ストラトストライカーズ!!

第4話「戦う以外に広がるお仕事」

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は絶句した。

　雲海、読んで字の如（ごと）く白い雲の海に今……巨大な帆船（はんせん）が浮いている。

　よく見れば、西洋のクリッパーや海賊船といった趣（おもむき）ではない。大きなマストは一つで、日本古来の北前船（きたまえぶね）に似ている。七福神（しちふくじん）が乗ってる宝船（たからぶね）が、一番イメージに近いだろう。

　目を丸くする迅矢に構わず、魔法の箒（ほうき）でストレガは近付いてゆく。

　彼女は巨大な船体に箒を寄せると、そっと白い手で触れた。

「御尊名（ごそんめい）を……この国の古き神とお見受けしました。お声を、どうか」

　まるで祝詞（のりと）を歌うような、麗（うるわ）しい声。

　呆気（あっけ）にとられる迅矢は次の瞬間、頭の中に響く荘厳（そうごん）な声を聴いた。

　そう、脳裏に直接言葉が流し込まれてくる。

『我は鳥之石楠船神（とりのいわくすふねのかみ）、天津神（あまつがみ）に連なる者なり！　今はただ、天鳥船（あまのとりふね）と呼びならわせ』

　船が、喋った。

　そうとしか思えないので、迅矢は自分の正気を疑う。

　だが、すぐに冷静さが彼の中で理性を支えた。

　今こうして、魔法の箒で魔女と一緒に飛んでいる。周囲を警戒して飛ぶのは、大戦中の傑作機Ta152H-1フォッケウルフだ。それに乗ってる真っ赤な紳士は、人間じゃないかもしれないときている。

　常識を捨てろ。

　現実を直視する。

　それを念じて、迅矢は自分を落ち着かせた。

　ストレガは怜悧（れいり）な澄まし顔で、静かに言葉を紡（つむ）ぐ。

「天鳥船様、恐れながらこのままでは、人間達に探知、補足される恐れがあります。この国の民は古き大和（やまと）の時代よりずっと、古き神々を奉（ほう）じておりますが」

『ふむ！　我としたことが、よき風に誘（いざな）われ気付かぬうちに……大義であった、乙女（おとめ）よ』

「深き御心（みこころ）に感謝を……どうか、すぐに高度を取って神格（しんかく）の自然化（しぜんか）を」

『神格の自然化……普段そうであるように、この星に溶け込めというのだな？』

「御意（ぎょい）」

　今、迅矢は神話を目撃している。

　眼の前の巨大な帆船は、それ自体が古き神なのだ。

　昔、エレメントを組む相棒が言ってた。タッグネームはパラディン……新婚ホヤホヤで、ちょっとオタク趣味で、いつも迅矢を先輩と呼んで懐（なつ）いてきた男だ。彼は、八百万（やおよろず）の神々には多彩な顔ぶれがあって、その中には空飛ぶ船そのものな神様もいると言っていた。

　今、彼のことを思い出すと心が痛い。

　共に国を守る自衛官として、飛んで、戦って、そして敗れた。

　迅矢だけがまだ、こうして生きている。

　だが、生き延びたことに意味を見出すなら、目の前の現実から目を背けてはいけない。

『では、我は再び神々の領域へと去ろう……話せて楽しかったぞ、乙女よ。大義である』

「ありがとうございます、天鳥船様。大事に至（いた）らず、幸いです」

『うむ。……む？　そなたは……ほう！　これはまた数奇な』

　不意に、天鳥船の声が奇妙な高揚感に満ちた。

　基本的に神様は大らかで、尊大ながらも些末（さまつ）なことには寛容（かんよう）なようだ。そして、ストレガの言葉と態度は礼節をわきまえたものであり、ぴったり身を寄せ背中に張り付いている迅矢にもそれが伝わった。

　だが、天鳥船は小さく笑って言葉を続ける。

『乙女よ、そなた……人を捨てて何年になる？　西洋の巫女（みこ）……いや、魔女か』

「……はい」

『恐ろしいものよなあ。人の摂理（せつり）と条理（じょうり）を捨てて、久遠（くおん）の刻（とき）を生きることを選んだか。しかし、悠久（ゆうきゅう）を生きることは時間の牢獄（ろうごく）にも等しい』

「もう800年になります……そこから先は、数えることを忘れてしまいました」

『で、あろうな。ふむ、珍妙な。人間は時として、斯様（かよう）に愚かな選択に身を委（ゆだ）ねる……そうまでして得たものはなんであったか？　我はそのことに興味がある』

　ストレガの細く華奢（きゃしゃ）な身が震えていた。

　風に棚引く蒼い長髪の頬を撫でられながら、迅矢は自然と奥歯を噛む。

　800歳だとか魔女だとか、そういう話に興味はない。この場で人間の常識を物差しにすることは、無意味だ。だが、それでも迅矢には迅矢の物差しがある。

　気付けば迅矢は、ストレガの細い腰を抱いたまま身を乗り出していた。

「おう、待てぇ！　神様よぉ……ちょいと無粋（ぶすい）じゃねえか？　よーく考えてみろ！　自分が今、言った言葉を！」

　ストレガが息を飲む気配が伝わった。

　だが、迅矢の言葉は止まらない。

「いいか、教えてやるぜ！　よく聞けっ、神様よう！　吐（は）いた言葉は戻らねえ……口にしたらもう、発した言葉の結果を受け止めるしかできねえんだ！」

『……無礼な。不敬（ふけい）であろう』

「うるせぇ！　俺が無礼で不敬なら、手前ぇは無粋で、その上に無様（ぶざま）だ！」

『なんと！』

「女の子のプライベートを、それも人生の決断に関わるあれこれを詮索（せんさく）するんじゃねえ！　珍妙だぁ？　この娘（こ）は、ストレガは見世物じゃねえ！　コイツが800年生きてるってんなら、こいつの800年はこいつだけのものだ！　サーカスの珍獣みたいに見るなら、ブン殴る！」

　威勢よく啖呵（たんか）を切った。

　それしか考えてなかったし、それすら考えられなくなりそうだった。

　単純に腹が立ったし、人には踏み込んではいけない領域がある。それは、人が人である故（ゆえ）に抱えるとてもナイーブな心だ。超越者（ちょうえつしゃ）である神からすれば、考えの及（およ）ばぬところかもしれない。だが、人は誰しも、その人だけの心に全てをしまって生きている。

　希望も絶望も、喜び悲しみも……そして、それらが入り交じる過去も。

　そこに土足で踏み込む存在は、誰であろうと迅矢には許せない。

　航空自衛隊に所属してた時も、相棒のアニメやゲームの趣味を馬鹿にする連中には腹が立った。短慮（たんりょ）だと思うし短気なのだが、そのことを恥じたことはない。

「いいか、神様っ！　あんたが不用意にうろうろしてっから、俺達がこうして出張（でば）ってんだよ！　俺は……俺達は、ストラトストライカーズ！　なんかわかんねーけど、空の厄介事（やっかいごと）は全部俺等の片付けるべき仕事だ！」

『ほう……』

「神様よう……このまま去るにしても、この娘になにか言うことがねえか？」

　ポン、と迅矢はストレガの頭を撫（な）でた。

　ビクン！　と彼女が見を震わす気配が伝わる。振り向き見上げてくる視線は、その瞳（ひとみ）の蒼（あお）のままに澄んで涼（すず）やかだ。だが、冷たくもないし凍えたりもしない。

　ストレガの眼差（まなざ）しは、清涼な高高度の空気そのものだ。

　いつもスクランブルで飛び出した空の、あの静かな蒼穹（そうきゅう）に似ている。

　そう思っていると、不意に笑い声が響いた。

『ハッハッハ！　愉快！　愉快ぞ、人間！　この我を前にそれほどまで……我に非礼があった、詫（わ）びよう。勇敢な男、日本男児よ。我の謝罪を受け入れてくれるか？』

「おうよ！　俺も言い過ぎたかもしんねえしな……神様、あんまウロウロすんなって。それに……ありがとよ。あんた、この娘を面白がってはいたが、純粋な好奇心でしかなかったみたいだ」

『我等は神、その世界は人理（じんり）を超えた場所にある。しかし……人の心が我等神を生み、神を生かす。故に、我等神は人と共にあることを選んだのだ。人の子、益荒男（ますらお）よ……今日は楽しかったぞ。魔女の乙女も、壮健（そうけん）なれ！　さらばだ！』

　ふわりと浮き上がった巨大な船は、そのまま空へと吸い込まれ、消えた。

　それを見送り、どっと疲れて迅矢はストレガにもたれかかる。

　嫌がる素振りも見せず、彼女は不思議そうに首を傾げていた。

「任務完了、ケースＤの解決を確認……ウォーロック、私は不思議です」

「ああ？　なにがだよ……ってか、悪ぃ。なんか、すっげえ疲れた……しばらくこうしてていいか？」

「問題ありません。ですが……何故（なぜ）、あなたは怒っていたのですか？」

「そりゃ……カワイコチャンに無遠慮（ぶえんりょ）な奴はイラッとするだろ」

「カワイコチャンとは？　あ、いえ……単語自体は知っています。ただ……わたし、ですか？」

「他に誰がいるんだよ、この空にさ」

　無表情のまま、僅（わず）かにストレガは頬（ほお）を赤らめた。

　そういうところは、うら若き乙女そのものだ。容姿だってナイスバディだが、十代の少女にしか見えない。

　だが、迅矢は知ってしまった。

　彼女は、齢800歳を超える魔女。

　故あって、人の命の理（ことわり）を捨てた少女なのだ。

　永遠に少女となったストレガが、過去にどんな選択をしたのか……その決断には、どんな背景があるのか。気になったが、迅矢は口に出したりはしない。

　今しがた神様に気風（きっぷ）よく叫んだ手前、自分が無粋な詮索をする訳にはいかなかった。

　ストレガも、暫（しば）しぼんやりと迅矢を振り返っていたが、我に返る。

「とにかく、任務完了です。このように、人類の常識で解決できぬ空の諸問題を、我々ストラトストライカーズではケースＤと呼んで、対処しています」

「なるほど。なんかでも、いいな……戦って倒すだけじゃないのってさ」

「そう、ですか？」

「ああ、そうさ。俺は今でも自衛官、日本を守る自衛隊のつもりだからな。俺等の仕事は戦うことじゃない、国土と国民を守ることだ。あと、カワイコチャンは個人的に絶対守るもんだと俺は思ってる」

　偽（いつわ）らざる本音、本心だった。

　だが、ストレガは前を向いてしまった。

　静かに飛ぶ箒の上で、彼女の蒼髪（そうはつ）から覗く耳だけが赤い。

「と、とにかく、司令に……クサハェルに連絡します。無事にケースＤが片付きましたので」

　ストレガはそう言って、懐（ふところ）から携帯電話を出した。

　これまた、酷く古風なストレートタイプの携帯である。今の御時世（ごじせい）、二つ折りのガラケーも珍しいのに、その更（さら）に前の時代のものだ。

　ストレガは難しい顔をして、両手で携帯電話を持つ。

　だが、彼女がおずおずと指を動かしても、通話やメールの機能が起動しない。

「……あれ、ひょっとして……ストレガちゃんさあ」

「ちゃん、は余計です。話しかけないでください、気が散ります」

「いや……メール？　それとも、電話か？　ひょっとして……携帯、苦手？」

「そんな訳がありません。ただ、ちょっと……機械は、難しいんです」

「あ、そ……ちょいとごめんよ」

「あっ……ウォーロック、なにを」

　見かねて迅矢は、彼女から携帯を取り上げた。アドレス帳に番号が入っていたので、すぐにクサハェルに繋（つな）ぐ。

　そうして差し出してやると、上目遣（うわめづか）いに睨（にら）みながらストレガは受け取る。

　どうやら800年以上生きている魔女は、機械が苦手のようだ。

　こうして迅矢は、新たな居場所で新たな戦いを知った。それは、ただ敵を武力で迎え撃ち、その武力を使わず追い払う今までとは違った。信じられない程に多種多様なケースＤが待ち受ける、波乱万丈（はらんばんじょう）な日々が始まるのだった。