フンと鼻で笑う声。

　見れば、テレビのニュースを見ながらヘリオンが珈琲（コーヒー）を飲んでいた。

「やれやれ、その程度で音（ね）を上げるとは……情けないね」

「ンだと、ああ？　ヘリオン、手前ぇなあ……ネジ一本でも、俺達パイロットにとっちゃ死活問題なんだよ！」

「おや、それはそれは。まあ、あのストレガが魔法で組み立てたんだ、それくらいの洒落（シャレ）ぐらいあるだろうさ」

「洒落になんねえよ……あと、魔女子（まじょこ）ちゃんは悪かねえさ」

　ドッカと自分の席に腰を下ろせば、すぐに千小夜が皿を並べてくれる。

　食堂のテーブルは、十人程が座れる大きさだ。そして、キッチンと直接繋（つなが）がっている。ここからでも、まめまめしく働く千小夜の背中が見えた。

　テレビでは朝のニュースで、昨日早朝の謎の発光現象を報じている。

　光の屈折現象だと専門家が発言しているが、あれは竜の吐いた火球だ。

　洋上だから遠慮なく叩き落としたが、遅れていればあのワイバーンは本土に上陸していただろう。都市部の上空で暴れられたら、手のつけようがない。

　そういう意味では、迅速な対応だった。

「はいっ、ヘリオンさん。コーンポタージュです、熱いですよぉ」

「ありがとう、千小夜。今日も綺麗だね。それに、とても美味（おい）しそうだよ」

「まあ、ふふふ……ありがとうございます」

　思わず迅矢は、ケッ！　と毒づく。

　なにが綺麗だ、とても美味しそうだ、である。

　そして、彼は思い出したようにヘリオンをからかい始めた。自分でもそこまで食って掛かるつもりはなかったのだが、後輩が昔からゲームや漫画が好きで、思い出したのである。

「あれだよなあ、ヘリオン……俺ぁ、知ってるぜ？　お前……処女しか自分に近付けさせない、変態なんだろ！」

　バロンが「むむ？」という顔をした。

　だが、それをヘリオンが手で制する。

　味噌汁に口をつけてから、美味を深い溜め息で表現して、迅矢はさらに言葉を続けた。

「スケベな野郎だぜ……千小夜ちゃん、気をつけな！」

「あ、はい……えっと、その話って多分」

「ああ、いいんだ千小夜。迅矢、もう少し聞かせてくれるかな？　僕がスケベな変態だというのは……とても興味があるね」

　意地の悪い笑みを浮かべているが、ヘリオンのカップを持つ手は震えていた。

　どうやら、彼を怒らせることに成功したようだ。

　それを迅矢は、図星（ずぼし）だからだと思って増長する。

「処女が大好きだなんて、呆（あき）れた奴だぜ。ええ？」

「……迅矢。そろそろいいかな？」

「おっ？　なんだなんだ、反論があるのか？　いいぜ、言ってみな！」

「君の話してる幻獣は、ユニコーン。額（ひたい）に角のある白馬だ。僕はペガサス、天馬（てんま）なのだけど？　まあ、君はユニコーンに近寄っても大丈夫な男だろうから、こんな幼稚なミスも納得だね」

　最後に小さくヘリオンは「童貞小僧（どうていこぞう）」と目を細めて囁いた。

　迅矢はどうやら、勘違いをしていたようである。

　言われてみれば確かに……ユニコーンとかいう馬だったような気がした。自分が間違ってたこと、それなのにドヤ顔で振る舞っていたことが思い出されて、顔が熱くなる。

　バロンは新聞で顔を隠して笑っていたし、千小夜は顔が真っ赤だった。

「だっ、だだ、誰が童貞だコルァ！」

「君以外に誰がいるんだい？」

「ぐっ……わ、悪かったよ！　けどな、ユニコーンだかペガサスだか知らねえが、いちいち癇（かん）に障（さわ）るんだよ。人間様を見下（みくだ）しやがって」

「その、人間様っていうのをいつも君達人間は口にするね。これこそ、何様だい？」

「何様ってそりゃ……んー、そりゃ……お互い様？　か？」

「ふむ……まあ、確かに僕も君なんかの戯言（ざれごと）におとなげなかった。許し給（たま）えよ」

　なんだかいちいち引っかかる物言いだ。

　だが、皆がご飯と味噌汁、焼いた紅鮭（べにざけ）であるのに対し、ヘリオンだけがトーストにスクランブルエッグだ。カリカリに焼いたベーコンの匂いも香ばしいが、迅矢はどっちかというと朝は和食派である。

　そうこうしていると、ガチャリと食堂のドアが急に開いた。

　千小夜の悲鳴を聴きながら振り向いて、迅矢は絶句してしまう。

「ストレガさんっ！　服！　服を着てくださいっ！」

「……おはようございます、プリースト」

「また寝ぼけてますね、もぉ……どうして夜更（よふ）かしするんですか、そんなに」

「今期のアニメ、チェックすべき作品が、多いんです……それに、新作のゲームを」

「わかりました！　わかりましたから！」

　そこには、下着姿のストレガが立っていた。

　真っ白な肌に、黒いスケスケのレースが鮮やかに際立つ。

　眠そうなジト目で周囲を見渡して、彼女は止める千小夜にも構わず自分の席に座った。クイと宙で手を動かせば、彼女へ向かってテレビのリモコンが飛んでくる。

　リモコンを空中でキャッチすると、ストレガがチャンネルを変えた。

『今だ、ハヤテ！　シンカリアン、超進化変形！』

『オーケー！　シャショッタ！』

　いきなり朝からアニメである。

　それをぼんやり眺（なが）めながら、ストレガは見もせず千小夜から味噌汁を受け取った。

　駄目だ、完全に目が死んでいる。

　綺麗な蒼（あお）い髪もボサボサで、同じ色の瞳も濁（にご）って見えた。

　そんな彼女の手から、ヘリオンがリモコンをひったくる。

　再びチャンネルが、ニュース番組に切り替わった。

『さて、次のニュースです。防衛省は昨夜遅く、未確認の飛翔体に対してスクランブル発進したパイロットが、未帰還であることを明らかにしました』

　ちょっと気になるニュースを聞いた気がした。

　それで迅矢は、食い入るように画面を見詰める。

　だが、またすぐに画面はアニメに戻ってしまう。

『いくぞっ、トッキューソード！』

『いいぞ、ハヤテ！　トドメだ！』

　どうやらストレガは、こんな寝ぼけた状態でもアニメが見たいらしい。

　少しイライラしながらも、再びヘリオンがリモコンを手に取る。

「ストレガ、少しは社会のニュースにも気を配ったらどうかね。嘆かわしい！」

「……俗世には興味ありません、キャバルリィ……ああ、シンカリアンが終わってしまいます」

　ふらふらと立ち上がって、ストレガはどうやら直接テレビを操作するようだ。

　だが、ニュース番組は既（すで）に占（うらな）いのコーナーになっており、更（さら）に何故（なぜ）か音が大きくなる。機械音痴（きかいおんち）のストレガは、チャンネルを回そうとして全然違うボタンを連打していた。

　それで慌（あわ）てて、ヘリオンがテレビの電源を切る。

　テレビに屈むストレガの、形良い尻がずっと向けられているので、迅矢は思わず目を背（そむ）けた。実に優雅な曲線で、豊満ながら少女のように引き締まったヒップラインだった。

「あ、テレビ……ええと、電源……電源は、どこでしょうか」

「まったく！　千小夜、珈琲のおかわりを。ストレガ、君も早く朝食を食べ給え。片付かなくて千小夜が困るだろう」

「……あ、うん。そう、ですね……シンカリアンは、DVDを買うので、大丈夫でした」

　もぞもぞと自分の席に戻って、ご飯山盛りの茶碗を受け取る。いわゆる『昔話盛（むかしばなしも）り』というやつで、見てるだけで迅矢は胸焼けしそうだ。

　だが、どうもストレガは健啖家（ハラペコキャラ）らしく、テーブルに並ぶ醤油やソースの中から、ふりかけが入ったアニメイラストの小瓶（こびん）を手に取った。ドサドサとそれを白米にふりかけて、小さく「いただきます」と呟（つぶや）く。

　半分寝てるような状態で、彼女はヒョイパクと朝食を食べ始めた。

　バロンが新聞を畳（たた）みながら笑っている。

　まるで家族のような時間が、不思議と迅矢にも心地よかった。

「さて、若いの。週末の予定はあるかね？」

「あ？　なんだよ、バロン。男に言われて嬉しい台詞（せりふ）じゃないぜ、そりゃあ」

「なに、小八洲島（こやしまとう）はもうすぐ神奈川県沖じゃからな。県境（けんざかい）を超えてれば、ワシ等に島の外へ出る許可が出るんじゃ」

「……マジか、それ」

　不自由はない暮らしだが、この小八洲島はあまりにも辺鄙（へんぴ）な田舎（いなか）である。離島そのものな穏やかさ、ゆったりとした時間の流れは確かにいいが、時には都会の賑わいも恋しくなるのだ。

　まず、コンビニがない。

　ネット環境はあるが、それしかない。

　夜に遊び歩く場所もなく、買い物すら限られた店しかない。

　そんな迅矢に、久々の俗世での休暇（きゅうか）が訪（おとず）れようとしていた。