ストラトストライカーズ!!

・蒼穹特戦隊

第2話「地図にない島」

　衝撃の事件から、三ヶ月。

　霧崎迅矢（キリサキジンヤ）は見知らぬ空港へと舞い降りた。小さな小さな離島（りとう）の、さらに小さな空港である。週に一度の定期便は、貨物と迅矢を下ろすとプロペラを停止させた。

　辺りを見渡せば、大自然……そして、遠く海の方へ町並みが見える。

「……やれやれ、出向とは名ばかりに左遷（させん）、それも僻地（へきち）じゃねえかよ」

　毒づく迅矢は、大きなバッグを手に空港ビルへと歩き出す。

　あの惨劇は、ニュースにはならなかった。

　中国軍機、スクランブルの自衛隊機と衝突事故……マスコミが報じたのはそれだけで、ワイドショーが自衛隊の予算削減をさえずる程度で終わってしまった。

　真実は、違う。

　中国機も迅矢達も、人ならざるバケモノに撃墜されたのだ。

　そのことを正確に、詳細に報告したらこれである。

　書類一枚で、有無を言わさず迅矢は百里基地（ひゃくりきち）のイーグルドライバーから外された。

「しっかし、妙な話過ぎるだろう……小八洲島（こやしまとう）にて特別任務、か」

　――小八洲島。

　それがこの場所、地図にない島の名前だ。

　実際、日本を始めとする各国の地図に、この場所は記載されていない。勿論（もちろん）話も聞いたことがないし、上官への質問も許されなかった。

　見渡す限りにのどかな、ごくごくありふれた離島にしか見えない。

　強いて言えば、このクラスの空港にしては立派な滑走路で、長さも十分である。

　だがもう、戦闘機には乗れない。

　同僚の仇（かたき）も討ってやれない。

　少し暗鬱（あんうつ）とした溜息（ためいき）を零（こぼ）して、迅矢は歩く。

　そんな彼の背後で、羽撃（はばた）きと共に呼び止める声が響いた。

「丁度よかった、今到着かね？　確か……迅矢。そう、霧崎迅矢三等空尉（さんとうくうい）だ」

　振り返るとそこには、穏やかな笑みを湛えた美丈夫（イケメン）が立っていた。

　今しがた、舞い降りてきたのだ。

　その証拠に、海からの気持ちい風に白い羽根が舞い散っている。

　それを目で拾うまでもなく、スーツ姿の男は背に純白の翼を畳（たた）んでいた。

「……あー、えっと……映画の撮影かなんかか？　っと、失礼しました！　霧崎迅矢三等空尉、着任いたしました」

「ああ、いいよ。あんまり固くならないで。天使を見たのは初めてかい？」

「は？　……天使？」

　男は確かに、頭の上に金色の輪っかがあった。

　だが、着ているのは安物だと迅矢でもわかる普通のスーツだ。

　そして、天使と名乗った。

　――天使を見たのは初めてかい？

　すぐに三ヶ月前のあの空を思い出す。

　天使はいた、確かに見た……死にゆく中で最後まで機体を操った迅矢を、キャノピーの外から見下ろしていた。白い服に白い帽子、とても蒼い髪の少女。正しく、天使だった。

　その記憶を脳裏から振り払い、迅矢は無言で首を横に振る。

　スーツ姿の天使は、自分の存在を否定されても笑顔だった。

「はじめまして、僕はクサハェル。天使長ミカエル様直属の御使（みつか）いで、階級は主天使（ドミニオン）。よろしく頼むよ、ええと……迅矢って呼んでもいいかい？」

「……どうぞ。なるほど、俺の仕事はそういう感じですか。スタント飛行でもやれって？　それとも、BEST GUY（ベストガイ）の続編でも撮（と）ろうってんですか」

　BEST GUYというのは、F-15Jで活躍するイーグルドライバー達を描いた映画である。F-15Jが出てくるシーンだけは最高と言われた迷作（めいさく）だ。

　だが、クサハェルは静かにそれを否定した。

「フィクションじゃないんだ、迅矢。故（ゆえ）あって凄腕のパイロットを探していた。僕達ストラトストライカーズは、通常の編成では対処できない事案を秘密裏に処理している」

「秘匿任務（ひとくにんむ）の特殊部隊（とくしゅぶたい）、ってやつですか？　それとも、愚連隊（ぐれんたい）かな？」

「それは君が決めてくれると嬉しい。さ、こっちだよ。来て」

　クサハェルはそう言って背の翼を消すと、頭上の輪っかを掴んでスーツの内ポケットにしまった。それでもう、彼はどこか頼りない印象の青年になってしまう。

　あまりのことで、迅矢は理解が及ばない。

　だが、混乱する中でも動揺する自分を律していた。

　パイロットは臨機応変、あらゆる事態への対処が求められる。その時、最も必要なのは冷静な洞察力と決断力だ。

　この程度のことで迅矢は、うろたえるような男ではない。

　だが、羽根の消えた背中を見て「スーツに穴でも空（あ）けてるんだろうか、服を着るのは大変では」などと、くだらないことを考え自分を落ち着かせていた。

　そんな迅矢を連れ、クサハェルは空港の奥にある格納庫（ハンガー）へと入ってゆく。

「君の機体はまだ来てないんだ、迅矢。先に仲間を紹介するよ……ええと、ああ、いいところに。バロン、ちょっといいかなー！」

　薄暗い格納庫で、一人の老人が振り返った。

　小柄だが体格がよく、年代物の飛行服を着ている。頭にも飛行帽（ひこうぼう）をかぶって、額（ひたい）には目を守る飛行眼鏡（ひこうめがね）……真っ白な髭（ひげ）に鷲鼻（わしばな）で、目付きは鋭い。

　見るからに屈強な軍人という印象があったが、迅矢が驚いたのはそこではない。

　彼は何故（なぜ）か、真っ赤な飛行服に身を包んでいるのだ。

「ホッホッホ、クサハェルじゃないかね。なんじゃ、もう本土から戻ってきたのかい」

「ええ、防衛省に掛け合って彼の機体を……ああ、紹介しますよ。霧崎迅矢三等空尉です。迅矢、彼はバロンと呼ばれている。タッグネームはドワーフだ」

　ドワーフ、なるほど言い得て妙だ。

　そして、紹介を受けた老人は好々爺（こうこうや）の一面を見せて笑い、手袋を脱いで握手を求めてくる。迅矢は圧倒されながらも、その大きなしわだらけの手を握った。

　クサハェルもニコニコしていたが、突然携帯電話が鳴って背を向ける。

　なにやらMI6（エムアイシックス）がどうとか、アメリカ海兵隊（マリーン）がどうとか話し出した。

　迅矢はやれやれと肩を竦めて、小柄な老人を見下ろす。

「じいさんはあれか、ガンダムが好きなのか？　赤いと三倍になるとか」

「ホッホッホ、日本の娯楽映像漫画（アニメーション）じゃな？　ワシの仲間に、とてもそういうのが好きな娘（こ）がおるがのう。ワシはもっぱら、黒澤明（くろさわあきら）や小津安二郎（おづやすじろう）のフィルムばかり見とるよ」

「渋いね、じいさん。質問ついでにもう一つ……いいかい？　ここは何県だ？　小八洲島なんて、ちょっと聞かない名なんでね」

　バロンはしわだらけの顔をさらにしわくちゃにして笑った。

「今は茨城県じゃよ」

「今は？」

「ゆっくりとじゃが、動いておるからのう」

「……わかった、サンキュな。とりあえず、考えるだけ無駄みたいだ」

　郷（ごう）に入っては郷に従え、ここは僻地を通り越して不可解な土地らしい。

　流石（さすが）に驚きを禁じ得ない迅矢の背を、ポンとバロンが叩く。

　彼は拳に立てた親指で、自分の愛機らしき真っ赤な戦闘機を指さした。

「お前さんも飛行機乗りじゃろ？　どうじゃ、機体が来るまでワシの相棒を貸してやってもいいぞ？　ワッハッハ！」

「おいおいじいさん、なんだありゃ……レシプロ機じゃねえか。しかも真っ赤っ赤で……ん？　お、おい、あの機体……まさか！　なんでこんな場所にこんなものが!?」

　職業柄、古今東西（ここんとうざい）の戦闘機には詳しい。

　空を飛ぶものは、迅矢にとって敬愛すべき友である。鳥や虫、そしてジャンボジェットからグライダーまで何でも好きだ。

　そんな彼が駆け寄る先に、往年の名機が翼を休めている。

　鮮やかな赤に塗られた、プロペラ機だ。

「間違いない、こいつぁ……フォッケウルフTa152！　H-1型か？　なんてこった……本物なんて初めて見る。おいおいじいさん、なんであんた……こいつに乗ってるんだ？　究極のレシプロ戦闘機と呼ばれた、こいつに！」

　興奮を禁じ得ない。

　フォッケウルフとは、第二次大戦中のドイツ空軍（ルフトバッフェ）がBf109メッサーシュミットと共に実戦配備した戦闘機である。メッサーシュミットが高性能ながら繊細（せんさい）なサラブレッドであるのに対し、あくまで頑強で丈夫な軍馬（ぐんば）を目指して開発されたものだ。

　そして、そのフォッケウルフを高高度戦闘用にチューンしたものがTa152である。

　全くの別物に作り変えられたその姿を、後世の学者達はこう呼んだ。最強のレシプロ戦闘機……究極のレシプロ戦闘機と。

　迅矢は自分が幼い少年に巻き戻ってることにも気付けなかった。

「じいさん、こいつは飛ぶのか！　飛ぶよな！」

「当たり前じゃよ。乗ってみるかね？」

「い、いいのかよ……やっべえ、写真！　写真、いいか？　まず、写真を」

「ホッホッホ、お前さんもやはり……心に翼をもっておるのう」

　バロンは不思議なことを言う。

　心に翼をもっている……その時はまだ、迅矢は深く考えず記憶にも留めなかった。

　ただ、貴重な文化財にも等しいTa152は、洗浄が済んで綺麗なものだが……実戦で戦っている機体特有の佇（たたず）まいがある。オイルの臭い、火薬の臭い、そして鉄の臭い。ここは博物館ではないし、この機体はまだ生きているのだ。

「たまげたぜ……じいさん、確か……そう、ストラトストライカーズ。そう言ってたな、クサハェルは。なんなんだ？　特殊な任務っていうのは」

「左様（さよう）、ワシ等は蒼穹特戦隊（ストラトストライカーズ）……空の怪異や驚異と戦う部隊じゃ」

「それってまさか――」

　その時だった。

　突然、空港内にけたたましいサイレンが鳴り響いた。

　すぐにクサハェルが通話を打ち切り、此方（こちら）を振り返って叫ぶ。

「バロン、ストラトストライカーズに出撃要請みたいだ！　お願いできますかー！」

「誰に言っとるんじゃ、誰に！　はは、すまんな若いの。仕事が終わったら、あとでゆっくりコイツを触らせてやる。下がってるんじゃ、風圧に吹き飛ばされるぞ！」

　そして、信じられない光景に迅矢は目を疑う。

　コクピットのキャノピーを開けるでもなく、ふわりと浮いたバロンは……そのまますっぽりと下半身からコクピットに入ろうとした。キャノピーを貫通しているが、蹴破った雰囲気はない。透明な空気のようにキャノピーをすり抜けているのだ。

「おっといかん、つい癖（くせ）で。驚かせてすまんの、若いの！」

　あとから申し訳程度にキャノピーを開いて、バロンは上半身をコクピットに納める。

　名機と名高いJumo（ユモ）213EBエンジンが唸りを上げて、格納庫の中に嵐が吹き荒れた。

　その中で迅矢は確かに声を聴いて振り向いた。

　そこに今、箒（ほうき）を持った白い帽子の白い影……あの日の少女が、蒼い長髪をなびかせながら立っていた。