ストラトストライカーズ!!

第5話「防人達の園」

　初めての出撃は、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）にとって衝撃の連続だった。

　それでも、ストレガの背中に張り付く荷物である以上の、迅矢にしかできない仕事をしたとも思える。そして、彼が言葉に乗せた想いは、仕事である以前に彼の生き方そのものだった。

　神との遭遇、そして微（かす）かな相互理解と、別れ。

　迅矢が小八州島（こやしまとう）に戻って報告を終えると、それで今日の任務は終わりになった。クサハェルは親切に宿舎を教えてくれたし、その頃には知らぬ間にストレガは消えていた。

「で、だ……本当に小さな島だな、おいおい。コンビニのない場所なんて初めてだぞ？」

　既（すで）に時刻は正午をとっくに過ぎており、遅めの昼食をと思っても食欲がない。なにか食べないと体力がと思うが、あまりに驚きの連続で空腹など感じられなかった。

　水分補給だけでもと思っても、空港を出るとなにもない。

　本当に、人間の生活圏たる文明がなにもないのだ。

「さあ、迅矢。こいつでも飲んでくれ。日本の缶コーヒーは甘いから、ワシゃ大好きじゃよ。カロリーも高くてパイロット向きじゃ！」

「お、おう。バロン、因みにあんたは」

「ワシも宿舎に住んどるよ。今日からは同じ釜の飯を食う仲間さ、ワッハッハ！」

　これまた、酷くクラシカルなビートルを走らせ、バロンが笑う。当然のように真っ赤なビートルだ。彼が声をかけてくれなければ、港がある町の方まで歩く羽目になるところだった。

　空港で買った缶コーヒーのスチール缶は、プルトップを切り離して取るタイプだ。

　まるで昭和の昔に迷い込んだような島である。

　木々が並ぶ森の中を走って、車は海沿（うみぞ）いの道へ。

　徐々にその先へ、港を中心にした小さな町が見えてきた。

「すげえところだな、バロン」

「なぁに、お前さん達日本人の言葉にあるじゃろ？　住めば都（みやこ）ってな」

「違いない……俺はまた飛べる、それだけで十分だ」

「で、どうだった？　ストレガに抱き着いてのフライトは？」

　ガッハッハ、と豪快に笑いながら、バロンは肘（ひじ）で迅矢を小突いてくる。

　どうと言われると、それはもう天にも昇るような気持ちで、実際に天空を馳（は）せる箒（ほうき）の上は夢見心地（ゆめみごこち）だった。鍛え抜かれた迅矢が抱けば、それだけで砕けてしまいそうな程にストレガは華奢（きゃしゃ）で柔らかかった。

　だが、男として生まれた迅矢は、神様を見送っての帰り道で悶絶（もんぜつ）したのを思い出す。

「箒に跨（またが）っててあれ、女は痛くないのかよ……俺ぁもうゴメンだね」

「ハッハッハ、違いない！　ストレガも長距離を飛ぶ時は、脚を揃えて腰掛けとるよ。そう、あのほっそりとした脚線美（きゃくせんび）を組んだりしてのう」

「バロン、目がやらしいぜ」

「お前さんものう！　ホッホッホ」

　白い魔女は名乗らない。

　ストレガというのはタッグネーム、いわゆる空でのコードネームのようなものだ。

　硝子細工（ガラスざいく）のように儚（はかな）く、どこか憂（うれ）いを帯びた表情は芸術のように美しい。そして、彼女は800歳以上も生きてきた本物の魔女なのだ。

　開けた窓から海風が吹き込む中、気付けば迅矢はストレガのことを考えていた。

　そうこうしていると、車はひなびた漁村といった風情（ふぜい）の中を突き抜けて、一軒の洋館の前で止まる。海に面した三階建てで、酷く古い建物だ。

「さ、ここがワシらストラトストライカーズの宿舎じゃよ」

「へえ……映画のセットみたいだな」

「中身はぼちぼち最新版じゃ。なんじゃったかのう？　ハワイ……いや、ワイキキ？　そういう環境もあるんじゃ」

「……Wi-Fi（ワイファイ）、かな？」

　大きな門をくぐって、庭のガレージにビートルは入る。

　まるでこれでは、ちょっとしたバカンスだ。

　田舎（いなか）の港町で、のんびりと休暇……そう思えば、蔦（つた）の葉が適度に茂った白い洋館も、歴史のあるホテルに見えてくる。

　無論、迅矢に休息などはない。

　あの空で全てを奪った驚異、新しい仲間達がケースＤと呼ぶ存在との戦いが始まるのだ。

「さて、千小夜（チサヨ）の奴は帰っているかのう。夕飯前に軽く食べたいとこじゃ」

「……すげえな、バロン。食欲あんのか」

「パイロットは身体が資本じゃからな！」

「ま、そうだな。で、その千小夜ちゃんていうのは――!?」

　確か、バロンが仲間にアニメ等が好きな娘がいると言っていた。その人物が千小夜なのかと思った、その時である。

　またしても仰天の光景が目に飛び込んでくる。

　今日、絶句するのは何度目だろう？

　驚くことに慣れ始めている自分が少しおかしかった。

「バッ、バロン！　まただ……あんた、身体が！」

「おお？　いやあ、すまんすまん。歳を取るとな、ボケてくるんじゃよ」

「違う……ボケてるとかってレベルじゃねーだろ！」

「うんむ、まあ……どっちかというとボケてるというより、透（す）けてる……化けて出てる、かのう」

　古びた樫（かし）のドアを、するりとバロンはすり抜けてしまったのだ。

　そう、まるで煙のように開けずに向こう側へと入ってゆく。

　呼び止めた迅矢の声で、再び閉まった扉の中から戻ってきた。

「言い忘れとった。ワシゃ幽霊じゃよ」

「お、おう……そうか、それでフォッケウルフに乗る時も」

「ついつい忘れてしまうんじゃよなあ。便利なもんじゃから」

「でもよ、脚がある！」

「ああ、それは千小夜に初めて会った時にも言われたのう。日本の幽霊には脚がないらしい、ホッホッホ」

　好々爺（こうこうや）のように笑っているが、バロンは当然のように自分が幽霊だという。霊魂（れいこん）なので、自分が実体化したい時は質量を持ち、そうでない時は霊体になって漂うことができる。車のハンドルを握ることもできるし、飲み食いも自在だ。

　それで迅矢は、唐突に思い出す。

　現代のパイロットで、その名を知らぬ者はいない。

　赤い男爵（レッドバロン）と呼ばれた、人類最初のエースパイロット……恐らくそれが彼だ。第一次世界大戦の空を、当時まだ複葉機（ふくようき）だったフォッカーで支配した真紅（しんく）の騎士。

「なんてこった……あんたはじゃあ」

「おっと、その名は捨てたわい。今はただの飛行機爺（ひこうきじい）さん、バロンじゃよ。さ、こっちじゃ」

　バロンは笑って、今度はドアを開いてから入る。

　その背に続いた迅矢は、広いエントランスの天井を見上げた。吹き抜けになっていて、ささやかだがシャンデリアがぶら下がっている。

　隅には、迅矢が自衛隊の官舎から発送した、引っ越しの荷物がまとめられていた。

　新たな我が家は、風情に溢れた雰囲気で迅矢を迎えてくれる。

　そして、昭和というよりは大正浪漫（たいしょうろまん）な室内の奥から、パタパタと小柄な女の子が走ってきた。

「あっ、おかえりなさいませっ！　バロンさん、さっきのサイレン……大丈夫でしたか？　わたし、丁度（ちょうど）学校で授業だったので」

「なぁに、大したことない案件じゃったよ。こっちの若いのが、えらく勇ましい啖呵（たんか）を切ってのう……聞かせてやりたかったわい」

「まあ……ということは、あなたが霧崎迅矢さんですね？　わたし、倉木千小夜（クラキチサヨ）と申します。ストラトストライカーズの一員なんですが、仕事はもっぱらおさんどん、ですね」

　千小夜はおたまを持ったまま、笑顔で頭を下げた。

　長い黒髪を三（み）つ編（あ）みに結って、眼鏡（めがね）をかけた少女だ。年の頃は十代、丁度高校生くらいだろうか？　童顔で瞳がくりくりと大きく、とてもかわいらしい印象がある。

　割烹着（かっぽうぎ）姿も不思議と似合っていて、古き良き日本のおふくろさんの雰囲気があった。

「千小夜や、なんかすぐに食えるもんはできんかね？　ワシも迅矢の奴も、腹ペコじゃよ。昼を食いそびれてしまってのう」

「あら、でしたらすぐに用意を。おにぎりとお漬物（つけもの）くらいしか出せませんけど」

「冷蔵庫にビールが冷えてるじゃろ？」

「まあ！　バロンさん、まだ日が高いですけど？」

「なぁに、プロイセンじゃあ飲める時に飲んどくもんじゃよ。パイロットなんざ、いつ落っこちるかわからんからのう！」

「ふふ、じゃあ一本だけ。迅矢さんも、お疲れ様でした。ちょっと待っててくださいね」

　柔らかな笑みを残して、千小夜は台所へと行ってしまった。

　なるほど、彼女が宿舎で家事一切を引き受けているのかもしれない。生活力には自信のない迅矢だったが、前時代と言われようがありがたい。温かい飯が出るのも、掃除や洗濯を任せる女性がいるのもだ。

　それが若くてかわいい女の子なので、なにも言うことはない。

「どれ、じゃあ迅矢。お前さんの荷物を部屋に運ぶかのう。丁度空いてる部屋がある」

「あ、ああ。いいぜ、爺（じい）さん。あんた、さっき飛んだばかりだろ？　休んでなって。俺一人でも十分だからよ」

「ホッホッホ、若いくせに遠慮するでない。幽霊の身体ものう、存外便利にできておるのじゃ。例えば……」

　よいしょ、とバロンがダンボール箱を持ち上げる。

　そしてそのまま、彼はふわりと浮かび上がった。

「お前さんの部屋は二階、こっちじゃ！　三階は男子禁制、女子の部屋になっとるから気をつけるんじゃぞ」

「お、おう。って、バロン!?」

「先に行っとるぞ、ガッハッハ！」

　ダンボール箱を抱えたまま、するりとバロンは吹き抜けの天井を飛んでいってしまった。案外、あれは幽霊生活をエンジョイしているのかもしれない。

　やれやれと苦笑しつつ、迅矢も一番大きな荷物を持ち上げた、その時だった。

「新入りかい？　……ふぅん、なるほど。心に翼を持ってるじゃないかあ」

　不意に声がして、迅矢は両手でダンボール箱を抱えたまま振り返った。

　そこには、小さな男の子が立っている。

　小学校低学年くらいで、仕立ての良さそうなシャツに半ズボンだ。しかし、幼い声が酷く老獪（ろうかい）な言葉を伝えてくる。

　そして、彼は確かに言った……心に翼を持っていると。

「ま、歓迎するよ。人手は多い方がいい。僕も手伝おう」

「あ、ああ……っと、俺は迅矢、霧崎迅矢だ。元イーグルドライバー、自衛官。お前は？」

「お前などと呼ばないでくれるか？　人間如（ごと）きが。心の翼を憎しみで濁（にご）らせてるようでは、先が知れる。ま、せいぜい撃墜されないように頑張るんだね」

　少年はヘリオンと名乗った。

　そして、ヒョイと片手で荷物を持ち上げる。力を入れた素振りは見られないし、階段へと歩く足取りも軽やかだ。

　迅矢を人間如きと言うからには、彼は怪異か妖（あやかし）か、少なくとも人間じゃないらしい。

　改めて迅矢は、バラエティ豊かな仲間に恵まれたものだと、溜息（ためいき）を零（こぼ）すのだった。