ストラトストライカーズ!!

第3話「白い魔女」

　沸騰（ふっとう）する空気がかき混ぜられた。

　多くの怒号（どごう）と絶叫の中で、格納庫からバロンのフォッケウルフが出てゆく。その風に煽（あお）られて今、長い長い蒼髪（そうはつ）が棚引（たなび）いていた。

　箒（ほうき）を手に、もう片方の手で帽子を押さえる白い少女。

　空と海とを並べたような、蒼（あお）い瞳が見詰めてくる。

　間違いない……あの日、霧崎迅矢（キリサキジンヤ）を助けてくれた少女だ。

「な、なあ、あんた……えっと」

　暴風が徐々に収まり、滑走路の向こうへとフォッケウルフは消えていった。

　静かになる中で、髪型を気にしながらクサハェルがやってくる。彼は先程と変わらぬ柔和（にゅうわ）な笑みで、迅矢に彼女を紹介してくれた。

「ああ、迅矢。紹介するよ。彼女も僕達、ストラトストライカーズの仲間……うちのエースだ。さ、挨拶して」

　クサハェルに促（うなが）されて、少女は箒を手放した。

　まるで気をつけするように立つ箒の横で、彼女は帽子（ぼうし）を取ってスカートを摘（うま）むと、優雅に一礼した。

　流麗な所作（しょさ）は美しく、迅矢は言葉も呼吸も忘れてしまう。

「はじめまして……わたしのことはストレガと呼んでください。以後、よろしくお願いします」

　――ストレガ。

　確か、イタリア語で『魔女』だ。

　見た目そのままの名前だが、安直さは感じない。寧（むし）ろ、この純白の魔女に相応（ふさわ）しい気がした。だが、迅矢が声を失っていると、クサハェルは肩を竦（すく）めて笑う。

「彼女のタッグネームはストレガ。でも、本名は誰も知らないんだ」

　端正な無表情で、小さくストレガが頷（うなず）く。

　玲瓏（れいろう）なる美の結晶、白亜に輝く魔女……その名前を、仲間であるクサハェル達も知らないのだという。恐らく、先程出ていったバロンもそうなのだろう。

　俄然（がぜん）、迅矢は彼女に興味が出てきた。

　それに、ストレガは命の恩人だ。

　あの時、ただ海面に叩きつけられるだけだった迅矢を、その乗機を不思議な力が包んだ。ありえない揚力（ようりょく）が瞬間的に発生して、墜落（ついらく）というよりは不時着に近い形で着水したのである。

「な、なあ、えと……俺もじゃあ、ストレガって呼ぶぜ？」

「どうぞ」

「あの時……ほら、三ヶ月前！　俺を助けてくれたよな？　な？」

「ええ。最終的には」

　ストレガの声は、その髪と瞳のように涼しげで透き通っている。

　まるで、彼女自身が少女を象（かたど）る楽器細工（がっきざいく）のようだ。

　だが、彼女は帽子を再び被り直すと、箒に跨（またが）る。

「では、司令。わたしも出撃します……ドワーフを援護し、今回のケースＤ（ディー）を確認してきますので」

「ああ、待ってくれないか？　彼を……迅矢を連れてってほしいんだ。僕達の仕事は、見てもらった方が早いからね。頼むよ、ストレガ」

　迅矢は思わず、自分を指差し「俺？」と間抜けな声を出してしまった。

　だが、さも当然のようにストレガは少し箒を後ろへとずらす。

　乗れという意味だと思うが、そんなことをしたら彼女に密着してしまう。それに、そもそも見た目は普通の箒だ。それも、かなり年季の入った年代物である。

　魔女は箒で空を飛ぶ。

　誰だって知っている童話の世界だ。

　しかし、サハクィエルは勿論（もちろん）、周囲の整備員や誘導係も驚いた様子がない。そもそも、彼女が箒で飛んでいるのを迅矢は一度見ている。

「じゃ、じゃあ……ちょっと失礼して」

「しっかり掴（つか）まってください」

「お、おう。こうか？」

「もっと強く」

「いやあ、そんな……若い娘（こ）に抱き着いちゃあ、俺だって男だから――」

「……行きます」

　華奢（きゃしゃ）な背にピタリと身を寄せ、細い腰に手を回した、その時だった。

　不意にふわりと浮遊感に包まれた。

　次の瞬間には、あっという間に周囲の景色が背後へ吸い込まれた。

　いい匂いがしやがる、そう思った矢先だったので、無様に絶叫するしかない迅矢だった。

「うおおおおおっ！　ま、待て待てっ！」

「待てません」

「いや、そういう意味じゃ……って、あれ？」

「待ちません。……なにか？」

　どこか冷淡な印象があるが、ストレガの声は耳に心地いい。

　そして、あっという間に二人を乗せた箒は雲の上へと突き抜けた。命綱などないし、それを結ぶ先が箒というのも頼りない。だが、ひんやりとしたストレガの身体を抱き締めていると、不思議と不安を感じなかった。

　そして、高高度での寒さも気圧差も感じない。

　ただ、ひんやりとした風が頬（ほお）を撫（な）でてゆく。

　雲の大海原に影を落として、二人を乗せて箒は真っ直ぐ飛んでいた。

「……先程の質問に答えます」

「へ？　先程の……ああ」

「わたしは最終的に、あなたを助けることにしました。でも」

「でも？」

「最初は、ただ見ていました」

「……なんでまた。ま、いいけどさ。助けてくれたんだろ？」

「最終的には」

　気になることを言う少女だ。

　ストレガは前だけを見て飛びながら、ポツリと零した。

「羨ましい、と……そう思って、見てたんです」

「へ？　そりゃどういう意味で」

「そのままの意味です。それと、現場につくまでに少し説明しておきましょう」

　不意に彼女は話題を変えて、それ以上は三ヶ月前のファーストコンタクトを話題に出さなかった。

　しかし、次の話に自然と迅矢は食い付く。

「ケースＤ……世界中の空で起こる、通常の組織や装備では対応不能な異変、怪異、驚異のことです。災害（DISASTER）、危険（DANGER）、神格（DEITY）、その他諸々（もろもろ）のＤ」

　実はこの世界の空には、人類にとって未知の危険に溢（あふ）れている。

　それらを人の目に触れず処理するため、各方面から様々な人材が集められてできたのが……ストラトストライカーズだ。天界から来たクサハェルは本物の天使であり、迅矢でも名前を知ってる神話や伝承の存在も協力しているという。

　そうして人間達の世界を、ケースＤと呼ばれる危険から守っているのだ。

「ケースＤ……龍（DRAGON）、とかは？」

「一番危険度の高い攻性生物（こうせいせいぶつ）ですね。ドラゴンとの遭遇は、死を意味します。恐らく、今の科学文明を持った人類でも、対処は不可能でしょう」

「ま、そうだな……お手上げだった。一方的にやられちまったよ」

「ですね」

　澄ました顔でサラリと言ってくれる。

　ストレガはまるで、自分が人類ではないかのような言いようだ。

　そんな彼女の蒼い長髪が、先程から微（わず）かに迅矢の肌をくすぐる。

　やわらかな感触が、服の布地越しに伝わってきて、夢見心地（うめみごこち）だが居心地（いごこち）は凄く悪い。ストレガに嫌がる素振りがないのが、余計に罪悪感を加速させた。

　そうこうしていると、先行していたバロンのフォッケウルフが見えてくる。

　真っ赤な機体は空では酷く目立った。

　そして、その先に……迅矢はとんでもないものを見て固まってしまう。

　驚きの声を飲み込むのに必死で、思わずストレガを強く抱き締めてしまった。

　だが、彼女は気にした様子もなく、箒を赤いフォッケウルフに並べる。

「……あなた、タッグネームは？」

「あ、俺？　俺はウォーロックだ」

「魔法使い、ですか。わかりました、ウォーロック。……少し痛いです」

「ん？　あ……ああっと！　す、すまない！」

　気付けば迅矢は、ストレガの胸の膨らみを握っていた。

　全くの無意識だった。

　だが、はっきりとその豊かさ、柔らかさが手のひらに残っている。慌てて迅矢は手を放し、落ちそうになってストレガの柳腰（やなぎごし）にしがみつく。

　そうこうしていると、フォッケウルフからバロンの声が響いた。

「ストレガ、見えてるな？　ワシが周囲を警戒する。接触してもらえんかのう」

「わかりました、ドワーフ。ここは定期航路でもないですから、事故の心配はないでしょうけど」

「ガッハッハ！　なにが起こるかわからんのが空じゃよ」

　驚いたことに、肉声同士で喋っている。

　迅矢にもはっきりと、フォッケウルフからのバロンの声が聴こえた。

　プロペラ機と言っても、時速700km以上のスピードで飛んでいるにもかかわらず、だ。

　再び加速する箒の上で、ストレガが肩越しに振り返る。

「わたしの結界が周囲を包んでいます。別の空間と繋（つな）げることも、その場所から空気の震えを拾うことも可能ですので」

「へえ……ど、どうやって？」

「魔法です」

「ア、ハイ」

　そして、目の前に巨影がグングン近付いてくる。

　先程は驚きのあまり、ストレガに対して失礼なことをしてしまった。

　だが、これを見て驚くなというのも無理な話である。自衛隊のパイロット、イーグルドライバーとして飛んできた迅矢も、初めて見る。

　それもその筈（はず）……普通の人間の目に触れないように、ストラトストライカーズのストレガ達が働いていたのだ。それも、人知れず。

　ケースＤとは、常識の範疇を超えた世界、そして驚異。

　そびえる城塞（じょうさい）のように、雲海を進む巨大な帆船（はんせん）がそこには浮かんでいるのだった。