剣星様は甘やかしたい！

第8話 針路

「敬礼！」

　艦長に案内されて『カストル』艦橋に僕達が入ると、副官さんの号令、乗組員の皆さん一斉に立ち上がり、敬礼をしてくれました。

　慌てて、答礼を返します。えっと……エルさん、ヨルさん、どうしてそんな風に笑ってるんですか？　

「柚樹様は、相変わらずこういう所も反則なのですね」

「はははっ！　柚子森殿。我が艦の女性陣を撃墜するのはご勘弁願いますぞ」

「少年。加減を覚えるべきだ」

　皇女殿下とダグイル上佐、ラルさんまで……も、もうっ。

　僕の味方はサイカさんとスズシロさんだけです！

「艦長、その御方は……」

「ああ、此方は」

「初めまして――キャロル・デレイヤと申します。一応、次期帝国皇帝でございます。よろしくお願いいたします」

「「「「「……」」」」」

　優雅に挨拶をした皇女殿下に、艦橋内の空気が凍り付きます。

　取りあえず今回手に入った情報を整理しつつ、早く次の行動を決めないと。

「艦長、地図を映し出してもらってよろしいですか？」

「了解であります――呆けているな。軍務中だぞ」

「は、はいっ」

　三つ目族のお姉さんが端末を弄り僕達の前方空中に、帝国東部方面地図が浮かびあがりました。ありがとうございます。

　帝国のそれよりは精度で劣るかもしれませんが、今は十分だと思います。

「キャロルさん、この地図だいたい合っていますか？」　

「…………」

「？　キャロルさん？」

「……柚樹様」

「はい？」

「やっぱり、この賭け、勝ちましたっ！　空前絶後の大勝利ですっ！！　何なのですか、この投影地図はっ！？　私、このようなもの、見た事がございません」

「え、えーっと……あはは」

「ユズ、帝国とうちとが、大分、技術差があるのは分かっていた事だわ。……どうやら、想像以上に差があるみたいだけれど」

「今更かもしれないけれど、この捕虜に艦橋を見せてしまっていいの？　軍機でしょう？」

「あ、それは大丈夫です。キャロルさんが見たとしても、再現は不可能ですし。何より、これからの帝国には、共和国の『盾』を務めて貰います。その為には、飛空艇の威力を実感して貰わないと。『読書はいい。が……それよりも動け。そして感じろ』。僕の親友が良く言ってました。その通りだと思います」

「確かに。道理ね。と、所で」

「はい、何ですか？　ヨルさん」

「……その親友さんは、男よね？」　

「女の子ですよ？」　

「何でよ！　あんた、幼馴染も女だったじゃないっ。ちょっと、比率がおかしいと思わないわけっ！？」

「あぅあぅあぅあぅ～も、勿論、男の子の親友もいますよぉぉ」

　服を掴まれて前後に振られます。

　そ、そんなに風にされたら、平衡感覚がおかしくぅぅ――案の定、転びかけて抱き着いてしまいました。

　……え、えーっと。

「ご、ごめんなさいっ」

「…………」

「ちびっ子。さっさと、ユズから離れなさいよ」

「……エル・アルトリア」

「な、何よ」

「……この子、抱き心地が良すぎない？　何なの？？」

「ユズだもの、当然でしょ」

「そっか。そうね」

「そうよ」

「あのあの……そろそろ、離してほしいです……」

「…………」

　名残惜しそうにヨルさんが離れていかれます。

　エルさん、何ですか？　その両手は。しませんっ。

「こほん……話を戻します。僕達には、現段階で複数の選択肢があります」

　背伸びをしながら、地図を指さしていきます。

　……周囲からの視線を感じます。

「第一に、このまま帰還する案。僕達はキャロルさんという、切り札を手にしました。正統性を主張出来さえすれば」

「大規模派兵可能、というわけね」

「はい。ただ、賢人委員会の皆様は難色を示されると思います。第二に」

　指を動かし、帝国中央の都市を指し――と、届きません。

　何とか、しようとジャンプをしても駄目です。すると、ふわりと身体が浮かびました。サイカさん、スズシロさん、あ、ありがとうございます。

　だ、誰ですか！？　今、映像宝珠を起動させたのはっ。

「……帝都を強襲。外科的に物事を処理する案です」

「可能なわけ？　幾ら何でも首都なんでしょう？」

「可能だと思います。ただ、帝都には『勇者』がいます。一戦は避けられないでしょうし、帝国とは未だ正式に戦端を開いたわけではありません。キャロルさんをお招きした情報が帝都に届く前の行動は、外交的敗北を喫する危険性があります。第三案に」

　帝国東方北部の都市を指さします。

　小絵ちゃん達が、籠城している城塞。

「コーラルを解囲し兵力を吸収。これをキャロルさんが率いる軍の主力とします。その後、限定派兵を行い帝国西部――グリーエルに面している部分を占領。正統なる帝国を建国し……え、えっと、僕、変な事を言ってますか？」

　艦橋内全員の視線が、僕に集中しています。

　ま、また何か駄目な事を言ったでしょうか。

　サイカさん達に降ろしてもらい、皆さんの表情を窺います。

「ユズ」

「は、はい」

「―—第三案で救うのは、貴方の幼馴染も含んでいると思うだけれど、その後はどうするのかしら？」

「キャロルさんの補佐に回ってもらいます」

「それでいいの？」

「ん～他に人材がいません。僕じゃ力不足ですし……やっぱり、実戦部隊の信頼がほしいです。キャロルさんも、それでいいですよね？」

「え、ええ。柚樹様の御心のままに。私、立派に傀儡皇帝を務めあげてみせますっ！　……でも、小絵の事はよろしいんですか？」

「小絵ちゃんですか？　大丈夫です。僕と同じ結論を出すと思いますから」

「「「……」」」

　エルさん、ヨルさん、皇女殿下が「うわぁ……」という顔をされた後、ニヤニヤ顔に変わりました。

　そう、まるで、敵失に付け込むゲームプレイヤーみたいです。何ででしょう？

「結論は出たようですな。柚子森殿、本艦は」

「―—針路は北。目的地は帝国の都市コーラルへ。高度は6000以上を維持。敵はやはり、空中戦力の『蛾』を展開しています。それ以下の高度で航行は不可です。また、後で内容を簡単にまとめてるので、首府へ伝送をお願いします」

「了解しました。第三戦速。航海、最短針路を計算せよ。見張り員、良く見張れ。敵は空中にもいるぞ」　

「了解！」

　ダクイル上佐の指示で一気に、艦内が忙しなくなっていきます。

　……第四案もあるにはあるんですが、これは賭博です。失敗の可能性も高いですし、今回は止めておいた方がいいと思います。小絵ちゃんと相談してからですね。

　後ろから抱き着かれました。その後も重さが加わります。

「エルさん？　ヨルさん？」

「ユズ分が足りないのよぉ」

「わ、私は別に……こ、これは監視よ。エル・アルトリアの監視」

「はぁ」

「柚樹様。わ、私は前から抱き着いても？」

「「捕虜は捕虜らしくしてなさいっ」」

　くすくす、と艦橋内に笑い声が響きます。あ、なるほど、場の空気を和ます為だったんですね。流石です。僕もそういう気遣いが出来る男にならないとっ！

　―—小絵ちゃん達、無事だといいんですが。きっと、あの子の事なので、色々とやっていると思います。はい、色々です。