　僕達が案内されたのは、比較的損傷が少ない建物でした。

　それでも、そこかしこに亀裂が入っています。本営として、使用している場所まで『敵』に入り込まれた、と。

　廊下を進んで行く、奥への部屋へ通されます。

　皇女殿下と爺やさんが先に入られ、その後で僕達も入ります。

　後ろから着いて来ていた複数の騎士さん達が、続けて入って来ようとした時、皇女殿下がをそれを止められました。

「貴方達は扉の外で待機を」

「姫様！　危険です。このような得体の知れぬ者達と……」

「……あぁ？」

「特使殿。——口を慎め！　これは帝国にとって極めて重大な会談なるぞ。鼠一匹とて、中に通すな！」

「騎士長殿……はっ。申し訳ありませんでした」

　渋々といった様子で出て行かれ、扉が大きな音を立てて閉まりました。

　この様子だと、状況について、大きな齟齬があるみたいです。それに……へっ？

　突然、皇女殿下に抱きしめられました。目には涙が浮かんでおられます。

「！？」

「柚樹様……良かった……本当に、本当に、良かった……生きて、生きて、おいでだったのですね……あの大橋から落ちられた、と聞いた時はもう会えないと、思ったんですよ……？　貴方様に似た御人がグリーエルにいる、とつい最近、風の噂で聞いた時の、私の気持ち……御分かりになられますか？」

「え、えっと、皇女殿下」

「——キャロル」

「え？」

「以前と同じように、キャロル、と呼んではくださらないのですか？　私達は、身分云々の前に、共に訓練をし、共に戦った戦友の筈です」

「そ、それは……」

「はーい！　そこまでよっ！！　……あんた、私の目の前で私のユズに手を出すなんて、どうやら死にたいようね？　今、ここで、帰ってもいいいのよ？」

「それを決められるのは――柚樹様です。そうですよね？」　

「……エルさん」

「ユズ。いい？　私はとっっても寛大だけど、浮気は駄目なんだからねっ！　……後で、詳細説明ねっ！」

「クワッ！」

「え、えーっと……と、取りあえず、座りましょ。皇女――キャロルさんも」

「はい♪」

　皇女殿下がようやく、向かい側の席に座られました。その後方には爺やさんが眼光鋭く、僕等を見ています。

　エルさんも、僕の手を取り椅子に座られました。サイカさん、は僕の肩の上です。

「戦地故、お茶を出す事も出来ません。申し訳ありません。それと――先程の非礼、申し訳ありませんでした。本来、近衛部隊と異人様達を救われた柚樹様は英雄。けれど……」

「あ、大丈夫です。他の人達が撃退した事になってるんですよね？　具体的には『勇者』の――御剣君の手柄にですか？」　

「何故、それを！？　貴公、突然『剣星』と共にこの場所へ現れた事もそうだが……何処まで知っているのだ？」　

「詳しくは何も。あの後、僕はエルさんに救われて、共和国で過ごしてきましたけど、基本的に帝国の情報って殆ど入ってこないんです。精々、魔王軍と東の方で戦争をしている、っていう事位でしょうか。でも、断片的情報を集めれば、何となく推察は出来ます――キャロルさん。単刀直入に聞きますけど、貴方の兄上であられた皇帝陛下は魔王軍と講和を画策していませんでしたか？　そして……それに反対する勢力の手で暗殺された」　

「！？　き、貴様！　どうして、それを知って……やはり、共和国の回し者であったか！！　姫様、御下がり――っっっ！？！」

「…………いい歳して、黙って話も聞けないわけ？　あのね、今は私のユズが話しているの。聞けない、って言うなら別に構わないわ。共和国特使『剣星』エル・アルトリアの名を持って、この会談は破談。以後、共和国はキャロル・デレイヤを交渉相手にはしない。と言うより、交渉する価値もなさそうだけれど。あんた達、もう行く所もないんでしょう？」

「うぐっ……」

「エ、エルさん。僕は大丈夫」

「私が大丈夫じゃないのっ！　……あんたも自分の側近位、何とかしておきなさいよ。帝国の中枢が馬鹿ばかりなのは知ってるけど、まさか、この期に及んでユズの力を見誤っているのなら、未来はないわね」

　エルさんが本気の殺気を、御二人に叩きつけられています。皇女殿下の前に回った爺やさんの額には大粒の汗。

　サイカさん、大丈夫ですよ？　ほんとのほんとですよ？

「……爺、下がりなさい」

「し、しかし、姫様」

「爺？」

「……はっ」

「柚樹様、どうして、お兄様の事がお分かりに――いえ、愚問でしたね。貴方様の御力を持ってすれば、断片情報だけでもその程度は……その通りです。お兄様は、暗殺されました。私が付いていれば、こんな事には……！」

「キャロルさん……貴女も狙われたんですね？」　

「……貴方様に隠し事は出来ませんね。皆の奮戦で辛うじて撃退する事は出来ましたが、帝都や他部隊への通信は遮断。ならば、使者を、と思いましたが、悉く消息を絶ちました。私も足を負傷し……。大方。前線視察中に行方不明、とでも報告されているのでしょう」

　儚げに皇女殿下が笑われます。この御方は僕達がこの世界に来た当初から、何故か親しくして下さいました。その時は、何時も一生懸命に、みんなを励ましてくれる御方だったんですが……やっぱり、少しだけ気落ちされているみたいです。

「で、共和国へ使者を送った、と？」

「はい。帝都よりは届く可能性がありましたから」　

「現時点では、あんた自身には何の力も、権限もないのに？」

「はい」

「……あのね。そんなあんたに共和国が力を貸すと思うわけ？」　

「いいえ。ですが――私には利用価値がある筈です。そうですよね？　柚樹様」

　不敵な眼差し。

　……えーっと、もしかして。いや、そんなまさか。

「皇女殿下」

「キャロルです」　

「…………キャロルさん、賭けましたね？」

「はい。兄様が暗殺され、東部戦線は大貴族達主導の無謀な大攻勢が頓挫。魔王軍が投入してきた『蛾』によって、戦線までもが崩壊……デナリは陥落。コーラルも重包囲下にあります。そして、私自身が握っている戦力は極僅か。状況は最悪。無論、私自身、最後の最後まであがくつもりでおりましたが……それでも、届かない可能性は高い。ならば」

　にっこりと微笑まれました。

　あぅあぅ……この笑顔、エルさんやあの子が僕に対して無茶振りをする時と、同じです……。

「この一年の間に、柚子森柚樹様が共和国中枢へ影響を与え得る存在になっている。そちらに賭けた方が合理的――そうは、思われませんか？　『剣星』エル・アルトリア様」