「――人材については、今の段階でこんな所でございましょうか。五日も時間をいただいておりながら、この程度……嗚呼、ダメなニーナを御許し下さい、ユズ様。よよよ」

「えっと、えっと……ごめんなさい。僕じゃ知らない人ばかりなので。エルさんとヨルさんはどう思いますか？」

「問題はない、と思うわ。だけど、ニーナ、貴女……昔のコネを使ったわね？」

「正直、あり得ない陣容ね。空軍だけでなく、陸海軍からも……しかも、各省庁や民間からもなんて。これだけの人材が招集されるなら、いっそ大陸制覇でも狙ってみる？　やれなくはないわよ。あんたと小絵達がいるなら、『剣星』が敵になってもどうにか出来るだろうし」

「え、えーっと……」

　首府に帰還してから、五日間が経ちました。

　その間、色々な人達に会って、色んな話をして……途中でヨルさん達も帰って来られたので、また話をして……とにかく、いっぱいいっぱいお話をしました。

　小絵ちゃん達の撤退も無事完了して、今は休養しつつ陣地構築と、兵を募っている状態です。

　キャロルさんは、僕達よりも早く帝国へ戻られました。危険です、と説得したんですけど……「小絵達と兵達だけに苦労をかけさせるわけにはまいりません。後の事は全て、ユズ様の御心のままに」。やっぱり、あの方は凄い人だと思います。僕も頑張らなきゃ！

　――勝つだけなら、そう難しくはありません。

　エルさんとニーナさんとサイカさんがいて、小絵ちゃん達もいます。しかも、これに共和国の全面支援がつくんです。負けようがありません。

　……けれど、ただ勝つだけじゃ駄目なんです。

　賢人委員会の人達が、僕を信任してくれたのはあくまでも『儲ける』為。戦争に勝つことじゃありません。

　それを成し遂げる為には、色んな人の力を借りる必要があります。

　最初は、エルさんとヨルさんに頼もうかな、と思っていたんですけど……ラルさんはさっきから呆然とされていましたが、呻くように呟かれました。

「――ニーナ……そうか、貴女があの『謀聖』殿かっ！　ほ、北方戦役で十倍にもなろうかという敵兵を、兵を歩かせただけで遊兵化させた、という伝説の……退役されたと聞いていたが……」

「ふふふ。昔の話です。今の私は、ユズ様の忠実なる副官っ！！　……まぁ、昔の使えなかった子達が、今回は多少役に立ってくれましたが」

「へぇ。貴女が。丁度いいわ。折角だし、うちの愚弟も鍛えなおしてくれないかしら？　甘ったれで困ってるのよ」

「！？」

「と言うか……ヨル・グリームニル。あんた、何時までいんのよ。もう任は解かれたんでしょ？　とっとと帰れっ！　しっ、しっ」

「ええ、任は解かれたわよ。だけど――」

「なっ！」

　あぅあぅ、ヨルさんが僕の手を握ってきました。

　そして、上目遣いな視線を向けられつつ、尋ねてこられます。

「ねぇ……私は、あんたを助けたいわ。助けさせてくれない？」　

「え、で、でも……危ない、ですよ？」

「ふふ、私は『剣星』よ？　そんな私に危ないって、言ってくれるのは、きっとあんただけね。大丈夫――私があんたを守ってあげるわ」

「でもでも」

「はーいっ！　お仕舞っ！！　……まぁいいわ。歓迎はしないけど。精々、ユズの為に、馬車馬の如く働くといいわっ」

「……エル・アルトリア、心が狭い女は嫌われるわよ？」

「残念でした。私のユズはそんな子じゃないんですぅ。あれぇ？　もしかして、あんたの中のユズはそんな子なのかしらぁ」

「……上等っ」

「エ、エルさん、ヨ、ヨルさん、け、喧嘩は、わぷっ」

　突然、ニーナさんに後ろから口を塞がれました。

　上を見るとまるで悪戯っ子のような笑顔です。

「ニーナさん？」

「そろそろでございます」

　何のこと――廊下を駆ける音。

　ノックもなく、扉が乱暴に開け放たれました。

　息を切らし、少し涙目になりながら入ってきたのは、とっても可愛い猫族のメイドさんでした。

「ク、クーさん！？　ど、どうしてここに」　

「っ」

　僕の顔を見ると、つかつか、と寄って来て優しく抱きしめられました。

　胸に温かいモノが流れていきます。

「…………良かったぁ。あんたが、帝国へ行ったってニーナ様から聞いて私、私……無事で良かったぁぁぁ。ほんと、ほんとに良かったぁぁぁ」

「えっと、えっと――ごめんなさい。ありがとうございます」

　優しく背中をさすります。

　だけど、本当にどうして――あ。ニーナさんを見ると、ウィンク。もう。

　エルさんとヨルさんが、ジト目で睨んできます。これは仕方ないですよぉ。

　御二人は矛先をニーナさんへ向けましたが、どこ吹く風です。

「よろしいですか？　エル御嬢様とヨル御嬢様は、ユズ様の『剣』でございます。そして、私はふ・く・か・ん！　そうしますと、身の回りの御世話をする者がおりません。私が兼任しても構わないのですが……栄えあるふ・く・か・ん！　となった以上、完璧を超える完璧を目指すのは最低ライン。なので、絶対にユズ様を裏切らないクーさんを御呼びした、というわけでございます。御本人に確認したところ、是非に、とのことでございましたので」

「で、でも、クーさんは学校が」

「……そんなの、後からでもいいわよ。あたしに黙って、あんたが戦場なんかに行くなんて、ダメなんだからねっ」

「えっとえっと」

　エルさんとヨルさんに助けを求めますが――拗ねられていますが、どうやら容認されるようです。あうぅ、味方がいません。

「ユズ様、異人様達の使者も明日には到着するとのこと。間髪入れず、具体的な作戦会議をそろそろ開きたいと思っています。賢人委員会を紛糾させている、役職名も決定した、とのことですので――細かい話はこの副官ニーナに万事御任せを。ユズ様は大きな大きな絵を御描き下さいね♪」　