【アッシュワールド】【vs100】ゾン子（【異世界社長戦争】【vsカリカチュア】）【vsアルファベット】

エピローグ

　暗い暗い闇の底。ここはカンパニーが所有する墓地だった。実験の末に閉ざされた生命が最終的に廃棄される場所。広大な敷地、そのどこかで死体少女はくるくる回っていた。

「あたしに新しい必殺技が身に着いたよ」

　ぴたっと白目を剥いて止まる。死体らしく見える死体になった。

「秘技、死んだふり」

　乾いた拍手が墓地に響く。ゾン子は斜め下に目線を向ける。血塗れで青白い顔をした研究者が倒れていた。あの死体愛好家（ネクロフィリア）のお兄さん。もう虫の息なのは一目で分かった。

「あの、マジであんがと。本気でダメかと思った」

　目を泳がせながらゾン子は呟いた。お兄さんは乾いた笑みを浮かべた。

「名前、オルテガだっけ？」

「佐藤だった気がします。忘れました」

「脳味噌欠けてんじゃねぇの？」

　二人して笑う。螻蛄との戦いの後、あの研究者がうまく立ち回って死体を回収した後に脱走した。それはそれでひと悶着あったのだが、それはそれだ。

「貴女が機転を利かせてくれて助かりましたよ」

　咄嗟の死んだふり。あのごたごたの中だからこそカンパニーの目を欺けた。本当に死んだら、ただ復活するだけである。その前の獣人戦でも、ゾン子は頭蓋骨抜きに活動していた。人体の神秘だ。

　デスマッチ。死体にこれ以上似合わないものがあっただろうか。元から死んでいるのに。それでも、不死身の死体は初めて本当に死を覚悟した。そういう戦いだった。

「あたしもちょっと懲りた。アイツらマジヤバい。もう関わる気は無いって」

「ええ、そうするといいですよ」

　沈黙が降りた。ゾン子は、ちょこんと正座すると、男の頭を膝の上に乗せる。男は青白い顔のまま静かに微笑んだ。反応が少し薄くて、ゾン子はぷいっと顔を背けた。

「何で、私を助けた」

　死体が、死んだ。

　その一行で済むだけの結末だった。しかし、色んなドラマがそれを覆した。「止まるんじゃねぇぞ……」と指さした元社長の姿。他の実験参加者の乱入騒ぎ。戦う力の無いはずのお兄さんの暗躍。虫人の意外な手助け。

　何だかんだで、色々なものに助けられてきた。死体で不死身でも、一人じゃどうにもならなかった。

「あれ、言ってませんでしたっけ……？」

「死体に興奮する変態だろうが、お前」

　あの愛嬌ある白衣の戦士との戦いの後に知ったことだが、カンパニーにいれば死体には事欠かない。実際、彼の入社動機はまさにそこにあった。こんな、どこの馬の骨とも知れない死体に拘ることなど。

「死体を可愛がることが、趣味なんですよ」

　ひんやりした、死体のような手がゾン子の首筋に触れた。頬を上気させて目をぐるぐるさせる死体がびくりと震えた。

「ば、バカ、バカバカバーカ！　バカじゃねぇのっ！？」

　死体の罵倒を聞きながら、死体愛好家（ネクロフィリア）の研究者は太陽の陽だまりのような笑みを浮かべた。そして、そのまま静かに息を引き取った。静かに薫る死の香りを感じて、ゾン子は男の額に手を置いた。

「死んだか」

　魂の根付く死体を、屍神は静かに覗き込んだ。そっと唇を重ねる。そして、男の死体を貪った。血肉に。その身に宿すために。一片たりとも残さぬように。

　屍神アイダは、ゆっくりと踊り出した。暗い墓地に、踏み込む者などいなかった。

◇

　某所。

「遅かったな。どこで油を売っていた？」

　大きな骨を被る男が低い声を奏でる。地を這うような音が大地に吹いた。

「ん。ちょっと武者修行だ」

　ゾン子はなんとなく空を見上げた。青い。風は無い。無風で、静かだ。

「お前が？」

「んだよ、文句あっか」

「いや」

　死体少女はふらふら歩きながら男に近づいた。距離を詰めて、男を見上げる。改めて大柄だ。ガタイもいい。重心も座っている。そんな目で見たのは初めてだった。無言の手刀。

　人差し指一本で弾く。たったそれだけで軸をずらされた。その指で顎の下を突いて、反射的にゾン子が首を上げる。その下顎ががっちりと掴まれる。

「何故、俺が首を空けさせたのか分かるか？」

　不意の、それも殺すつもりの一撃を涼しげに封殺された。動けない。ゾン子の怪力でもびくともしなかった。力比べならば負けはしないはずなのに。

「首を飛ばして、頭蓋を抜く。タリスマン抜きのお前はただのサンドバックだ」

　男は手を離した。ゾン子は咳き込みながらへたり込む。

「はぁ、はぁ……容赦ないね、レグ兄」

　殺すつもりでも、殺しても問題は無かった。彼もまた屍神の一。不死身の死体だ。

「どういう風の、吹き回し？」

「私は弱いか？」

　骨の下で、男は口角を上げた。

「珍しいな、アイダ。武者修行は酔狂じゃなかったか」

　男は骨をずり上げて口元を見せた。

「弱さを知ること。それは強さだよ」

「弱さが強さなんてトンチを聞きたいわけじゃない」

　男の武骨な手が少女の頭を撫でた。寄りかかるように頭を傾ける。喉の奥を鳴らして、ゾン子はそこで終わらなかった。

「レグ兄は私に勝てるか？」

「勝てる」

　そんな断言。同じ不死身同士、勝負はつかない。そんなゾン子の思惑はきっと甘かったのだろう。

「同じ不死身なら、強い方が勝つ」

「不死身じゃない相手とは」

「強い方が勝つ」

　不死身は、戦士として最強の属性であり、しかし絶対ではない。ゾン子は駄々を飲みこんだ。思い知らされた。これはそんな物語。

「レグ兄は人類戦士に勝てるか？」

「負ける」

　不死身で、無敵。そんな最前線には至らない。しかし、骨の奥で光る男の眼光は衰えない。

「だが、戦士ならば戦い抜くさ。この命使い尽くしても。俺の運命がそう告げている」

　運命のタリスマン。因果律に干渉する屍神の兄貴分は言った。

「強いな、レグ兄は」

「お前もようやく役割を自覚したか」

　会話が飛んだ。少し未来を見たのだろう。ゾン子も過程をすっ飛ばす。

「強くなりたい。鍛えてくれ」

「いいさ。『王』の大願に報いろう」

　大地に風が吹いた。男は風の吹く方に足を進める。妹分はその後に続いた。

「面白い話してやるよ、レグ兄」

「土産話か、いいな」

　男が骨から耳を出した。ゾン子は戦いの記憶を腐った脳味噌から引きずり出した。色々、あった。そう、色々だ。色鮮やかな思い出が花火のように散らばる。

　さて、何から話したものか。ゾン子は頭を巡らせた。真っ先に思い浮かんだのは、あの愛嬌ある虫人だった。だが、始め一番のインパクトは肝要だ。刺激を好むレグパ神に想いを巡らせて、アイダ神はにたりと喜色を浮かべた。

「おう、アイドルと握手しちゃったんだぜ」

「お前、隠 密 行 動 だって 言っ たろ …… …… ？　

　目　立　つ　行　動　は　――――……　っ　」

　死体少女は、反対方向に一目散に逃げ出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了。