ストラトストライカーズ!!

第8話「再び、戦いの空へ」

　真っ赤に燃える朝焼けの中に、その翼は突き立っていた。

　飛ぶべき空、蒼穹（そうきゅう）へと突き立てられた聖剣。

　白を基調として赤く塗られた主翼と尾翼、そして中央に走る青いライン……そのトリコロールは、試作実験機であることを物語っている。

　霧崎迅矢（キリノジンヤ）はその翼の名を知っていた。

　日本が産んだ、美しき国防の翼……その未来を奪われたステルス戦闘機。

「こいつぁ……X-2！　心神（しんしん）！」

　――X-2心神。

　日本が独自に開発した、国産のステルス戦闘機……その雛形（ひながた）となる実験機である。

　先の大戦に敗れ敗戦国となって以来、日本は航空機の自国での開発と生産を禁じられている。民間でこそYS-11という傑作旅客機を生み出したが、その流れを永続的な産業として確立できなかった。

　世界が日本の開発力を恐れ、日本は世界の圧力を恐れた。

　そしてそれは、国防を担う戦闘機に対しても同じだったのだ。

「X-2心神……FS-X計画の頓挫（とんざ）と変更を経験した日本が、再び国産の戦闘機開発を目指して開発された戦闘機。ストレガ、こいつはっ！」

　迅矢はまだ、情けない格好で宙に浮いていた。

　彼を借りてきた猫のように魔法で吊るすストレガは、箒（ほうき）の上で静かに頷（うなず）く。

「この子は、未来を閉ざされてしまいました……でも、今という現実を守るためにきてくれたんです。高野山で密教（みっきょう）の高僧（こうそう）が、祈りと願いを紡（つむ）いでこめた翼……ウォーロック、貴方（あなた）の翼です」

　心神の開発は順調だった。

　だが、日本という国の立場は、戦後70年以上も経った今でもデリケートなものだったのである。次期主力戦闘機には、アメリカのロッキード・マーティン社が作ったF-35が内定している。高性能に加えて、垂直離着陸機能（VTOL）を持つB型等、バリエーション展開の多彩さが決め手だった。また、西側諸国圏が共有することでパーツのコストを抑えられる利点があった。

　また、さらなる次期主力機には、最強を誇るF-22の開発ノウハウを利用することが決定している。X-2の技術も、そこに何割かは活（い）かされるだろう……だが、国産の主力戦闘機という希望は、次代に全てを託（たく）して消えることになったのだ。

　だが、ストレガが魔法で一瞬の内に組み立てたX-2は目の前にある。

　X-2心神は今、迅矢を待ちながらゆっくりと回転していた。

「……ストレガ、俺をこいつに乗せてくれ」

「勿論（もちろん）です。ただ」

「ただ？　ただ、なんだ！　俺は、この国を守る自衛官！　この世界を守る、ストラトストライカーズだっ！」

「……ですね。では」

　ゆっくりと水平になる心神のキャノピーが、迅矢を迎えるように開いた。

　ストレガがツイと手を伸ばすと、迅矢がその中へと放り込まれる。

　着（き）の身着（き）のまま出てきた迅矢は、ジーンズにTシャツ姿だ。パイロットスーツを着ていないから、心神のコクピットが広く感じる。

　まだ、素材の匂いが香る真新しい内装。

　限られたテストパイロットしか座ったことのない、シート。

　自分を囲む1m四方程の空間が、迅矢に未知の興奮を高ぶらせる。

「燃料は、ある……実戦配備も同然だ、機銃の弾も！　ミサイルは……いいか。そういうレベルじゃねえよな。なあ、心神！」

　イグニッション。

　実証エンジンXF5-1が、吼（ほ）える。

　機体をビリビリと震わせる振動が、迅矢の高揚感に火を着けた。

　空中の見えない滑走路に浮かぶ心神は、隣に並んだストレガの手の中にある。彼女はゆっくりと、魔法を操る白い手で誘導してくれる。

　今まさに、フルパワーで心神は飛び出そうとしていた。

　不思議と密閉されたコクピットに、ストレガの声が肉声で響く。

　直接鼓膜を震わせてくる魔女の声は、とても落ち着いていた。

「ウォーロック、発進よろしいですか？　今ならまだ、ドワーフ達に追いつけます」

「ああ……行こうぜ、ストレガ！　俺はこいつで守る！　この空を守って……かならずあいつの仇（かたき）を討（う）つっ！」

　一瞬の沈黙のあとに、ストレガは「発進、どうぞ」と平坦な声を響かせた。

　そして、最大出力で心神が飛び出す。

　初めて、戦いの待つ空へと翼が唸（うな）る。

　そのコクピットで操縦桿（スティック）を握る迅矢は、奇妙な感覚の中で集中力を尖（とが）らせていた。平服で乗っているにもかかわらず、負担はない。まるで町中を自動車で走るような気楽さだ。絶え間ない加速の中で、そのGを感じてもどこか穏やかで優しい。

　苛烈（かれつ）なGの中、フル装備で肌を覆ったいつものフライトとは違った。

　心神自体が今、空飛ぶ迅矢を覆った彼自身の服であり鎧だった。

「ストレガ、敵は！　爺（じい）さん達はなにと戦っている!?」

　ちらりと横を見れば、音速に近い速度で飛ぶ心神の横にストレガはいた。箒に跨がり、前を向いて飛んでいる。その帽子が吹き飛ばされることもなく、白い装束の裾（すそ）がゆるゆると揺れていた。

　彼女の声がやっぱり、無線も通さず直接響く。

「先日のような話のわかる神ではありません。敵意……そして、殺意」

「オーケィ、叩き潰してやろうぜ。そいつはもしかしたら……俺の仲間を殺った奴かもしれねえ！」

「……迅矢。心の翼を濁（にご）らせないでください。それでは」

　ストレガの言葉が、不意に曇（くも）った。

　彼女がなにを言っているのか、迅矢にはわからなかった。

　彼女が進む先に光が瞬（またた）く。

　それは、昔ながらの機銃でドッグファイトを演じる、仲間の放つ曳光弾（えいこうだん）の光だった。その先へと、空気を引き裂き飛ぶ異形の姿……間違いない、この世界の誰もが空想の物語に閉じ込めていた、恐るべき怪物が吼（ほ）え荒（すさ）んでいた。

「ストレガ、あいつかっ！　見つけたぜ、トカゲ野郎……ウォーロック、エンゲージ！」

　ドワーフことバロンの駆るフォッケウルフの向かう先に、竜の姿があった。

　神話や伝承に謳（うた）われた、恐るべき超越生物（オーバーネイチャー）……もっとも神に近い存在と言われた、恐るべきモンスターだ。その姿を今、迅矢は完全に捉（とら）えて飛ぶ。

　だが、仲間達の声が狭いコクピット内に満ちる。

　やけにクリアな声は、同じ空気を共有しているかのようだ。

「迅矢さん、あ、いえ、ウォーロック！　気をつけてください……きゃあっ！」

「言っても無駄さ、プリースト。さて……クサハェル、聴こえてるかい？　こちらキャバルリィ、目標を撃墜する」

「こりゃ、プリースト！　落ち着かんかい！　いつも通りにやりゃいいんじゃ。焦（あせ）ることはないぞ。さて、若いの……お主の翼、ワシもとくと見せてもらおうかの！」

　まさしく戦場、闘争の空が広がっていた。

　その中へと飛び込んだ迅矢は、ヘッドアップディスプレイの向こうに竜を見据（みす）える。そして、瞬時に周囲の空気を察した。

　自分がチーム、仲間達と共に戦っていると知れたのだ。

　それを教えてくれたのは、清水のように染み渡る声。

　彼女の声がなければ、援護しながら共に戦ってくれる仲間のことを忘れるところだった。

「全員で囲んで追い詰めます……ウォーロックを全員で支援しましょう。必ずここで仕留めます……決して地上には行かせません」

　ストレガの声だった。

　彼女はこんな戦闘のさなかでも、嫌に落ち着いた平静な声音である。

　そして、周囲がよく見えていた。

　その眼差（まなざ）しに自分を重ねて、迅矢も冷静さを取り戻す。

「オッケェ、見えてきたぜ……ここはまだ、太平洋だ。陸地までは距離がある……なら、ここで落とすっ！」

　心神を操って、敵の背後へと機体をつける。

　ドッグファイトの基本は、背後を取ることだ。

　だが、相手は竜……首をめぐらし減速しながらも、戦闘機には不可能なマニューバで上昇する。その翼が羽撃（はばた）く風の中を、迅矢の心神は突き抜けてしまった。

　慌（あわ）てて反転するも、その距離が徐々に開いてゆく。

　焦る迅矢をフォローするように、仲間達の声が響く。

「ワシが追い込む！　プリースト、矢を……奴の脚を殺すんじゃ！」

「は、はいっ！　ヘリオン君、お願いっ……風上へ！」

「キャバルリィ、了解。やれやれ、世話がやけるね。プリースト、可能なら君が撃墜するといい。君は仮にも、紛（まが）いなりにも一応……僕が背を許す唯一の人間なのだからね」

　機体を翻（ひるがえ）した迅矢は、見た。

　レシプロ戦闘機であるフォッケウルフで、バロンは見事に敵の機動力を削（そ）いでゆく。スピードで圧倒的に劣（おと）るプロペラ機が、どうやって？　その答はすぐに知れた。

　バロンは常に、相手が動く先へと機体を置いておくのだ。

　どんな速さの相手であれ、敵が向かってくる場所に自分を置いているのだ。

「それ、プリースト！　キャバルリィ！　頼むぞい！」

　フォッケウルフが反転する中、蹄（ひずめ）の音が木霊（こだま）する。

　純白の天馬に跨った、巫女装束（みこしょうぞく）の少女が弓に矢をつがえていた。

「ヘリオス君、撃ちますッ！　ええーいっ！」

　プリーストこと倉木千小夜（クラキチサヨ）の、必殺の一矢が竜の背に突き立った。

　はっきりと見て取れる発光が、稲妻のように煌（きら）めく。そして、その一撃で竜は明らかに速度を落として動きを鈍らせた。

　その間隙に迅矢は己を押し出す。

「うおおおっ！　沈めええええっ！」

　振り向く竜が、口から巨大な火球を吐き出した。

　その燃え盛る紅蓮（ぐれん）の光が、心神を掠（かす）める。

　速度を殺さず、迅矢は荒ぶる竜へと肉薄していった。

　あの時は機銃もミサイルも効かなかった。だが、今は不思議と確信がある。自分の心が、魂が信じている。この一撃が、通じると信じきれる。

　迷わず迅矢は、レティクルの先に逃げようとする竜を撃ち抜いた。

　蜂の巣になった竜は、断末魔（だんまつま）と共に動きを止め、墜（お）ちてゆく。

　脅威が去った空を、迅矢は仲間達と共に飛んでいた。

　飛んでいる、生きている……そしてまた、生きるために飛び続ける。

「こちらストレガです。任務完了……帰投しましょう」

　ストレガの声に、皆が並んで編隊を組んだ。

　ストラトストライカーズの凱旋（がいせん）を、朝日だけが暁（あかつき）の色で照らしていた。