タッチダウン～もう１つの甲子園～

第2話 アプローチ

　その日、全体の練習が終わった後、俺は居残りの自主練で、パスを投げていた。それは、まず遠投から始め、その後、的に向かって本気でボールを投げるという、俺が（１年生の頃から）ずっとやってきた練習であった。

　ただ、その時期は自分でも、

『少し追い込み過ぎなのではないか？』

と思うほどの、練習量であったことは間違いない。しかし、こんな所で自主練をサボるわけにはいかない。俺は、絶対にＱＢとして、このチームを優勝に導くんだ。そして、俺の将来を、切り開くんだ―。俺は、そう自分に言い聞かせた。

　そして、俺は的に向かい、パスを投げ続けた。投げて、投げて、投げて、投げて―。

　オーバーワークだろうが関係ない。俺はそう思いながら、ボールを一心不乱に投げた。

　そうしているうちに、肩が悲鳴をあげた。

　俺は最初、その痛みを無視していた。これは、自分のパスの精度を上げるための「成長痛」なんだ、俺はそんな風にしか、思っていなかった。それに、

『多少の痛みなんかで練習を休んでいたら、ＱＢなんて務まらない。』

とも、俺は思っていた。

　しかし、その日はそんな俺のオーバーワークがたたったのか、肩の痛みがピークに達し、俺はパスを投げられないどころか、その場にうずくまり、動くことすらできなくなっていた。そして、そんな俺を、たまたま練習場に残っていた後輩の部員が見つけ、病院まで運んでくれたのである。

　「あなた、肩を酷使されてますね。野球か何かを、されているんですか？」

「いえ、俺はフットボール選手で、ＱＢをしています。」

「なるほど。どちらにしろ、肩を使うスポーツですね。」

これは、医者に運ばれた俺と、その医者との、会話の一部である。ちなみに俺が運ばれた病院は、関西第一大学の地元、神戸市の某地区にある総合病院で、そこにはスポーツによる肩の負傷を治す、名医がいるということであった。

　そして、

「大丈夫です。この怪我なら、手術をしたら、元通りに投げられるようになりますよ。

　ただ、そのためには、安静にする期間が必要です。

　とりあえず、３ヶ月間は投球動作は控えてください。そしたら、手術なんかの処置によって、６ヶ月で元の状態に戻るでしょう。

　その間、マメにこの病院へは、通ってくださいね。」

との、ことであった。

　…普通の選手なら、ここで

『とりあえず、元に戻るのか。良かった。』

と、胸をなでおろす所であろう。しかし、俺は、違う。

　「先生、３ヶ月間投球動作禁止というのは、何とかなりませんか？俺、１２月に、大事な試合を控えているんです！そのためには、予選にも出ないといけないし…。そんな時に３ヶ月も投げる練習を休むわけには、いきません！」

「…あなた、１２月って…。

　今は５月ですよ。まだ半年以上もあるじゃないですか。

　その予選も、ねえ…。」

「それでも、俺には時間がありません。自慢じゃないですが、先生は『甲子園ボウル』って知っていますか？俺、その試合の４連覇がかかってるんです！だから…。

　もう少し早く回復する方法は、ありませんか？

　例えば、１週間以内とか？」

「１週間って…。

　あなた、自分の状態を、全く分かってへん。さっき、私『この怪我なら』って言いましたが、あなたが分かってないんで、その発言は撤回します。

　あなたは、安静が必要な状態なんです。とりあえず、練習は控えてください。いいですね？

　そうしないと、もう２度と、ボールを投げれられなくなりますよ。」

「そ、そんな…。」

俺は、途方にくれた。

　とりあえずその日は、レントゲンを撮るなどした後、俺の下宿先のアパートに、帰ることになった。そして、例の医者から、

「家にいる時も、くれぐれも肩を使わないように。私は、あなたのためを思って言っているんです。分かりましたね？」

と、釘を刺される始末であった。

　ちなみに俺は、普段の食事は自炊をしている。それも、ただ好きな料理を作るのではなく、フットボールに必要な栄養は何か考え、料理を作っているのだ。

　まあその料理も、実際にやってみるとなにげに楽しく、また、自分で言うのも何だが割とこういったことも得意で、俺は料理を、いい気分転換になる趣味にしていた。そしてその日も、作り置きの、野菜の煮物があり、練習後に食べよう、そう思っていた。

　しかし、その日はその煮物を、食べる気は全くしなかった。それより、

『こんな日は、浴びるように酒を飲みたい。』

俺は、そんなことを考えていた。（ちなみに、俺は体のことを考えて、普段はアルコール類は口にしない。）

　しかし、ここで自暴自棄になっても仕方がない、俺は何とかそう思い直し、食事に手をつけ始めた。

　『そうだ。先生はああ言っているけど、もしかしたら、回復が早くなって、すぐに実践に復帰できるかもしれない。

　そうだ！それを信じよう！』

俺はそう考え、とりあえず次の診察を、待つことにした。

　そしてすぐに、次の診察日がやって来た。肩の痛みが少し和らいだ（まあ自分の主観だが）と思った俺は、少しの希望を持ちながら、病院に向かった。

　しかし、

「あなた、全然良くなってないですよ。

『自分では少し肩が軽くなった気がします。』

ですって？ダメですダメです。

　…とりあえず、今は安静にしてください。すぐに手術とその後のリハビリの手配、しますんで。」

とのことであった。

　（この医者は、スポーツ診療の権威である、と聞いたが、物の言い方が、少し毒舌であるように、感じられた。まあ、関西弁だから、あと、俺の精神状態から、余計にそう感じたのかもしれないが。）

　そして、俺は病院の待合室で、手術等の段取りができる間、待つことになった。何でも、「今日中に段取りはできると思うんで、ちょっと待合室で待ってもらえます？

　まあ、一旦家に帰ってもらって後日説明、でもいいですけど、あなたも面倒くさいと思いますし、今後の日程、早く知りたいでしょ？」

　との、ことであった。

『くそ、こんな所、早く抜け出して、練習に戻らないと、マジでヤバい…。』

俺はそんな気持ちを抱えながら、待合室で手持ち無沙汰に過ごした。（一応、テレビはかかっていたが、くだらないワイドショーで、俺は全くそれを見る気にはなれなかった。…まあ、どんな番組であれ、その時の俺は見る気にはなっていないだろうが。）

　そして、俺が焦る気持ち、やきもきする気持ちでいっぱいで、イライラしている時…、

　彼女が、やって来た。

　その子は、黒髪の長いストレートヘアーで、遠目から見ても、美人と分かる顔立ちであった。まあ、入院しているからなのか、服装はパジャマのような院内用の服であったが、そんなことは関係ない。

　「じゃあ川野（かわの）さん、ちょっとここで、待っててくださいね。」

付き添っていた看護師がそう言い残し、その、川野さんという女の子は、待合室の俺の座っている所の近くに、座った。

　近くでその、川野さんを見ると、派手な顔立ちというわけではないが、目鼻立ちは整っており、浴衣や振袖が似合うような、和風美人だ、と俺は勝手に思った。あと、年齢は俺と同じくらいに見え、

『大学生だろうか？』

とも思った。また、その佇まいも落ち着いており、川野さんは、凛とした雰囲気を持つ、女性であった。

　「お待たせしました、川野さん。じゃあ、行こか。」

川野さんより少し年上に見える看護師にそう呼ばれ、川野さんは椅子から立ち上がり、別の部屋へと移動していった。そしてその間、俺は不覚にも、川野さんに見とれてしまっていた。そして、フットボールでの怪我のことも、何もかも、その一時は、ほんの一瞬だけだったが、俺は忘れてしまっていた。

　「立川さん、…聞いてますか。

　先生がお呼びです。どうぞこちらへ。」

俺は、川野さんの影響でボーっとした頭から、看護師の一言で呼び覚まされた。

「え、あ、はい。すみません。ちゃんと聞いてなくて。」

「いえいえ。落ち込まないで、これからできることを、しっかりやりましょね！」

「はい…。」

俺は、看護師にそう言われた。しかし、俺はその時、自分でも信じられないが、フットボールのことから、完全に頭が離れていたのである。

　「じゃあ立川さん、一応あなた向けの、スケジュール表作りました。

　…って、聞いてます？」

「す、すみません。」

「まあいいでしょう。

　とりあえず、明日もまた、来てください。

これから、精密検査ももっとしていきますんで、よろしくお願いします。」

「分かりました！」

俺は、力強く返事をした。

　その日の帰り道、俺の頭の中は、川野さんのことでいっぱいであった。

　『でも、明日も俺は、あの病院に行かないといけない。

　…ということは、川野さんに、また会えるかもしれない！

　そうだ、きっとまた会える！

　…明日俺、どんな服来て行こっかな…？」

　俺は、そんなことを考えていた。そして、怪我をして連れられ、その時は嫌で嫌でしょうがなかった通院を、俺は楽しみに思うようになっていた。

　『でも、もし川野さんに会えたとして、俺は果たして、川野さんに話しかけることができるだろうか？

　俺、フットボールは得意だけど、その辺、全く自信ないな…。』

俺は瞬時に、こうも思った。実際、俺は今まで、（例えば高校時代など）彼女はいなかったわけではないが、決して恋愛上手、というわけではなかった。また、大学に入ってからは、本当にフットボール漬けの毎日で、彼女なんて、作る暇もなかった。（というより、作る気がなかった。）

　そんな俺が、こんな気持ちになるなんて…。

俺は、自分の中に芽生えた、恋かもしれない思いに対して、自分でも驚いていた。

　「こんにちは、立川さん。

　…って、今日はえらい派手な格好ですね。」

「え、そうですか？一応、おしゃれして来たつもりなんですが…。」

「…病院におしゃれして来るもんですか？あなたまだ若いし、まあそんなもんなんでしょうかね…。

　あと、最近の若い子のおしゃれはよう分からへんわ。」

　翌日。俺は川野さんに会った時のために、自分で考えられる、また手持ちの服で合わせられる最大限のおしゃれをした。しかし、その「おしゃれ」はどうやら不評のようで、ある程度の歳の医者の先生だけでなく、若い女性看護師も、少しひいているようだ。

　『やべ、今日の格好失敗した…。とりあえず、早く帰りたい…。』

俺は、そう思うしかなかった。

　「さあ、今日は終わりですよ。また明日も、来てくださいね。」

俺は医者のその言葉を聞き、一目散に下宿先へ、帰ろうとした。

　その時…。

　川野さんが、またやって来た。

「川野さん、ちょっとここで待っててくれる？」

川野さんは昨日と同じように、看護師にそう言われ、待合室の椅子に座った。

　『これは…、話しかけるチャンスだ！

　でも、この格好じゃあな…。』

俺はそう思って躊躇したが、心がためらっている間に、俺の体は川野さんの方へ向かって、進んでいた。

　そして、半ば無意識に、俺は川野さんの隣に、座っていた。

　『何か、今日の俺、ちょっとおかしいぞ…。』

俺は、そう思った。この時俺は、俺の深層心理は、表面上のためらいなど無視できるほど、強い気持ちだったのかもしれない。

　そして俺は、

「あ、あの、初めまして！」

川野さんに、話しかけていた。

「…、初めまして…。」

「お、俺、立川勇樹って言います！

　あ、あなたの名前、訊いてもいいですか？」

「…うち？

　うちは、川野美沙（かわのみさ）って、言うんやけど…。」

「川野、美沙さん、ですか。

　…いい名前ですね！」

『俺、何言ってんだ…？しかも、川野さんの名字は、看護師から盗み聞きしてる、っていうのに…。』

俺は、自分の言動に、自分自身で呆れ返っていた。

「うーん、そうかな？

　自分では普通やと思うんやけど…。

　ってか、これって、『ナンパ』ってやつやんな！？」

次の瞬間、川野さんは嬉しそうに、飛び跳ねるくらいの勢いでそう言った。

　「い、いや、ナンパなんて…。

　そんなんじゃないですよ！」

「でも、知らん女の子に、いきなり声かけるんは、『ナンパ』って言わへん？」

「まあ、一般的には…。」

「じゃあこれも、『ナンパ』やんな？」

「え、でも…。」

「あれ、認めたくないん？」

その間、川野さんは俺の目を見つめながら、やっぱり嬉しそうにニコニコしている。

「俺は、たまたま近くになったんで、話しかけただけ、っていうか…。」

嘘だ。この状況は客観的に言っても、明らかにナンパである。

「じゃあ、うちやなくても、誰でも良かったん？」

「そんなことないですよ！」

俺の顔は、心なしか赤くなっている、そういう風に（俺自身は）感じた。

「え～そうなんや！

　ってかあんた、ちょっとほっぺた、赤くなっとんで。」

　…やっぱり、俺の感覚は正しかった。

　そして、俺が次の言葉を継げないでいると、川野さんが、俺に話をして来た。

「実はなうち、こうやって男の子に話しかけられるの、初めてやねん。

　うち、物心ついた時から、ほぼずっと、ここに入院しとるから…。」

　えっ！？

俺がその言葉を聞き、固まっていると、

「ええよ、気ぃ使わんでも。

　うち、それにも慣れっこやから。」

川野さんは、こう言った。

　そして、

「川野さんお待たせ！

　じゃあ、行こか。」

看護師が、このタイミングでやって来た。

　「あ、もう行かなあかんわ。

　あんた、立川くんやったっけ？

　また、ここに来るん？」

「え、あ、はい。

　しばらくの間、通院しますけど…。」

「じゃあまた、うちに話しかけてな。

　それと…、」

「何ですか？」

「その格好、どないかならへんのん？」

川野さんの、俺のファッションに対する指摘は、的確だった。しかし、

「分かりました。じゃあまた、会いに来ます！

　…服装も考えます。」

俺は、小さな喜びに、支配された。

　俺は、下宿先についた後、少し後悔していた。

　なぜなら、

『俺、今日はちょっと喜んじゃったけど、本当にそれでいいのかな？

　川野さんは、ずっと入院してるって、言ってた。

　それなのに俺は、川野さんと話をすることができて、次の約束もできてって、喜んでばっかりで…。

　自分のことしか、考えてない気がする…。』

と、思ったからだ。

　１つ言えることは、俺は川野さんに、恋をしてしまった、ということだ。

　遠くで見た時の川野さんは、とても綺麗で、ついつい見とれてしまうほどであった。そして、実際に川野さんと話をしてみると、川野さんは、クールビューティーな感じに似合わず無邪気で、純粋な感じがして…、とにかく、俺は川野さんに、自分のハートをがっちり掴まれた。

　と、同時に、俺は川野さんの、病気のことが気になった。

　『川野さんの病気は、深刻なものなのかな？

　俺に、何かできることがあればいいけど…。　

　でも自分から、これ以上は訊きづらいな…。』

　俺はそう思いながら、その日は眠りについた。そして、その次の日も、俺には診察の予定があった。

　「あ、こんにちは！」

「こんにちは！」

「あんた今日の格好は、おしゃれやな！」

川野さんに昨日の（変な）服装を指摘され、俺は今日は、黒のジャケットにジーンズという、シンプルな服装で病院に来た。

『よし、今日の格好は正解だ！』

そして、川野さんのファッションチェックを受け、俺は心の中で、大きくガッツポーズをした。　

「それで、あんた、立川くん、やったっけ？

　何で、ここに来とるん？」

「えっと、それは…。

　と、その前に、俺のことは、勇樹くん、でいいですよ！川野さん。」

「分かった。

　ところで、勇樹くんは何歳？」

「２２歳で、大学４年生ですけど…。」

「あ、じゃあ、うちと同い年やん！

　そやから敬語はなしにしよか。あと、うちのことも、『美沙ちゃん』でええで！」

　…美沙ちゃんの一言は、俺の感情を昂ぶらせた。ただ、言葉遣いが敬語からタメ口に、そして呼び方が下の名前になっただけなのに、こんなに嬉しいのは、どうしてだろう。

「分かった、美沙ちゃん！

　実はおれ、スポーツやってて、怪我しちゃったんだ。」

「あ、それは大変やなあ…。

　勇樹くんは、何のスポーツをやっとるん？」

「アメリカンフットボールって、知ってる？」

「ああ、アメフトか！

　ルールとかよう知らんけど、聞いたことはあるで！確か、防具みたいなんつけてやる、スポーツやんな？」

「ちょっとごめん、いいかな？」

「何！？」

俺は、やはりフットボールのことになると、スイッチが入るようだ。

「その『アメフト』って呼び方なんだけど、俺、あんまり好きじゃないんだ。俺は、アメリカンフットボールの本場のアメリカで使われている、『フットボール』って呼び方が好きだから、今度からそっちにしてくれる？」

「え、あ、分かった…。

　何かごめんな。」

そう美沙ちゃんに言われ、俺はハッとした。

「…ごめん美沙ちゃん！俺、こんなこと言うつもりじゃなかったのに…。

　俺、フットボールのことになると、ついつい熱くなっちゃって…。」

「ええよ。

　それだけ勇樹くんが、フットボールのこと好き、ってことやもんな！」

「ありがとう美沙ちゃん！」

「うん！

　それと勇樹くんは、出身はどこなん？

　何か、この辺の言葉やないけど…。」

「あ、俺は東京出身だよ。」

「へえ～東京かあ～。

　原宿とか、渋谷とかやんな？

　うちも行ってみたいわあ～。」

「うん、まあね。まあ俺の実家は、世田谷区だけど…。

　原宿や渋谷には、何度も行ったことがあるよ。」

「そっか。じゃあ今度、連れて行ってな！」

「もちろん！」

美沙ちゃんはこう言って、笑った。もちろん、美沙ちゃんは冗談のつもりで言ったのだろうが、その言葉は俺を、ドキドキさせた。

『東京でも神戸でも、どこでもいいから、美沙ちゃんと２人で、デートしてみたいなあ…。』

「ちょっと、勇樹くん、聞いとるん？」

俺は、少しの間、ボーっとしてしまっていたようだ。

「ごめんごめん。」

「ええよ。でも、勇樹くんは、東京の大学に行こうとは思わへんかったん？」

美沙ちゃんにそう訊かれ、俺は、甲子園ボウルについて、また俺たち関西第一大学の３連覇などについて、説明した。（その間の俺は、多分一方的に説明するだけの嫌な奴になっていたと思うが、美沙ちゃんは最後まで、しっかり聴いてくれた。）

　そして、

「へえ～甲子園で、そんな試合があるんや！知らんかった。

　甲子園って言ったら、阪神と高校野球のイメージしかなかったもん！

　それと、勇樹くん、１年からレギュラーで、３連覇！？すごいなあ…。」

「いやあ～それほどでも。

　まあ、甲子園って言ったらそうだろうね。

　でも、甲子園ボウルは、俺たち大学生のフットボール選手にとって、夢の舞台なんだ。だから、こんな怪我、早く治して、練習しないといけないんだ。それで…。」

「川野さん、じゃあ行こか。」

俺が話を続けようとしていた途中に、看護師がやって来て、その日はお開きとなった。

「ごめん、うち、行かなあかんわ。

　また、明日も来る？」

「うん、明日も通院予定だよ。」

「じゃあ明日、フットボールのルール、教えてな！

　それと、うちの話も、聴いてな！」

「ＯＫ！分かった！」

そう言って俺は、美沙ちゃんと別れた。

　「あ、勇樹くん！」

「美沙ちゃん！」

その日も、俺たちは病院の待合室で少し時間を作り、話をした。

「じゃあ今日は、うちの話から！

　うちな、実は実家は姫路にあるねん。

　…姫路市って、知っとる？」

「あ、知ってるよ！確か、…姫路城とか？」

「そうそう、姫路城！

　行ったことある？」

「いや、行ったことはないんだけど…。

　でも、写真で見ただけでも、綺麗だよね！」

「うん！

　ちなみに姫路城ってな、『世界で行きたい城ランキング』で、２位になったこともあるんやで！すごいやろ？」

「へえ～そうなんだ！じゃあ、今度連れて行ってね！」

「ええよ！」

こう俺たちは半分冗談、半分本気で言い合い、笑った。

「じゃあちなみに、１位はどこの城？」

「それは…、

　ドイツにある、『ノイシュバンシュタイン城』やで！」

「ノ、ノイ、…何って？」

「ノイシュバンシュタイン城な。

　勇樹くん、知らんのんやあ～！

　ちなみにその城は、東京ディスニーランドの、『シンデレラ城』のモデルになった城なんやで！」

そう言われた俺は、少しピンと来て、すぐにスマホで、「シンデレラ城　モデル」という風に検索した。

　「あ、この城、見たことあるかも！」

そう言いながら俺は、自分の学の無さが、少し恥ずかしくなった。（前にも言ったが、俺は勉強は苦手で、歴史もその例外ではない。）

「そっか。

　でも勇樹くんって、歴史とか苦手？」

「え、あ、うん、まあ…。」

「じゃあ、ドイツは知っとった？」

「それくらいは知ってるよ！」

美沙ちゃんの冗談は、俺を恥ずかしい気分から、解放させた。そして、その時に見せた笑顔は本当に無邪気で、見ているこっちまで、楽しい気分にさせてくれる。

　「それで、うちのことなんやけど、うち、生まれた時から大きな病気があって、地元の姫路の病院では見きれん、って言われて、ここ、神戸の病院に入院しとるんや。」

　「そうなんだ…。」

俺は、訊きづらかったことを美沙ちゃんの口から直接聞き、そのため俺の気持ちは、少し重苦しくなった。

　「ちょっと、気にせんでええよ！

　…ごめんな、こんな話して。」

「いや、俺の方こそごめん。

　どういうリアクションしていいか、分かんなくって…。」

「普通でええよ。

　でもな、何かな、うちが入院しとる間に、医療が進歩したらしくって、薬も良くなって、それで、今度手術をして、それでうまくいったら、病気が治る、って聞いた！」

「えっそうなんだ！良かったじゃん！

　手術頑張ってね！俺、応援するから！」

「ありがとう！」

美沙ちゃんは、その日１番の笑顔を見せた。

　「じゃあ、俺も頑張らなきゃな～。

　実は俺も、今肩を怪我してるんだけど、今度手術を受けるんだ。

　だから、美沙ちゃんも俺のこと、応援してね！」

「うん、分かった！」

この時、まるで、ＱＢである俺から投げられたパスが、綺麗にレシーバーに通るように、２人の心が繋がった、と感じたのは、俺だけだろうか。

　「そや、うち、フットボールのルールが、いまいち分からへんねん。

　素人のうちでも分かるように、教えてくれへん？」

「もちろん！

　えっとね…、」

そうして俺は、フットボールのルールについて、美沙ちゃんに説明し始めた。その間美沙ちゃんは、分からない所は訊き返しながら、真剣に俺の話を聴いてくれた。そして、そんな美沙ちゃんを見て、俺は美沙ちゃんを、今すぐに抱き締めたい衝動にかられたが、もちろんそんなことをしてはいけないので、試合前、いつもそうするように、俺は平常心を保とうとした。

　しかし、そんな空気を一変させることを、俺はしてしまった。

　それは、説明が最後の方にさしかかり、フットボールのポジションについて、俺が語り始めた時だ。

「それで、今度はフットボールのポジションについて、説明ね。まず、俺のポジションの、ＱＢから…、」

「クォーター、バックか。」

「…それで、ＷＲと、ＲＢがいて…、」

ここまでは良かったのだが、次の説明で、俺は地雷を踏んでしまった。

「あと、ディフェンス陣、オフェンシブライン、キッカー・パンターについても説明なんだけど…。

　まあこいつらは、どうでもいいポジションだよ。」

「どうでもええポジション？」

「そう。どうでもいいポジション。

　まずディフェンス陣は、攻撃陣をタックルで止めるだけ。オフェンシブラインは、ＱＢとかが相手のディフェンス陣にタックルされないように、体を張ってブロックするだけ。キッカー・パンターは、ボールを蹴るだけ。

　もちろん直接は言ってないけど、俺はこいつらのことを、それぞれ『タックル部隊』、『ブロック部隊』、『キック部隊』って、心の中で呼んでるんだ。まあこの辺は、誰でもできるポジションだね。

　でも、うちのチームと来たら、ＷＲ陣、ＲＢ陣もそうなんだけど、この３部隊も、しっかりしてないんだよね～。はっきり言って、みんな下手クソ。こんなんで本当に４連覇できんのか、って思っちゃうよ～。」

　俺がそこまで言い終わるか、言い終わらないかのうちに、

　「そんな言い方って、あんまりやない！？」

という声が、美沙ちゃんの方からとんできた。

　「えっ…！？」

「まず、みんな真剣に練習しとるはずやのに、自分のチームの選手を、『下手クソ』って何なん？

　それに、自分の味方の選手を、『何とか部隊』って、調子乗りすぎちゃう？

　うち、フットボールのことは、さっきルールを聞いたばっかりやし、よう分からへん。　　

　でも、一生懸命やっとる別のポジションの人のことを、『誰でもそのポジションはできる』みたいな言い方、間違っとると思う。

　そら、あんたは１年からレギュラー張って、うまいか知らんけど、そんな考え方やったら、周りのみんなは、あんたについて行かへんわ。

　…それに、あんた、スポーツをしたくても、できひん人のこと、考えたことある？うち、ホンマはテニスが好きで、病院のテレビでテニスの中継見る度に、

『うちも、あんな風にプレー、してみたい！』

って、ずっと思っとってん。

　でも、それは病気でずっと叶わんかって、それで、やっと手術で病気が治りそう、ってことになって、

『ああ、やっとテニスができる！』

って、楽しみにしとるねん。

　あんたの言い方は、そんな多くの人を、バカにしとるわ。」

　美沙ちゃんは、それまでの態度と違い、一気にまくし立てた。そしてその間、美沙ちゃんは一度も俺のことを、「勇樹くん」とは呼ばなかった。

　「ご、ごめん…。いや、でも…。」

「川野さん、そろそろ時間やで。」

「…はい。」

美沙ちゃんは、この、最悪のタイミングで、看護師に呼ばれ、待合室を後にした。そして俺は、美沙ちゃんに嫌われたショックを引きずりながら、その日は病院を後にした。

　その日、俺は下宿先のアパートに帰った後、

改めて今日美沙ちゃんに言われたことを、考えていた。

　『今日は、美沙ちゃんを怒らせちゃった…。やっぱり、俺が悪いのかな？』

俺はそう思いながら、おもむろにフットボールの教則本を、開いて読み始めた。

　その本は、俺がまだ小さかった頃に、父親に買ってもらった本だ。その頃、フットボールを習いたてだった俺は、必死にその本を読み、練習をした。そして、そんな「初心」を忘れないため、俺は大学に入ってからも、実家からその本を、持って来ていたのであった。

　また、俺は小さな時から、ＱＢになることしか考えず、その他のポジションに対しては、ＱＢより一段低いもの、と見ていた。

　『でも、美沙ちゃんの言うことは、分かる。…俺は美沙ちゃんの、

『スポーツをしたくてもできない。』

っていう気持ちを、踏みにじったんだ。それに、フットボールの他のポジションに対しても、偏見を持っていたのかもしれない…。』

　そう考えながら俺は、フットボールの、ポジション紹介の所を、改めて開いた。

　そして、それを読むだけでは不十分だ、と感じた俺は、スマホでフットボールのポジションや、戦術について、調べ始めた。

　ディフェンス、オフェンシブライン、キッカー・パンター…。

　こうしてフットボールの戦術について調べてみると、俺が「タックル部隊」、「ブロック部隊」、「キック部隊」と呼んでいたポジションがいかに重要かということを、俺は思い知らされた。

　まずディフェンス。フットボールは、攻撃と守備で成り立つスポーツだ。だから、いくら俺たちＱＢを始めとしたオフェンス陣が頑張っても、ディフェンスが相手の攻撃を止めなければ、勝利することはできない。

　それに、ディフェンスにも、様々なポジションや、戦術がある。ラインバッカー、ディフェンシブライン、ディフェンシブバック―。詳しい説明は省くが、ディフェンス陣はそれぞれのポジションが、フォーメーションを組むなどして連携して、敵の攻撃を止めているのだ。

　そして、オフェンシブライン。このポジションは基本的にボールに触ることができないため、俺は今まで、「ブロック部隊」とバカにして来た。しかし、それはＱＢとして、あるまじき行為だ。どんなＱＢも、オフェンシブラインの働きなしでは、才能を輝かせることができない。なぜならオフェンシブラインは、ＱＢが、サッカーに例えるなら「フリー」の状態になるように、タックルに来ようとするディフェンス陣を必死で止める役割を、担っているからだ。そして、俺たちＱＢはそのポケット（オフェンシブラインが敵の前進を食い止め、そのオフェンシブラインの後ろにできたスペースのことを、そう呼ぶ。）の中にいてこそ、気持ちよくパスを投げられる。確かにオフェンシブラインは、派手なポジションではないかもしれない。しかし、オフェンシブラインが機能しないと、ＱＢも機能せず、オフェンス陣全体が機能しなくなる。

　そして、キッカー・パンター。この選手たちは、普段のプレーには参加せず、キック・パントが必要な時にだけ、フィールドに出てプレーをする。だから俺が、「キック部隊」とバカにしてきたポジションだ。しかし、それも違う。

　まず、キッカーがいい働きをしないと、フィールドゴールが決まらなくなる。つまり、確実に３点が欲しい時に、その点をもぎ取ることが、難しくなるのだ。もちろん、タッチダウン（その後のポイントも含めて）時の７点に比べて、３点は少ない。しかし、例えば試合終盤には、この３点が、大きくものをいう時がある。そして、良いキッカーになればなるほど、よりゴールポストより遠い所から、キックを決めることができる。そうすれば、どうしても点が欲しい時に、キッカーに頼りやすくなるわけだ。

　また、パンター。このポジションも、パントを蹴る時にだけ使われるポジションだが、そのパントも、実は奥が深い。まず、パンターは、パントをキャッチした後、攻撃に転じてくる相手が、より後方から攻撃を仕掛けなければならないようにするため、できるだけ遠くにボールを蹴る能力が求められる。そして、相手チームがリターン（パントをキャッチした後の、攻撃）をしにくくするために、滞空時間の長い、パントが求められる。なぜ滞空時間が長い方が良いかというと、その長い滞空時間中に、パントを蹴った側のチームが、ボールをキャッチするであろう相手チームにプレッシャーをかけ、良いリターンを防ぐことができるからだ。この、キッカー・パンターも、確かに地味かもしれないが、このポジションが機能しないと、オフェンスやディフェンスに、支障をきたしてしまう。

　俺は、スマホで一通り調べた後、激しい自己嫌悪にかられた。

『俺は、今まで、どうしてこんな基本的なこと、フットボールにとって当たり前のことを、見過ごして来たんだろう？何が『何とか部隊』だ。フットボールで勝つためには、ＱＢだけじゃない、全てのポジションが、力を合わせて頑張らないと、ダメなのに…。』

　そして俺は、こうも思った。

『俺、美沙ちゃんにひどいことを、してしまった。美沙ちゃんには、謝らないといけない…。

　いや、俺もう美沙ちゃんに、嫌われちゃったかな？…それでもいい。俺は美沙ちゃんに、しっかり謝りたい！

　それに、美沙ちゃんのおかげで、俺はフットボールの基本を、知ることができた。フットボールは、チームでやるスポーツ。今まで俺はＱＢとしてたくさん試合に出て、勝って来たけど、それは、俺一人の力で、勝ったものじゃない。

　そうだ、たくさんの人の支えがあって、俺は試合に出られたし、勝利も収めることができたんだ。

　だから、それを確認させてくれた美沙ちゃんに、『ありがとう』の言葉も、伝えないといけない。

　…俺は嫌われてもいい。俺には、美沙ちゃんに、伝えないといけない言葉が、あるんだ！』

　そう思った俺は、晴れやかな気分になった。そして、明日、美沙ちゃんに会えることを楽しみに、俺はその日、眠りについた。

　「あ、美沙ちゃん、おはよう！」

「おはよう…。」

その日、朝から通院していた俺は、たまたま美沙ちゃんに、会うことができた。

　そして、先に待合室の椅子に座っていた俺の隣に、美沙ちゃんはいつものように、座った。

　「あ、あの…。

　美沙ちゃんごめん！俺、昨日はひどいこと、言っちゃった。美沙ちゃんの気持ちも考えないで、一方的に話しちゃって…。

　それに、俺、美沙ちゃんのおかげで、大事なことに、気づけたんだ。フットボールは、俺１人でプレーするものじゃなく、みんなでプレーするものだ、ってこと。それに、俺はＱＢだけど、俺が気持ちよくプレーするために、今まで俺が見下していたポジションも含めて、みんなの支えがあった、ってこと。そしてこれからは、そんなみんなと力を合わせて。優勝目指して頑張っていきたい、ってこと…。

　とにかく、俺は美沙ちゃんから、フットボール、いや人生において大事なことを、教わったんだ。だから…。

　ありがとう、美沙ちゃん。」

そこまで、俺は一気に美沙ちゃんに話した。そして、俺が話を終えた後、美沙ちゃんはにっこり笑い、俺にこう言った。

　「ええよ。もう怒ってないから。うちの方こそ、フットボールのことなんて何も知らんのに、知ったような口きいてごめんな。」

「いや、美沙ちゃんが謝ることじゃないよ。」

「ありがとう。

　それで、もうちょっとうちの話すると、うちな、病気のせいで、まともに学校も、行けてへんねん。物心ついた時から、家と病院との往復か、入院で…。

　うちがそんなんやから、たまに学校に行ってもな、話しかけても無視されるし、いじめにもあうし…。とりあえずなうち、学校にいい思い出、あらへんねん。

　そやから、勇樹くんみたいに、学校に普通に行けて、それに、やりたいこともしっかりあって、それで結果も残せとる人が、羨ましかったんや。

　…確かに昨日の発言は許せんけど、勇樹くんやったら、自分の悪いとこ、絶対に分かってくれるって信じとった！そやから…、

　これで仲直りな、勇樹くん！」

「うん、本当にありがとね、美沙ちゃん！」

　俺は、美沙ちゃんがそんな苦労をしていたなんて、全く知らなかった。そして俺は、美沙ちゃんの笑顔の中に、ただの嬉しさの感情だけでなく、その内に秘められた芯の強さを、感じることができた。

　「よし、俺、手術もリハビリも頑張る！それで、絶対にチームに復帰して、チームメイトのみんなと一緒に、甲子園ボウル優勝、目指すんだ！」

「その意気や勇樹くん！何か、かっこええなあ。

　じゃあうちも、手術頑張るな！」

「そうだね！お互い頑張ろうね！」

そして俺は、少し訊きにくいことではあったが、美沙ちゃんに思い切って、訊いてみた。

　「…ところで、美沙ちゃんの手術って、いつ行われる予定なの？」

「それは、まだ先なんやけど、今年の８月の予定やで。

　それがうまく行ったら、病気は完治するらしいんや。…前も言ったかしれんけど…。」

「そっか。俺の予定はすぐで、手術は１週間後なんだ。そんなに難しい手術ではないらしいんだけど、その後のリハビリが、大変だって聞いてて…。

　それで、３ヶ月間は投球動作禁止で、早くて半年で、復帰できるらしいんだけど…。

　とりあえず、お互い頑張ろうね！」

「そやな！」

　…正直、今の俺には不安しかない。もちろん、俺の場合は美沙ちゃんのように生死がかかった手術ではない。今は痛み止めを使っているが、とりあえず手術が成功したら、日常生活には何の支障もないそうだ。

　でも、術後に俺がＱＢとして、ハイクオリティのパスが投げられるかどうかは、はっきり言って未知数だ。実際、例えば野球のピッチャーなんかでも、俺と同じ怪我をして、選手生命を絶たれた人も、少なからずいるらしい。

　しかし、俺は美沙ちゃんの前で、そんなことは言えなかった。美沙ちゃんは、俺とは比べ物にならないほと、難しい手術を受けるんだろう。そんな美沙ちゃんを前にして、弱音なんて吐けない―。

　『絶対に、俺はカムバックする！』

俺は、気持ちを強く持った。

　そして、俺にはもう１つ、美沙ちゃんに伝えたいことがあった。

　「あとね美沙ちゃん、これは、美沙ちゃんの手術と、俺の手術やリハビリが成功して、俺たちが甲子園ボウルで優勝できたら、の話なんだけど…。

　俺、美沙ちゃんに、伝えたいことがあるんだ。」

「え～何何！？

　それ、今やったらあかんのん？」

「うん。今はまだ秘密。

　でも、俺、頑張るから…。

　だからその時まで、待ってて欲しい。」

そして、美沙ちゃんは少し考える表情をした後、こう言った。

「うん、分かった！じゃあ楽しみにしとくわ。じゃあ、頑張って優勝するんやで！」

「もちろん！」

　その後、美沙ちゃんはいつものように看護師と共に、別室へ行った。そして俺の心の中には、晴れやかな気持ちと、甲子園ボウルに対する静かな闘志とが、あった。