ストラトストライカーズ!!

第6話「新しい日々、彼女の日常」

　いろいろなことが突然で、そして大量に押し寄せてきた。

　そんな一日が今、終わろうとしている。

　夕焼けの沈む海からの光が、新たな寝床となる部屋を照らしていた。ワンルームだが広々としていて、備え付けのベッドも簡素ながらふかふかで広い。

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は、あらかた荷物を開封して部屋を整え終える。

　最後に、窓辺の机にそっと写真立てを置いた。

　三人の男女が、カメラに向かって笑っている。

「……こちらウォーロック、パラディン応答せよ。天国はどうだ？　拓海（タクミ）。ちゃんとお前、上からあいつを……奈美（ナミ）を見守ってやるんだぞ？　……仇（かたき）は、俺に任せろ」

　学生時代の迅矢の、無邪気な笑顔がそこにはあった。

　そして、失われた二つの笑み。

　後輩の八谷拓海（ヤタニタクミ）は、同じ防衛大学からパイロットになった。タッグネームはパラディン……お人好しで聖人めいたとこがあって、律儀で真面目で、そして優しい奴だった。二人の共通の友人、奈美と結婚して同じ名字（みょうじ）になった。

　もう、笑顔で飛ぶ八谷拓海はいない。

　彼の死は、八谷奈美からも笑顔を連れ去ってしまった。

「知ってるか、拓海。世界の空には、俺達の知らなかった神秘と驚異が満ちてる。敵が、いるんだ……そいつを俺は、叩いて潰す。自衛官として国民のため……なにより、パイロットとして、俺達三人のために」

　迅矢の決意を、斜陽（しゃよう）の光だけが見詰めていた。

　だが、迅矢はなんとか片付いた部屋をあとにする。食堂での夕食は6時からだが、まだ時間があった。あいにくと部屋に置くテレビを持ってこなかったが、バロンの話では食堂にあるらしい。

　新顔として皆には、改めて挨拶もしたい。

　ストラトストライカーズの一員になったからには、仲良くしたいのだ。

　特に、若くてかわいい女の子とは是非にとも、だ。

「へへ、いい匂いだな！　今夜はカレーか？　千小夜（チサヨ）ちゃん、かわいいよなあ……ん？」

　一階のエントランスへと降りる階段の前で、ふと迅矢は脚を止めた。

　視線を感じたのだ。

　パイロットとは常に、他者の気配に敏感になるものである。時には鋼鉄のコクピットで、キャノピー越しに殺気を掴むことさえあるのだ。

　ゆっくり振り向くと、三階へ続く階段の影から、じっとりと迅矢を見詰める瞳（ひとみ）。

　蒼（あお）い双眸（そうぼう）に蒼い長髪、間違いない。

「えっと……な、なにしてんの？」

「……プリーストは今、忙しいでしょうか」

「プリースト？」

「夕食の準備の時間だと思います……その、忙しいでしょうね。いえ、すみませんでした、ウォーロック」

　どうやらプリーストとは、倉木千小夜（クラキチサヨ）のことらしい。

　恐らく、それが彼女のタッグネームなのだろう。

「千小夜ちゃんね……ま、料理中だと思うぜ？　因みに、俺は霧崎迅矢ってんだ。自己紹介、したよな？　迅矢って気軽に呼んでくれ――」

「ウォーロック、その……あなたは機械には詳しいですか？　詳しい、ですよね……私なんかより、何倍も」

　彼女の名は、ストレガ。

　タッグネームしか知らないし、本名は誰もわからない。

　その彼女が、ちょっと困ったような顔をしている。

　迅矢は興味が湧いて、その上に心配になった。

　それで階段を昇ろうとして、ふと脚を止める。

「悪（わり）ぃ、三階は女子の部屋だから男子禁制だって」

「……そう、ですね」

「なんだ？　緊急なのか？　困ってんだろ、あんた」

「時間がありません。事態は急を要します、ので……無理を承知でお願いがあります、ウォーロック。私の部屋に来てもらえませんか？」

　一瞬、耳を疑った。

　相変わらずストレガは、涼し気な無表情だ。だが、先程からずっと、困ったように俯（うつむ）き気味である。

　しかし、彼女は言った。

　確かに言ったのだ。

　自分の部屋に来て欲しい、と。

　迅矢は自衛官として国と民を守る、そう誓（ちか）っている。同時に、女の子のためにならなんでもできる、積極的にしたいと思っていた。それが男だと自分では思うのだ。

　それに、これはもしかしたら……不器用なストレガのお誘いかもしれない。

　誘惑されてみたくて、迅矢は周囲を見渡す。

「誰も見て、ねえよな……俺でよければ力になるぜ？　魔女子ちゃん」

「魔女子（まじょこ）ちゃん？」

「プライベートでもタッグネームってのは、味気ないしよ。今夜ベッドで聞かせてくれよな……本当の名前をさ」

「……何故（なぜ）ですか？」

「何故、って」

「とにかく、来てください。時間がないんです」

　そう言って彼女は、三階の奥へと行ってしまった。

　心持ち足音を忍ばせ、迅矢もあとに続く。

　十分に考えられる……これは、誘っているのだ。

　つまり、800歳以上でも魔女は魔女、つまり魔法を使えども女の子なのだ。そして、年齢を感じさせぬ美しさに、彼女はどうやら無自覚である。

　今はもう、昼間に見た真っ白な帽子と装束（しょうぞく）ではない。

　ホットパンツにへそ出しのシャツと、とても解放的ではないか。

「へへ、そういうことね、うんうん……俺ぁ機械にも強いが、優しい男だぜ？」

「こっちです、ウォーロック」

「んじゃま、お邪魔しますよ、っと」

「すみません、少し散らかってますが入ってください」

　嘘は女のアクセサリー、なんて言葉を何度使ったか思い出せない。

　だが、ここまでしれっと嘘をつく女を、迅矢は初めて見た。

　少しとは形容できない散らかりようで、彼女の薄暗い部屋は乱雑な印象しか与えてこない。足の踏み場も探さねばならぬほどに、本の山がそこかしこに積み上がっている。

　チラチラと脱ぎ捨てた下着や着衣もあって、少し迅矢は辟易（へきえき）した。

　脱がして見える下着、偶然見えた下着、これはいい……女性が身につけているからこそいいのだ。脱ぎ捨てられればただの薄布（うすぬの）である。

「どうかしましたか？　ウォーロック」

「あ、いや！　ハハハ……魔女の部屋っていうからさ。えっと、壺（つぼ）？　グツグツ薬を煮込む壺はないんだな。あと、定番の黒猫とか、あやしい標本とか」

「今はなんでもAmazon（アマゾン）で買えます。わざわざ取り置きしておく必要はありません。黒猫は以前はいたのですが……何度も先立たれるので、数百年前からやめています」

「身も蓋（ふた）もない……でも、ネットで注文なんかできんのかよ」

「……プリーストにいつも、お願いしてます」

　なるほど、世話好きな雰囲気を感じる千小夜は、本当にストレガの買い物まで補佐しているのだ。もう、ほぼほぼ『ストラトストライカーズのお母さん』である。

　ストレガは素直に、欲しいものを紙に書いて渡し、千小夜のスマートフォンから注文してもらうのだと白状した。

　どうやらストレガは、超がつく程の機械音痴（きかいおんち）らしい。

「先程帰宅し、掃除をしようと思ったんです。でも、終わってみると」

「待ってくれ、なあ魔女子ちゃん。……掃除、終わってるようには見えないんだが？」

「そ、掃除機が今日は調子が悪くて……その、掃除をすることは終わらせました」

「なるほど、掃除機の調子ねえ」

　掃除機も使えないのかと、迅矢は肩を竦（すく）める。

「……きっと、彼がよく思わないからでしょう」

「彼？」

「そこの彼です。張り合うのはおよしなさいと、いつも言っているんですが」

　細く白い指がさす先に、例の箒（ほうき）がある。

　古びた年代物で、それ以外は取り立てて特徴のない普通の箒だ。

　あれに二人で跨（またが）って、昼間は空を飛んでいたのだ。

「掃除機に箒が……嫉妬（しっと）？　なんだそりゃ。まあ、本業は同じ分野だからな」

「ええ。で、問題はこれです」

　ストレガは部屋の奥のテレビを指差す。

　正確には、今どきちょっと見ないブラウン管タイプの下に収められた、レコーダーだ。

「17時30分から、番組を録画したいのですが……」

「なんだ？　止まってるじゃねえか」

「突然、壊れてしまったみたいで、困っています」

「……電源が入ってないぞ？」

　デジタル表示の時計すら沈黙している。率直に言って、まず通電していないと見るのが妥当だ。だが、そんな筈（はず）はないとストレガは、屈んだ迅矢の横に身を乗り出す。

　ふわりと蒼い髪から、柑橘系（かんきつけい）を思わせるかぐわしさが広がった。

「コンセントならここに挿（さ）してます」

「おいおい、あんましタコ足すんじゃないよ、ったく」

「タコは、苦手でした。日本に来るまでは。今は大丈夫、食べられます。……結構、美味しいです」

「あ、そ。どれ！　じゃあちょいと見てみますか。……って、おい。この電源タップ！」

　確かにレコーダーのコンセントは、無数のゲーム機やらなにやらと一緒に電源タップに挿さっている。そして……その電源タップ自体のコンセントもまた、そこに並んで挿さっていた。

　これでは電気がくる訳がない。

　聞けば、ストレガが掃除機を使おうとしてから、レコーダーが壊れたという。きっと、掃除機のコンセントを挿す過程でおかしくなったのだ。

「なあ……魔女子ちゃん」

「は、はい」

「……まあいい、いいよ。ほら、これで直った。時計も合わせとくぞ？」

「ありがとうございます。これで録画できますね……今週の『望郷悲恋（ぼうきょうひれん）エウロパヘヴン』の再放送」

「あ？」

「少し昔の、日本のアニメです！　興味がおありですかっ、ウォーロック！」

　暫（しば）し固まったあと、迅矢はドン引きしながら首を横に振る。

　バロンが言ってた「そういうのが好きな娘（こ）」とは、ストレガのことだったのだ。

　だが、録画予約をセットすると、彼女はホッとしたように溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　さてさて、ここからちょっとだけでも甘い言葉を囁（ささや）いてやれば……などと思っていた迅矢は、突然空中に浮かんだ。何故か、散らかった部屋を俯瞰（ふかん）する高さに飛ばされていた。

「な、なあ、魔女子ちゃん！　これは」

「魔法です」

「へ、へぇ、す、すす、凄いな。ハハハ……降（お）ろしてくれる？」

「窓から庭へ出てください。一緒に食堂に降りては、疑われます」

「俺、まだその……疑わしいことをしてないんだけど」

「男子禁制ですから。では」

　バン！　と窓が開いて、そこから迅矢は放り出された。そのままふわりとゆっくり、庭へと降ろされる。呆気（あっけ）にとられて見上げれば、顔を出したストレガは……ぺこりと頭を下げて、窓を閉めてしまった。

　なんだか釈然（しゃくぜん）としない迅矢は、自分の下心を棚（たな）に上げつつ、玄関から入り直して食堂に向かうのだった。