剣星様は甘やかしたい！

第10話 監視哨

　コーラル南方秘密監視哨。

　上空の蛾から発見されぬよう徹底的に偽装され、一見、放棄された廃墟にしか見えないこの住宅では、一人の少女が望遠鏡を片手に空を睨んでいた。

　本来、２階建だった筈なのだが既に2階部分は崩落、上を眺めると空が覗いている。

　この状況下、どのような手入れをしているのだろう。長い黒髪は、濡れ羽色を保っていた。

　少女が呟く。

「……見えぬ、か」

「そりゃ、そうだろ。さっきのも見間違いじゃないのか？　距離30000って……お前は、旧海軍の夜間見張り員の末裔かなんかかよ」

「先人に比べれば私など。それと見間違えではない。確かに見えた。あれは飛空艇だった。ただ」

「ただ？」

「……帝国の船にしては洗練されていたような気がする」

「おいおい。今度は魔王軍が飛空艇まで投入したってのか？　勘弁だぜ」

「まだ分からぬ。……田口、貴様、その軽口一向に直らんな。だから、女子にモテぬのだぞ？」

「う、うっせぇ。ほっとけよっ。そ、そんな事言ったら、八重垣だってそうだろうが。何時もキツイ言い方してっから……外見はいいのに……」

「はっ！　何を言うかと思えば。私は男なぞいらぬ。私は、弓と共に生き、弓と共に死ぬのだ」

「…………」

　田口と呼ばれた中肉中背で、腰に短剣を下げている少年が、少女――八重垣蛍をジト目で見る。

　今、この場にいるのは彼と彼女、そして部下として配置されている十数名の帝国兵。二人のやり取りは日常茶飯事であり、この後の展開も毎度の事だった。

「……何だ。何が言いたい」

「別に何も。だけどなー。ああ、いいや。悪い悪い。監視を続けようぜ」

「……言いたい事があるならはっきり言えっ」

「柚子森にも同じ台詞を言うのかな～って」

「…………い、言う。だ、第一、何故、そこであの、軟弱者の名が出てくるのだ。あいつはもう」

「俺は死んでないと思うけどね。あいつはそう簡単に死なない。いい加減、ひょっこり帰って来るんじゃねぇの？」

「根拠は」

「ししし、んなの勘だよ、勘。俺の勘は当たるぜ。な、お前らもそう思うだろ？」

　突然、話を振られた下士官と兵達は、愛想笑いを浮かべ、目を逸らす。

　この田口という少年の勘を信じた結果、彼等はこの一年間、悪戦に次ぐ悪戦を経験する羽目に陥っている。とてもじゃないが賛同は出来なかった。どうせまた、ろくでもない事を呼び寄せるに決まっている。

　しかし同時に、この少年と少女は共に戦場で、兵を一人も餓死させず、かつ負傷者も見捨てなかった歴戦の野戦指揮官でもあり、何だかんだ兵達の信頼は厚い。

　兵達の反応を見た、八重垣が鼻で笑い、肩を竦める田口。

　――まったくもって何時もの光景だった。兵が鋭い報告をするまでは。

「南西、距離20000！　高度2000で何か光りました！」

　即座に、全員が同方向へ望遠鏡を向ける。

　今日は雲が多く、視界が悪い。

　それでも、そこに多数の『蛾』―—忌々しい魔王軍の航空部隊が展開しているのが見えた。

　目を凝らす。

「……蛾が撃墜されている？」　

「やっぱ、そうだよな。おい、誰か、違うものが見えてる奴はいるか？」

「おりません。大尉殿」

「そうだよな。目出度い。減ってくれる分には何だっていいからな。問題は、だ……墜としている、奴の姿が見えない事だ。八重垣？」

「―—雲の中から狙撃してるんだろう。魔力も感知出来ない。恐ろしく静謐性が高いな」

「敵か？」

「私に分かるわけがないだろう。取りあえず、本部へ連絡。ありのままを伝えろ」

「了解であります」

　八重垣は下士官へ命令しながら、もう一度望遠鏡を覗き込もうとし――愛弓を構え、前方へ鋭く警告した。

「誰だっ！　魔王軍ではないようだが……出て来なければ撃つ！」

「―—へぇ。少しはやるじゃない。私の偽装魔法を見破るなんて。まぁこの距離なら、本気だったらとっくに全滅させてるけど」

「エ、エルさん、喧嘩は駄目ですよぉ」

「！？」

「おー」

　前方の色が変化し、二人の人――エルフと肩に蜥蜴を乗せている小柄な少年の姿が現れた。

　少女は呆然とし動けない。少年は少し驚いた後、すぐに満面の笑みを浮かべながら、手を振った。

「柚子森！　こっちだ、こっち」

「田口君！」

「まだ駄目よ、ユズ。こいつらが味方かどうか分からないでしょう？」　

「田口君は何があっても味方です」

「どうして、そう言えるの？　この一年で心変わりしてるかもしれないじゃない」

「えーっと……田口君だからですっ！　彼は、男の中の男ですからっ！」　

「あーえー……柚子森、久々だと恥ずいんだが……」

「？　本当の事だよ？」

　田口が彼にしては珍しく、恥ずかしがっているのを見た兵達は笑いを噛み殺しつつ、立ち上がりユズへ敬礼する。彼等は一年前、この少年が何をしたかを知っていた。不格好な返礼。ユズがエルの手を引く。

「エルさん、行きましょう。どうせ、隠れないといけません」

「……いい？　ぜっったいに私の傍を離れちゃ駄目なんだからね？　サイカ」

「グルル！」　

「う～。い、幾ら僕でもこんな所で、迷子になりませんよぉ」

「駄目。本当なら、上で待っててほしいところなんだから。それに……ユズは、ここにはいない、って言うけど、裏切り者がいないとも限らないんだからねっ」

「……はい。えっと、田口君」　

「お、おう」

　二人のやり取りについていけない、田口と兵達へユズが声をかけた。

　……八重垣は未だ硬直している。

「小絵ちゃんは何処かな？　相談したい事があるんだ――殲滅戦について」