ストラトストライカーズ!!

第7話「貴方に翼を」

　その日の夜は、美味（うま）いカレーをたらふく食べて、すぐに寝た。

　目覚まし時計を5時にセットしての、就寝（しゅうしん）。霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は明日からまた、ロードワークと運動を再開するつもりだ。パイロットとは肉体労働が基本であり、そのための身体を維持管理しなければいけない。

　日課として7km（キロ）前後ほど走り、全身のストレッチを入念に行う。

　それも明日からだと決めたが、深い眠りが突然終わってしまった。

「っ！　携帯かよ……!?」

　枕元のスマートフォンが、薄暗い中で鳴り出した。

　クサハェルからの直通で、緊急の出撃要請だ。

　即座に身を起こした迅矢は、手早く着替えて部屋を出る。丁度（ちょうど）、隣（となり）からバロンが出てくるところだった。

　幽霊のバロンは既（すで）に真っ赤な飛行服姿で、床をすり抜け階下へ消えてゆく。

　生身の迅矢は、転がるように階段を駆け下りた。

「敵か？　また例の、ケースＤってやつ……な、の、か？　……ありゃ？」

「あっ、おはようございますっ。出動、みたいです。今回はわたしも御一緒（ごいっしょ）しますねっ」

　階段を降りたエントランスでは、既（すで）に倉木千小夜（クラキチサヨ）がいる。

　ニコリと微笑（ほほえ）む彼女の姿に、迅矢は言葉を失った。

　千小夜は、神社の巫女装束（みこしょうぞく）に身を固めていた。真っ赤な袴（はかま）に白い着物、そして背には矢筒（やづつ）を背負っている。彼女の身長程もある、大きな弓を両手で持っていた。

　やはり彼女もストラトストライカーズの一員なのだ。

　確か、タッグネームはプリースト……司祭（しさい）だ。

「千小夜ちゃんも、出るのか？」

「はい。わたしはヘリオンさんとコンビを組んでるんです。いつも迷惑かけっぱなしで……わたし、どんくさいから」

「あの、なんかいけすかないボウズか」

　そう口にした瞬間、背後で声がした。

「いけすかなくて悪かったね、人間」

　振り向くとそこには、眠そうな目を擦（こす）るヘリオンの姿があった。少し大きめのシャツに袖（そで）や裾（すそ）を余らせた、小さな小さな男の子。頭に乗ったナイトキャップが、なんともかわいらしくて幼い印象を与えてくる。

　だが、その性格はお世辞にもいいとは言えない。

　会ってまだ一日しか経っていないが、迅矢の中では要注意人物だ。

「さて、千小夜。行こうか」

「は、はいっ」

「今日は上手くやるんだね。足を引っ張られると、僕もいい迷惑だ」

「がっ、頑張りますっ！」

　二人はエントラスを出て、外へ。

　まだまだ空は暗く、星が瞬（またた）いている。夜明けまではまだ一時間以上はありそうだ。

　急いで靴を履くと、迅矢も玄関を出る。

　そこで彼は、驚きの光景に目を見開いた。

「飛ばすよ……千小夜。せいぜい振り落とされないようにするんだね」

「ひああっ！　も、もぉ！　ヘリオン君っ」

　ヘリオンの小さな肉体が、光とともに輪郭（りんかく）を消してゆく。

　闇夜の中にまばゆい光芒を膨らませ……嘶（いなな）く純白の駿馬（しゅんめ）が現れた。背に翼を持った馬……ペガサスだ。カツカツと蹄（ひづめ）の音を鳴らして、彼は千小夜に振り返る。

　ヘリオンは千小夜の襟首（えりくび）にぱくりと噛み付くと、そのまま彼女を背へ放（ほう）った。

　同時に、蹄の音も高らかに星空へと舞い上がる。

　呆気（あっけ）に取られてしまって、その姿を見送るしかできない迅矢。

　すぐ頭上から、バロンの声が降ってきた。

「なんじゃ、若いの。知らなかったのか？　ヘリオンは天馬（てんま）じゃ」

「みたい、だな……そっか、それで俺のことを、人間如（ごと）きとか言うのか」

「ま、プライドばかり高い若造だが、腕は立つ。タッグネームはキャバルリィ。プリースト、千小夜とペアで戦うストラトストライカーズの一員じゃよ」

「千小夜ちゃんも戦うのか……てっきり家事全般をやってくれる、メイドさん的な娘だと」

「あの娘（こ）は代々巫女の家系でな。神通力を宿した矢は強力じゃよ」

　よく見れば、ふわふわ浮かぶバロンには足がない。

　下半身がもわもわと煙のように揺れているだけだ。

「ほれ、若いの！　急がんか！」

「俺は飛べねえよ！　くっそ、先に行ってくれ！　車で追いかけるっ」

「ワシのビートルを使うなら、台所に鍵（かぎ）を並べておく場所があるじゃろ。壊したら承知せんからの、ホッホッホ」

「わーってるよ！　ったく、忙しい仕事だぜ、こいつはよ！」

　飛び去るバロンと別れて、迅矢は宿舎の中へ取って返そうとした。

　だが、それは扉が開いて中から美しい少女が出てくるのと同時だった。

　白い帽子に白い服、白亜に輝く姿はストレガだ。彼女はいつも通りの玲瓏（れいろう）なる無表情で、手にした箒（ほうき）に跨（またが）る。

　そして、迅矢へすっと手を伸べた。

「飛びます」

「飛びます、って……う、うおおおっ！　ま、待てっ！　なんだこりゃ、またかよ！」

「そうです、また魔法です」

「そういうのを聞いてるんじゃねえ！」

　あっという間に迅矢は、無様な格好で宙に運ばれてしまう。

　ふわりと浮かぶストレガの横に、尻からぶら下がるようにして飛ばされてしまった。みっともないことこの上ないが、箒に跨ると股間が痛くなるのでなんとも言えない。

　そして、ストレガはヘリオンと千小夜が飛び去った方角でもなく、バロンが向かった空港を目指すでもない……全然違う方向へと加速を始める。

「お、おいっ、魔女子（まじょこ）ちゃん！」

「今は作戦行動中です、ウォーロック」

「わーったよ、ストレガ。どこに向かってる？」

「洋上です。小八州島（こやしまとう）より南西に10kmの海域」

「敵はそこか！」

「全然違います。……貴方にも、翼が必要ですから」

「俺の……翼？」

　ストレガは前だけを見て進む。

　横に浮かんだまま、ふと迅矢は思い出した。

　あの日、巨大な龍（りゅう）に襲われた時……かろうじて生還した自分を、こうしてストレガは助けてくれた。失速しながら墜落へ向かう愛機を、彼女はこうして魔法で持ち上げてくれたのだ。

「あの時も、こうしてくれてたんだな」

「あの時、とは？」

「俺達が初めて会った日さ。なあ、ストレガ……羨（うらや）ましいと思って見てた、ってどういう意味だ？」

　確かにストレガは言った。

　結果的に助けた、羨ましくて見ていたと。

　彼女の怜悧（れいり）な横顔は、まるで凍れる雪の女王。蒼（あお）い髪をなびかせ真っ直ぐ矢のように夜を切り裂く。

「そのままの意味です。死にゆく貴方（あなた）を見て……羨ましいと思いました」

「なんでまた」

「私は、魔女です。魔女は死にません……絶対に、死ねないんです。そういうイキモノですから」

「……死にたいのか？」

　迅矢の言葉に、ふとストレガが考え込むような素振りを見せる。

「よく、わかりません。ただ、多くの死を見過ぎました。凄惨（せいさん）な死、残酷な死、そして穏（おだ）やかな死。私にはその全てが、未来永劫（みらいえいごう）訪れないのです」

「不老不死、か……800歳だもんな」

「貴方はでも、諦（あきら）めていなかった。死にゆくあの飛行機を制御し、必死で飛ばそうとしていた。気付けば私も、そんな貴方を助けていたのです」

　パイロットには諦めることなど許されない。

　自分がベストを尽くすことで、多くの人間を救えるからだ。それで自分が助からなかったとしても、平和を託（たく）された翼で飛ぶ限りは迷わない。

　そんな迅矢の不屈の精神に、どうやらストレガはチャンスをくれたらしい。

　改めて迅矢が感謝の気持ちを感じていると……洋上に大きな貨物船が見え始めた。

「予定通りですね。では……ウォーロック、貴方に翼を。……生まれなさい、翼。閉ざされた未来を掴（つか）むため、もう一度……もう一度だけ、生まれ直しなさい」

　ストレガは呪文を唱えたりはしない。

　だが、幼子（おさなご）に言い聞かせるような優しい声音が、驚きの光景を呼ぶ。

　遥（はる）か彼方（かなた）で水平線が白み始めた、その朝日の最初の輝きが照らす中……貨物船の甲板に並ぶコンテナがガタガタと揺れ始めたのだ。

　そして、その中の何個かが浮かび上がる。

　空中で開放されたコンテナから、無数の機械の部品が飛び出した。

　それは、タクトを振るうように両手を広げたストレガの魔法で、空気を切り裂く楽器となって歌う。バラバラに分解されて運ばれてきた、それは風の楽団。その全てが必要な要素で構成された、単一の目的をもった純粋なカタチだ。

　誕生の交響曲（シンフォニー）が響き渡る。

　あっという間にストレガは、無数の部品を空中で組み立てた。

　迅矢はもう、驚かない。

　むしろ、本当に魔法をみているのだと、奇妙な興奮を感じた。

「ウォーロック、貴方の翼です」

「こ、こいつぁ……俺にこいつで飛べと？」

「この子は一度、捨てられました。未来を奪われたのです。ですが、クサハェルが手配して、高野山を経由して今ここに……貴方の翼となって生まれ直したのです」

「……俺をコクピットまで飛ばしてくれるか？」

　払暁（ふつぎょう）の光を受けて、茜色（あかねいろ）に輝く機体が屹立（きつりつ）していた。

　それは、天空へと振り上げられた剣のよう。

　鮮やかなトリコロールカラーに、ステルス戦闘機特有の直線と曲線が織（お）りなすシルエット。白を基調としたボディには、誇らしげに日の丸が描かれている。

　迅矢は、本来ここにある筈のない機体に絶句していた。

　肩越しに一度だけ振り返れば、箒の上のストレガは強く頷（うなず）いてくれたのだった。